Стая отчасти рассеялась – скагароки поняли, что на этот раз они встретили решительное сопротивление. Однако остальные быстро приспособились.
Открыв пасть, одна из птиц метнулась к Аликс, выставив вперед изогнутые когти размером с руку. Бархатисто-мягкий шорох крыльев воительница услышала, только когда птица подлетела совсем близко. Аликс увернулась и сбила скагарока на палубу. Однако тот даже без одного крыла не собирался сдаваться. Изо рта скагарока текла слюна, жёлтые глаза горели – птица неудержимо ползла к Аликс.
Ругаясь напропалую, Аликс отбила одного скагарока ногой и пронзила копьём другого, который падал на неё сверху. Мёртвая птица тяжело повисла на её клинке, и Аликс потеряла драгоценное время, отбрасывая труп в сторону. В эти упущенные секунды твердые, как сталь, челюсти сомкнулись у её лица.
Скагароки нападали по трое. Аликс и Тавиан убивали страшных птиц десятками, но те всё летели и летели на них, растопырив когти.
Обычно Аликс входила в боевой ритм после нескольких вдохов. Однако в этот раз ничего не вышло, даже привычная эйфория не наступила после первых успехов. Мысль об Алене не давала Аликс вздохнуть, застряв в её сознании.
– Чёртова ржавчина! – Два когтя оставили красные царапины на её предплечье и потянулись к лицу. Аликс упала, почувствовав, как крылья задевают её спину. Она откатилась в сторону, вскочила и плавным взмахом сбила чудовище с неба. В ответ когти другого скагарока запутались в её волосах, а острые зубы приготовились впиться в её шею…
Просвистел знаменитый изогнутый меч Тавиана, раздался короткий вскрик – и Аликс оказалась снова свободна. Она крутанулась на месте, готовая к встрече с новыми противниками.
– Ты дерёшься, как будто пожевала бельи! – прорычал Тавиан, прикрывая ей спину.
– Меня укачивает, – прошипела Аликс в ответ и прикончила ещё двух скагароков. Хорошо, что Тавиан не стал расспрашивать её о том, что случилось, – она могла и не выдержать. Ещё немного – и её разорвало бы на части из-за невозможности сказать правду даже любимому мужчине. Аликс понимала, что молчанием обидела Рену. Но ведь это ради Алены! Аликс должна была её защитить!
Сколько ещё проклятых тварей осталось? Непохоже, чтобы их становилось меньше, хотя она с Тавианом и трое воинов Фарак-Али изрядно проредили напавшую на корабль стаю!
И вдруг Аликс увидела его. Сначала что-то просто вспыхнуло, на мгновение привлекая её взгляд. В перерыве между двумя атаками она снова посмотрела в ту сторону. По воде плыл лист не больше ладони. А в центре его лежал небольшой драгоценный камень, светящийся на этот раз алым. Вторая подсказка!
Лист плыл мимо корабля, его уносило течением. Каждый раз, когда в воду падал мертвый скагарок, плоский лист сильно раскачивался, грозя перевернуться. Аликс знала, что тогда произойдёт – кристалл погрузится в глубину, и никто не сможет его достать!
«Может, мне лучше просто отвернуться, – подумала Аликс. – Если мы так и не найдем Ме’ру, я не стану себя винить». И в то же время она понимала, что риск слишком велик. Нельзя рисковать жизнью Алены! Этот сумасшедший не успокоится, пока не получит то, что хочет…
Вовремя развернувшись, она сбила скагарока, прицелившегося когтями в её шею. Удивляясь, как беспечно она думает об Алене и Корвусе, Аликс убила ещё нескольких чудовищ. Она то и дело поглядывала на лист, который уже отнесло от корабля на пять человеческих ростов. Нужно было что-то предпринять, иначе камень исчезнет. Тьери и Рены нигде не было видно. Что-то предпринимать придется Аликс!
– Прикрой меня! – крикнула она Тавиану. Он не понял, что она хочет сделать, но тут же оказался рядом и не подпустил к ней скагарока. Аликс засунула меч за пояс, с отчаянием посмотрела на мерцающую поверхность воды, потом на лист с драгоценным камнем. «Я не могу этого сделать, – подумала она, содрогаясь от омерзения. – Гильдия Огня и вода – враги. Это убьёт меня, точно убьёт!»
Но тут она снова подумала об Алене, и стало легче. «Огненный дух, защити меня!» – мысленно взмолилась Аликс, прищурилась, задержала дыхание и прыгнула.
Пока некоторые спят
Холодная вода ударила её наотмашь. Всё оказалось едва ли не хуже, чем Аликс себе представляла. Она задыхалась, барахталась, вода попала в нос, рот и глаза. Аликс промокла с головы до ног! Под ней было не меньше двадцати стволов деревьев – до дна не достать. Туника и плащ отяжелели и тянули её вниз. «Я умираю», – пронеслось в её голове.
Но воля к жизни не позволяла сдаться. Аликс машинально задвигала руками и ногами, повторяя движения Рены и Тьери. Это было трудно, но она вынырнула, огляделась. Удивляясь, каким чудом чужеродная стихия не парализовала её, Аликс продолжала барахтаться и смогла удержаться на воде.
Пыхтя и отдуваясь, она отыскала взглядом кристалл. Лист, на котором он лежал, был уже довольно далеко и сильно раскачивался на волнах, которые Аликс подняла, прыгнув с корабля. Но кристалл всё ещё можно было достать.
