О нет, по-настоящему её пугало совсем другое. Аликс ненавидела, когда будущее скрывалось в сером тумане, а перед ней открывалось много дорог, и на одной из них таилась гибель. А ещё уже несколько зим её терзал страх за тех, кого она любила: Алену, Тавиана, Рену.
«Когда любишь, становишься такой уязвимой, – с горечью подумала Аликс. – Теряешь свободу. Хорошо, что взамен получаешь так много».
Незнакомый элемент
Рена уже почти привыкла спать, дрейфуя по озёрам. Если не ворочаться, то вода в нос почти не попадает. К тому же это был единственный способ остаться наедине с Тьери. Рене нравилось сближаться, погружаясь в стихию Тьери, соединяясь с водой и ним самим.
Когда первые лучи солнца пощекотали ей лицо, Рена проснулась, выпустила из перепончатой кожи немного воздуха и огляделась. В двух шагах от неё покачивался корабль, будто бы подпирая мачтой небо, если смотреть снизу.
Тьери уже проснулся и с удивительной быстротой плыл к Рене, скользя по воде почти без всплесков. На его мокром лице сияла улыбка, от которой в душе Рены разлилось тепло.
– Как спалось? – спросил Тьери.
– Хорошо, – ответила Рена и улыбнулась в ответ. – Может, поднимемся на борт? Посмотрим, готов ли завтрак…
Завтрак и в самом деле был готов, однако путники собрались за столом не в лучшем настроении. Аликс с непроницаемым видом сжевала тростниковый салат, а потом сразу ушла на корму, чтобы начистить меч. Рена вопросительно посмотрела на Тавиана, но тот лишь пожал плечами. «Наверное, не выспалась», – говорил этот жест.
Фарак-Али тем временем готовили корабль к отплытию: поднимали якорь, поднимали паруса. Воины не слишком преуспели в морском деле, и Тьери, слегка поморщившись, встал, чтобы помочь им.
– У меня такое ощущение, что они впервые на настоящем корабле. Пожалуй, проведу им краткий курс матроса.
Наконец они двинулись в путь, на север, к болотам. Рена гадала, что они там найдут. Как выглядит правитель полулюдей – увидят ли они аиста, жабу, или хорька? Или он не будет похож ни на одного из этих созданий? Может, они встретят человека? Нет, в это она не верила.
Рена села рядом с Тьери на носу корабля и опустила ноги в воду.
– Как ты считаешь, кто мог послать нам подсказку? – спросила она.
– Я все время об этом думаю, – ответил Тьери. – В одном я не сомневаюсь – это сделал не человек.
– Может быть, полулюди?
– Вряд ли они в состоянии такое провернуть.
– Что ж, одному можно порадоваться – кто-то хочет, чтобы у нас всё получилось. Кто-то нам помогает.
– Я тоже так сначала подумал, – сказал Тьери, и вдруг лицо его изменилось, стало суровым. – А потом мне пришло в голову, что мы получили приманку, чтобы сгинуть на болотах раз и навсегда.
Рена в замешательстве посмотрела на него.
– А я об этом даже не подумала.
– Конечно. Ты во всех видишь хорошее: и в людях, и в полулюдях. Поэтому мне так трудно было тебе врать. А в остальном я не так уж и против такой черты.
Рене показалось, что её считают наивным ребёнком.
– Мне что, просить прощения за это или как?
– Не надо, – улыбнулся Тьери. – Просто оставайся такой, какая ты есть.
– Я постараюсь! – засмеялась Рена.
Она снова задумчиво посмотрела в переливающиеся на солнце волны и поболтала в воде ногами.
– А ты спрашивал у своих друзей, что они об этом думают? Об изумруде?
– Они говорят, что тоже никогда не видели ничего подобного, но будут смотреть во все глаза. Может, обнаружат ещё такие кристаллы. – Тьери прищурился, вглядываясь в воду у борта корабля. – С ума сойти! Там мои рыбы-памятки! Они плывут за мной!
– Твои рыбы-памятки? – Рена видела только маленькие серебристые тени, которые то и дело мелькали в воде у самого носа корабля. – А, те, которых ты обучал? Передай им от меня привет.
День прошёл без происшествий. Путешественники взяли курс ещё на два небольших острова, где были родники. Никаких кристаллов они не нашли.
Аликс тренировалась с мечом, садилась к столу со всеми, однако в разговорах не участвовала. «Что-то происходит – надо с ней поговорить», – подумала Рена и пошла на корму, где сидели Аликс и Тавиан. Корвус тоже пришёл на корму корабля и устроился неподалеку. Он что-то писал и ни на кого не обращал внимания.
– Привет, что делаете? Любуетесь летучими рыбами? – улыбнулась Рена.
– У нас есть дела поважнее, – язвительно ответила Аликс. – Пытаемся понять, что мы ищем и где.
– Ой, да не вспыхивай ты так – я пошутила. – Рена встревожилась. – Что-то не так? Тебе нехорошо?
– Да-да, извини, – отмахнулась Аликс.
Однако Рена остро почувствовала – что-то не так. В глазах Аликс появилось очень опасное выражение. Но почему подруга так несчастна? Не из-за Тавиана, между ними вроде бы всё в порядке. Неужели Аликс не согласна с их решением искать Ме’ру? Нет, это тоже вряд ли – она бы громко и ясно всё высказала.
