– Представляю, какой это ужас.
– Да, ужас. И память об этом до сих пор как узел в моей душе, язва. Особенно эта беспомощность… – Тьери на мгновение замолчал, пытаясь унять дрожь в голосе. – Но мне всё равно повезло. Однажды я понял, что со мной сделал Источник, и теперь я понимаю животных, как никто другой. Там, в глубине Скального замка, у меня появились первые друзья. А полулюди-полузвери всегда находили способ пролезть в подземелье через тайные ходы. Они приходили навестить меня. Без них я бы там не выжил.
«Вот и со мной могло случиться то же самое, – подумала Рена. – Если бы я вовремя не выбралась из замка. Если бы не заметила, что солдаты уже ждут меня дома. Если бы в дороге что-то пошло не так».
– Видимо, Источник усиливает качества, которые у тебя уже есть. Ты и раньше любил животных. А я с детства ощущала ауру растений и деревьев, только не так сильно. Полулюди вытащили тебя оттуда? Хорьки вполне могли справиться.
– Нет, я не мог их просить о таком одолжении. В конце концов меня спасла моя Гильдия. Когда я выбрался из подземелья, сразу же вернулся в Ванаме. Пару недель мне было очень плохо, я болел и практически не мог спать. Потом постепенно пришёл в себя.
Они помолчали. Рене требовалось время, чтобы всё обдумать. Каждое слово, сказанное Тьери, било по ней, будто топор по дереву.
Теперь, наконец, она поняла, что почувствовала и увидела в тот день, когда во второй раз прикоснулась к Источнику во время борьбы с регентшей в Скальном замке. Долгие годы она ломала голову над тем, что хотел сказать ей тогда этот странный камень – а ведь он явил ей отголосок Тьери! И если бы она задумалась об этом раньше, вспомнила о стрекозе, то давно бы догадалась.
Рена знала, что он рассказал ей не всё, – это только начало. К примеру, он ещё не ответил на вопрос, почему он ждал её в Озёрном краю.
– Но ты ушёл со службы. Ты уже две зимы не служишь в Гильдии Воды.
Тьери улыбнулся. И эта улыбка далась ему непросто.
– Значит, ты догадалась. Всё так. И всё же я агент, это правда. Просто теперь я служу не Гильдии Воды. Мне жаль, что я не мог признаться тебе сразу. Вообще-то, сейчас тоже нельзя об этом говорить. – Он вздохнул. – Однако, похоже, другого выхода нет.
Рена замерла, как натянутая струна. Полдюжины вопросов так и просились сорваться с её губ, но Тьери чуть приподнял руку, безмолвно умоляя её потерпеть.
– Помнишь ли ты письмо, которое вызвалась отнести женщина-аист?
– О нет, – застонала Рена. – Она его прочитала?
– Да. Пожалуйста, не держи на неё зла. Мы были потрясены тем, что ты узнала от Руки, – гораздо больше, чем положено знать человеку. Поэтому мы решили тебя сопровождать. Ведь нужно было убедиться, что ты никому не расскажешь. Понимаешь? И мы немного изменили послание. Убрали из него упоминание о Ме’ру.
Рена кое-что поняла. За один вдох размытые цвета сложились в картинку.
– Ты меня проверял. Когда мы только познакомились. Хотел посмотреть, расскажу ли я тебе.
Тьери кивнул.
– И хорошо, что ты этого не сделала.
– Значит, ты на стороне полулюдей. Люди-жабы имели в виду не Руки, когда говорили о брате, а тебя! Друг всех и каждого. И Серый ужасно удивился, что я не всё о тебе знаю, как раз когда я стала переводить тебе его слова.
– Да. Он, конечно, знает. Многие полулюди знают, кто я такой.
Рена улыбнулась. Значит, Тьери понял и все нахальные замечания Руки в свой адрес. Наверное, трудно было не выдать себя. Теперь ей стало ясно, о чём Тьери шепнул тогда бабушке. Она тоже знала и могла случайно выдать внука. Но что всё это значило? Рена нашла в себе силы размышлять логически. И высказать, что пришло ей в голову.
– Ты служишь Ме’ру, верно? Он и в самом деле существует.
– Ты права, всё так и есть. – Тьери посмотрел на неё гордо и немного вызывающе. Ждал, что она ответит. Но Рена могла только ошеломлённо смотреть на него.
Тьери пожал плечами.
– Я никогда его не видел. Я даже не знаю, кто или что он такое.
– Но как же тогда вы получаете его приказы – и как он платит вам за труд?
– Иногда через друзей, иногда что-то приносят полулюди, или в особом месте оставляют послание. А награда… ну время от времени я нахожу в карманах деньги, что-то ценное или съедобное. Кто-то же это подкладывает.
– А как же смерть Эннобара? Ты что-то об этом знаешь? – Рена с трепетом ждала ответа.
– Нет, почти ничего. Мне мало что рассказали. Но я не могу представить, чтобы Ме’ру попросил убить человека.
Рена осторожно кивнула.
– Я тоже в это не верю. Но я должна убедиться, понимаешь?
– К чему ты клонишь?!
– Мне нужно поговорить с Ме’ру.
Тьери застонал.
– Ты такая любопытная, что готова влезть в петлю, лишь бы узнать, что там, с другой стороны.
– Да-да, но не только. Это важно, разве ты не понимаешь? Это касается твоих братьев и сестер, полулюдей, всего их будущего!
Рене хотелось схватить Тьери за плечи и хорошенько встряхнуть. Он, похоже, не представлял, как всё усложнилось. Он не встречал полулюдей в изгнании, в джунглях Ликсанты.
