Рена казалась подавленной.
– Надо посмотреть справа и слева от тропы, поискать следы. Может, им удалось выбраться из потока и сбежать.
Рена понимала, что медлить нельзя. Как только сгустятся сумерки, поиски придётся прекратить. А на следующий день следов уже не будет. Рена не раз видела, как быстро разглаживается грязь на болоте.
Чем дольше они искали, тем быстрее таяла надежда девушки. Они мало что нашли, а человеческих следов не увидели вовсе. Может, люди-жабы каким-то образом утащили за собой Тьери и остальных? А может, хотя она едва ли осмеливалась думать о такой возможности, их утопили в одном из опасных мест?
Когда наступила ночь, путники снова забрались на дерево. Руки растерянно прижался к Рене. Разговаривали они мало. Девушка всё думала, как найти Тьери. Может, попросить помощи у его четвероногих и крылатых друзей? Аликс и Тавиан молчали, потому что наверняка безумно тревожились за дочь – с этим страхом невозможно совладать.
– Вот и всё, поиски насмарку, – только и смогла выговорить Рена. – Без Тьери мы по Всеядному болоту далеко не уйдём. И Ме’ру нам не найти.
– После того, как мы по невообразимой глупости потеряли две подсказки подряд, мы не заслуживаем и этого, – с трудом проговорила Аликс. – Наверное, попытаемся найти дорогу обратно к кораблю. Если повезёт, выберемся из этого проклятого Озерного края. Может, даже успеем добраться до Тассоса… – В её голосе звучала бесконечная тоска.
– По крайней мере, мы теперь знаем, что Корвус сыграл в этом деле важную роль и что со смертью Эннобара всё пошло не так, как он хотел, – добавил Тавиан, который, казалось, боролся со слезами при мысли о дочери. – Возможно, этого хватит, чтобы объяснить, почему полулюди могут возвращаться из джунглей Ликсанты.
– Но мы не знаем, что произошло на самом деле. Мы ничего не знаем. Этого недостаточно! – воскликнула Рена, начиная злиться. Она сердилась не на Тавиана, а на полулюдей. Конечно, полулюди не коварные по своей природе, в этом она не сомневалась, но если они убили ещё и Тьери, Рена больше не желала иметь с ними ничего общего.
Когда Тьери проснулся, голова у него болела так, будто по ней вчера ударили молотком. Оставаясь в полусне, он попытался понять, что происходит. Тьери дышал медленно, равномерно, постепенно вспоминая, что с ним случилось.
Похоже, он потерял сознание. Может, его действительно ударили, или по нему прошёлся полк жаб. Он осознал, что лежит на земле, свернувшись калачиком и прижавшись левой щекой к земле. Вокруг стояла такая тишина, что парень слышал, как где-то падают капли воды. Жабий поток ушёл. Оставалось надеяться, что друзья в безопасности, что с Реной ничего не случилось.
Только попытавшись пошевелить руками, Тьери понял, что они связаны за спиной. Ноги тоже связаны. Сразу же нахлынули воспоминания о Скальном замке, а вместе с ними и паника. «Спокойно, не теряй головы», – сказал он себе и глубоко вдохнул. Вскоре в голове прояснилось.
Тьери опасливо приоткрыл глаза. Уже сгустились сумерки. Он лежал на сыром участке земли где-то на болоте, под деревом, с которого, как занавес, густо свисали лоскуты мха. В двух шагах извивалась узкая речушка.
Тьери почувствовал ещё кое-что: в его кулаке был зажат небольшой твёрдый предмет. Память медленно возвращалась. У него получилось, он схватил кристалл – бедный человек-жаба, несущий камень, даже не понял, что произошло. А как же послание? Да, теперь он вспомнил. Это снова оказалось изображение…
– Ты пытался меня подставить, – прозвучал знакомый голос.
Тьери вздрогнул. Корвус! Теперь он знал, кто взял его в плен. Что ж, ничего удивительного. Они оба попали под удар жабьего похода, но Корвусу повезло больше. Похоже, мерзавец нашёл его без сознания и не захотел упускать лёгкую добычу. Остальные были ему не нужны, только мешали. Судя по всему, Советник знал, что они видели его насквозь.
Тьери почувствовал, как его потянуло вверх, прижало к стволу дерева. Значит, трое Фарак-Али остались с хозяином. Ну конечно, ведь Корвус выбирал только верных ему людей.
Тьери с трудом держался на ногах. Фарак-Али подхватили его, не давая упасть. «Если бы не эта слабость…» – сомневаясь, думал Тьери. Корвус наверняка не знал, какими способностями обладают рождённые в Гильдии Воды, иначе велел бы отнести пленника подальше от берега. Тьери попытался пробормотать старинное заклинание, но сил у него пока не хватало, и он умолк, прежде чем Корвус понял, что происходит.
– Как ты догадался, что мы знаем? – спросил Тьери.
На этот раз Корвус не улыбнулся. Да и вообще вид у него был неважный, одна щека заметно распухла, а двигался он, будто после большой драки. Ни один человек, вставший на пути похода, не уходил целым и невредимым.
– Вы все непробиваемые тупицы, – ответил Корвус. – Я сразу заметил, что Аликс и Рена вдруг помирились. А потом, когда алый кристалл так и не достался Тавиану, огненная заявила: «Ты же знаешь, что поставлено на карту!» Что тут непонятного? – Лицо Корвуса исказилось от гнева. – А теперь ещё ты вознамерился оставить новую подсказку при себе.