Они обменялись ещё несколькими ничего не значащими репликами. Рена не нашла ни трещины в защитной броне подруги, ни единой мысли, за которую могла бы зацепиться. Однако сдаваться девушка не собиралась. Через два дня, когда они снова шли по волнам от острова к острову, Рена решила попробовать ещё раз. Она надеялась, что удастся поговорить с Аликс наедине. Однако это оказалось не так-то просто. Аликс не умела плавать и вообще старалась держаться от воды подальше, а уединиться на борту небольшого корабля было невозможно. Рядом всегда кто-то был: Корвус, молчаливый слуга или один из солдат.
В то утро Рена нашла Аликс за мачтой, сидящей в тени большого паруса, устремив взгляд на озеро. Рена села рядом.
– Красиво, правда?
– Просто ужас, – криво усмехнувшись, ответила Аликс. – Готова променять этот вид на огненную стену леса.
– Тебе от этого так плохо? – осторожно поинтересовалась Рена.
– Что? О нет. Ты о чём? Со мной все супер.
– Не люблю, когда ты мне врёшь.
Аликс не ответила, продолжая смотреть на озеро.
– Тебя кто-то обидел? Кто-то из нашего отряда?
Но Аликс только покачала головой и улыбнулась. Почти естественно. Но только почти.
– Слушай, если меня кто-то обижает, я просто даю сдачи, ты же знаешь. Нет, это… тебя не касается.
Рена разочарованно вздохнула.
– Ты мне совсем не доверяешь?
– Ржавчина и пепел, всё в порядке! – прорычала Аликс.
Не говоря ни слова, Рена встала и пошла обратно к носу. По дороге она посмотрела на Корвуса – он ей улыбнулся. Рена только попыталась изобразить улыбку в ответ. Удручённая и немного рассерженная, она вернулась к Тьери.
– Знаешь, пожалуй, я пока не стану ей навязываться! – вздохнула она, но Тьери лишь на мгновение взглянул на неё, а потом снова всмотрелся вдаль.
– Посмотри туда. Видишь?
Сначала Рена ничего не увидела и принялась терпеливо вглядываться в серебристую линию горизонта. И наконец девушка заметила тёмную полосу – бурлящую и кишащую жизнью струю воды.
– Что это?
– Поход. Люди-жабы в движении. Похоже, небольшой. Всего несколько тысяч жаб.
Рена не сводила с тёмной полосы изумлённых глаз. Невероятно, совсем рядом шла огромная толпа из тысяч полулюдей. Быть может, среди них были и те, с кем она успела познакомиться.
– Эй, вы! – крикнул Тьери солдатам. – Держитесь от той ватаги подальше. Не будем рисковать.
– Рисковать? В чём же риск? – Рена откинулась назад, расслабившись.
Люди-жабы далеко.
– Прежде всего, жабы сейчас возбуждены и агрессивны. А ещё – из-за скагароков. Они чуют лёгкую добычу, когда наступает время похода. В такой толпе всегда есть чем поживиться.
Рена вздрогнула, вспомнив птиц с длинными когтями и волчьими головами.
– А нам стоит опасаться скагароков?
– Если они собьются в большую стаю и проголодаются, то да. А если нам повезёт, то они на нас и не взглянут.
– Ох, вот дела. Надо предупредить Аликс и Тавиана. Возможно, им скоро будет чем заняться.
Трезво оценив ситуацию, огненные фехтовальщики подробно расспросили Рену об озёрных хищниках.
– Тьери говорит, что скагароки не умеют плавать, они не могут нырнуть глубже, чем на расстояние вытянутой руки, – сообщила Рена. – А значит, нам нужно погружаться к защитным куполам на дне озера…
К ним подошел Тьери. Вид у него был встревоженный.
– Боюсь, что здесь так не получится. Слишком глубоко – сорок или пятьдесят длин деревьев, если в вашей системе счёта. Даже я не смогу туда нырнуть, а вы тем более.
– Значит, если они нападут, будем драться. – Глаза Аликс недобро блеснули.
И Тьери заметил этот блеск.
– Да, возможно. Но я надеюсь, что драки удастся избежать. Каждый год эти чудовища убивают несколько сотен человек. А те, кто выживает после встречи с ними, остаются изуродованными.
Тишину разорвал ужасный крик. Рена обернулась и увидела, что к кораблю приближаются несколько теней. Они бесшумно скользили над поверхностью воды, почти не взмахивая крыльями. Вот уже первый достиг носа и стоящего там слуги. Крик превратился в жуткое бульканье.
Рена в ужасе оглядела палубу. Скагароки их нашли!
Увидев стремительно надвигающиеся тени, Аликс мгновенно вытащила меч и в несколько быстрых шагов приблизилась к Корвусу.
Решение пришло к ней легко, меньше чем за один вдох она поняла, что будет делать. Пусть она ненавидит Корвуса, но сейчас его необходимо защитить. Дареш может катиться к чертям, Алена была важнее всего на свете!
Аликс схватила Корвуса за руку, до тошноты мягкую, податливую руку, и швырнула советника к Тьери.
– Позаботьтесь о нём! – крикнула она и тут же увидела, как Тьери и Рена падают за борт, увлекая за собой мерзавца Корвуса и Руки.
Не теряя времени, Аликс повернулась к чудовищам, которые страшным вихрем налетели на корабль.
Их было так много, что можно махать мечом не целясь. Достаточно сделать выпад, чтобы нанизать на него сразу нескольких хищников. «Зубастики привыкли нападать на беззащитных людей-жаб», – поняла Аликс, расправляясь сразу с двумя скагароками. Она представила, что каждый из этих крылатых монстров – Корвус, и её ярость вылилась в смертоносный град ударов. О Дух Огня, как же это было приятно!