– Нам необходимо выяснить, что произошло!
Тьери задумчиво помолчал.
– Я давно мечтал об этом. Надеялся встретить Ме’ру. Я понимаю, что это, наверное, невозможно… но я мечтал об этом с тех пор, как узнал о его существовании.
– Ты поможешь мне его найти?
– Это безумие! – Тьери вскочил, беспокойно зашагал по комнате, затряс головой словно бы не в силах устоять на месте. – Солоноватая вода, я не могу этого сделать! – Теперь он почти кричал. – Я даже не хочу знать, в какие неприятности меня затянет… я уже полюбопытствовал однажды – воспоминаний хватило на всю жизнь, понимаешь? Ты, ко всем чертям, хоть что-нибудь понимаешь?
Рена ничего не сказала – пусть выпустит пар. И в самом деле, прошло пять раз по десять вдохов, и Тьери опустился рядом с ней на песок. Вид у него был почти безразличный.
– Я пойду с тобой, – сказал он. – Я хочу увидеть Ме’ру. Хоть раз.
Рена глубоко вздохнула, не в силах оторвать взгляд от своего спутника. Ее тянуло к нему всё сильнее.
– Ты очень храбрый, – восхищённо проговорила она.
– Нет, просто глупый. И всё. – Он страдальчески рассмеялся. – В конце этого пути нас вполне может ожидать гибель.
– Скажи, а в тот раз ты бы пошёл туда, если бы знал, что тебя поймают? – тихо спросила Рена. – Если бы знал, что с тобой сделает Источник?
Тьери отвёл взгляд и посмотрел на тёмные стены жабьего логова.
– Прошлого изменить нельзя. Даже если пожелать этого изо всех сил. Давайте оставим всё как есть? Иначе я могу передумать насчет Ме’ру.
– Хорошо, – сказала Рена, обняла его и долго целовала.
Рена не слишком продвинулась в достижении своей цели узнать больше о Ме’ру. А один случай к тому же открыл ей, что у них осталось не так уж много времени на знакомство с жабьим народом. Бродя по логову вместе с Руки, Тьери как-то увлёкся беседой с Уу’наком: она встретила в коридорах несколько людей-жаб, которые брели куда-то, явно встревоженные.
– Странно, что это с ними сегодня? – спросила Рена.
– Может, голодные, – предположил её крылатый спутник. Рена сочла это маловероятным. В коридоре появился долговязый человек-жаба, на полголовы ниже их.
Когда он проходил мимо, Рена заметила, что его глаза будто остекленели. Внезапно он схватил Рену, прижал к себе удивительно сильными влажными руками и впился поцелуем прямо в губы. Рена с отвращением попыталась вырваться, но хватка у него была сильная.
– Эй! Перестань, ты что творишь! – завопил Руки, хлопая крыльями и прыгая вокруг жабы. Наконец, Рена сумела высвободить ногу и хорошенько пнула нападавшего по плавнику. Бамс! От боли глаза человека-жабы снова прояснились, и он отпустил её, тут же смущённо уставившись в пол.
– Ой… простите меня. Простите! – Он поспешно зашагал прочь.
Покачав головой, Рена и Руки пошли дальше. Они обнаружили Тьери у прудов питомника, где он играл с налимом.
– Со мной только что произошло кое-что отвратительное, – сказала ему Рена. – Меня поцеловала жаба. Почему-то я всегда думала, что должно быть наоборот – не спрашивайте меня почему…
– Солоноватая вода! Похоже, близится сезон спаривания. Пора выбираться из этого логова. Веселье здесь только начинается.
– Но я ещё не выяснила, что жабы знают о Ме’ру! Мы не можем пока уйти!
– Тогда поторопись, – сухо сказал Тьери. – Не хочется отбиваться от сотен влюбленных амфибий.
«Серый, – подумала Рена. – Надо ещё раз поговорить с Серым!» У неё в ушах всё ещё звучал голос Руки: «Только братья, возглавляющие клан, знают, где находится Ме’ру…»
Она направилась к отцу логова – на этот раз без охраны, без свидетелей. В коридоре у комнаты главы клана было тихо и пусто. Рена откашлялась, чтобы сообщить о себе, и просунула голову сквозь завесу из водорослей. Она оказалась лицом к лицу с ошеломлённым отцом логова. Он сидел на корточках на каменном полу, его бородавчатая кожа стала на свету серовато-жёлтой. Последовали два длинных прыжка, всплеск – Серый поспешно вернулся в тёплый бассейн. В воде он явно чувствовал себя куда увереннее. Рена постаралась не рассмеяться – старый тиран в душе оказался застенчивым.
– Какого цвета небо для тебя сегодня, отец логова? – спросила Рена. Они часто здоровались так прежде.
– Откуда мне знать, откуда, – проворчал Серый, подмигивая от удовольствия. – Ты подкрадываешься бесшумно, как скагарок! Этому тебя учат в лесах, где живёт твой народ?
Они поговорили о Гильдии Земли, наконец Рене показалось, что пора переходить к более серьёзным вопросам.
– Теперь я знаю о роли Друга Каждого, – сказала она.
– Хорошо, пора было, пора.
Рена понимала, что следующие её слова Серому очень не понравятся, и мысленно приготовилась, что придётся защищаться.
– Он сказал мне, кому служит. И он пойдёт со мной, когда я отправлюсь на поиски Ме’ру. Я должна выяснить, что известно вашему правителю о смерти Эннобара. Поход приближается, не так ли? Скоро настанет время покинуть вас.