Аликс принялась грести руками, отталкиваться ногами и понемногу двигалась вперёд. Постепенно она все ближе подбиралась к зелёному островку, который будто нарочно пытался от неё улизнуть. Потеряв терпение, Аликс изо всех сил бросилась на лист и ушла под воду…
– Ты что, с ума сошла? – послышался голос Тьери. Прохладные руки подхватили Аликс и вытянули на поверхность. – Не двигайся, я оттащу тебя обратно на борт.
– Отпусти!.. Драгоценный камень… там, впереди… – В отчаянии Аликс попыталась высвободиться. Когда она дотянулась до листа, он перевернулся. Алый кристалл погружался в глубину!
– Драгоценный камень? Какой драгоценный камень? – спросил Тьери.
Наконец-то он её услышал, слава Духу Огня!
– Вторая подсказка! – вздохнула Аликс. – Эта штука только что утонула… впереди…
Тьери ненадолго замешкался, но вот уже выпустил Аликс и поспешно нырнул туда, куда она показала. «Надеюсь, ещё не слишком поздно», – подумала Аликс, а потом у неё остались силы, только чтобы набрать воздуха в лёгкие.
Она погрузилась чуть глубже, снова вынырнула, изо всех сил стараясь удержаться на поверхности. Над волнами пронеслись тёмные тени скагароков. Один из них заметил женщину в воде и спикировал на неё. Аликс поспешно нырнула, выхватывая кинжал. Ей удалось схватить птицу за крыло и утащить в озеро, хотя воды она наглоталась больше, чем хотелось бы. Скагарок рвал когтями одежду на Аликс, пытаясь вонзить когти, но кинжал в руках воительницы оказался быстрее. Вода позеленела от крови скагарока.
Рядом с Аликс вынырнул Тьери, что-то сжимая в кулаке.
– Он уже почти мертв! – задыхаясь, выговорил он. – Скорее! На этот раз там картина…
Аликс взяла драгоценный камень и закрыла глаза. Она забыла обо всём, что её окружало, даже о том, что нужно грести, и вверила себя волнам. В её мыслях промелькнула удивительная картина, величественная и ужасная. Закат, кроваво-красный. Голые деревья со странными бородами, свисающими с ветвей, заострённые кверху чёрные силуэты на фоне пылающего неба…
Картина померкла. Аликс снова открыла глаза. Её рубин потускнел и превратился в бледный кристалл.
Тьери, не мешкая, втащил Аликс на борт. Нападение наконец отразили – Тавиан убил ещё несколько скагароков и помог солдатам выкинуть трупы птиц за борт. На палубе, перемахнув через борт, показалась Рена, за ней следовал промокший до нитки Корвус.
– Это Всеядное болото, – вздохнул Тьери и опустился на палубу рядом с Реной, измученный, но счастливый. – Никаких сомнений. Я сразу его узнал. Всё-таки оно, Всеядное. Чёрт! Самая страшная трясина.
– Вы нашли вторую подсказку? – Рена с восторгом обняла Тьери и подругу. – Только не говори, что ты и в самом деле прыгнула в это проклятое озеро за камнем, Аликс?
Корвус, конечно же, слышал каждое слово. Он улыбнулся, и Аликс его улыбка показалась отвратительнее самой едкой кислоты. Похоже, он оценил её старания. По крайней мере, теперь советник знал: она делает всё возможное, чтобы найти этого проклятого Ме’ру!
Аликс до боли сжала в кулаке драгоценный камень и залюбовалась счастливыми лицами Рены и Тавиана. «Я не могу и дальше им врать, – подумала она. – Я должна как-то рассказать, что происходит на самом деле». Но как? Корвус и его люди следили за ней день и ночь!
Когда солдаты вывели корабль на новый курс, к Всеядному болоту, Аликс подумала: «Погоди, Корвус! – Впервые за последние дни в ней снова забурлили прежние силы. – Посмотрим, кто кого…»
Рена глубоко вздохнула – как приятно снова дышать самой!
– Мы поднырнули под корабль и вцепились в киль, – рассказывала она Аликс и Тавиану, которые чистили мечи. – Тьери то и дело нырял и приносил нам воздух. Этакое дыхание «рот в рот».
– Раньше мне не приходилось подпитывать воздухом сразу двоих, – помрачнев, сказал Тьери. – Не обижайся, Корвус, но я искренне надеюсь, что это было в первый и последний раз.
– Без тебя, Тьери, мы бы совсем пропали, – тепло сказала Аликс. – Ещё раз спасибо.
Рена удивлённо посмотрела на подругу. Впервые за последние дни она услышала от Аликс что-то кроме недовольного фырканья. Неужели её подруге стало лучше? Тьери тоже удивлённо вскинул брови.
– Всегда рад помочь, – кивнул он.
– Что ж, теперь мне жизненно важно найти сухую одежду, – объявила Аликс, с отвращением выжимая рукав, с которого капала вода. – Пойду переоденусь.
Позже, когда Рена и Тьери устроились на свежевымытой палубе, Тьери тихо признался:
– Знаешь, я сначала подумал, что она собирается утопиться. Вот только теперь понимаю, как мало мне известно о Гильдии Огня, понимаешь, да? Чушь, конечно.
– На твоём месте я бы, наверное, тоже так решила, – сказала Рена. Эта мысль её встревожила. Что, если Аликс действительно так плохо?
Задумчиво повертев в руках найденный Реной кристалл, Тьери посмотрел его на свет.
– Странно, что она обнаружила второй камень. Да ещё в разгар битвы со скагароками. И знаешь, что ещё странно? Этот камень другого цвета – красновато-оранжевый.