– В конце концов, она была предназначена мне, – презрительно напомнил Тьери. – Честно говоря, мне кажется, что тебе подсказок не пришлют.
Жёсткие руки разжали его пальцы, и бесцветный кристалл упал на землю. Тьери с сожалением проводил его взглядом – от мёртвого камня никто больше ничего не узнает.
– Ты должен мне ещё одну жизнь. Ты должен мне свободу, – напомнил Тьери. – Я спас тебя от скагароков, помнишь?
– Это что, ещё один из ваших дурацких обычаев? – На этот раз Корвус улыбнулся. – Однажды тебе улыбнулась удача, Тьери ке Ванаме. Регентша тебя отпустила. Однако в Скальном замке тебя не забыли.
«Он знает о тёмном времени, знает об Источнике», – подумал Тьери и почувствовал, как в его груди волной поднимается ужас, парализуя мысли. Он задрожал, потеряв самообладание.
Прошлое его настигло. И на этот раз это не просто кошмары.
На следующий день поиски возобновились. Но безуспешно. Наконец Аликс потеряла терпение.
– Нам пора повернуть назад, – сказала она, – или вы дожидаетесь, пока нас отыщет жук-мумия?
Рена подумала, что подруга права. Мелкие животные самых странных форм и расцветок уже собрались, чтобы полакомиться остатками растений, жаб и скагароков, которых перемолол поход. За ними наверняка придут и более крупные хищники.
Рена безучастно огляделась: вокруг были следы, оставленные жабами, и болотистая пустошь вдали. Увидит ли она Тьери снова? Вряд ли. От этой мысли на глаза навернулись слёзы.
Аликс и Тавиан печально посмотрели на Рену, тихо обсудили, в какую сторону идти, и зашагали дальше. Рена не шелохнулась. И только когда Аликс обернулась и спросила: «Ты с нами?», Рена медленно кивнула и двинулась следом.
Им часто приходилось идти в обход. Один раз они наткнулись на странный участок сырой земли, поросший оранжевой травой, на которую решительно отказались наступать, в другой раз они столкнулись с кусачими болотными улитками. Потом они набрели на свежие следы жуков-мумий и свернули, чтобы как можно быстрее уйти с территории их обитания.
Поскольку каноэ они потеряли, в некоторых местах им пришлось двигаться вплавь. Аликс мужественно приняла вызов, только сняла кольчугу, с которой обычно не расставалась, и засунула её в походный мешок.
– Эта штука меня утопит! Вот когда понимаешь, какая это тяжесть.
– Мы уже должны были добраться до корабля, – сказала Рена. – Вы уверены, что мы идём в правильную сторону?
– Пожалуй, мы немного отклонились от курса, – признал Тавиан и полез в мешок за остатками провизии. Впрочем, запасов еды у них уже не осталось. Совсем.
Рена, Аликс и Тавиан в недоумении переглянулись.
– Может, это и есть наказание за то, что мы хотели найти Ме’ру, – устало предположила Рена и опустилась на ствол мёртвого дерева. Ведь ещё Серый предупреждал, как это опасно. Она знала, во что ввязывается, но не предполагала, что цена окажется столь ужасающе высокой.
Тьери лгал изо всех сил. Он отправлял Корвуса и его приспешников в самые гиблые места на болоте. И каждый раз им приходилось проверять, правду ли он говорит. Вот и на этот раз Корвус отправился на разведку, прихватив двоих солдат.
Третий остался в укрытии вместе с Тьери. Взять с собой пленника они не могли – он был не в том состоянии, чтобы ходить по болоту, и виноваты в этом были они же.
Тьери лежал, ожидая, когда утихнет боль. Кляп у него изо рта вынимали редко и ненадолго, чтобы пленник не закричал и не выдал их укрытия. До сих пор ему удавалось их обманывать. Но побывав в подземельях Скального замка, Тьери точно знал, сколько боли может выдержать человек. Когда становилось совсем плохо, пленники рассказывали мучителям всё, что те хотели услышать, лишь бы остановить истязания. Даже правду.
А значит, пришла пора бежать. Или, по крайней мере, дать Рене и её друзьям фору – сообщить, что он узнал. Образ, переданный ему кристаллом, накрепко отпечатался в его памяти.
«Огромное дерево посреди болота с чахлыми ветвями, высокое, тянущееся далеко к облакам. На его коре копошатся мелкие животные. Вокруг клубится дым, проливается дождь, испаряется, образуя дым заново. Однако они не смеют уронить и каплю на крону дерева. Уже много столетий древо стоит неподвижно… ждёт…»
«Там, где встречаются вода, земля и небо, – думал Тьери. – Там мы найдём изумрудный сад. Я и Рена. Мы вдвоём».
Солдат с удивлением наблюдал за пленником, недоумевая, почему тот улыбается и откуда доносятся странные звуки, будто витающие в воздухе над их головами.
Волны тихо плескались у берега, на котором Фарак-Али устроили убежище. Эта мелодия успокаивала и утешала Тьери. И она же натолкнула его на забавную мысль. Интересно, а рыбки-памятки всё ещё преследуют его? Те самые чудесные маленькие рыбки, которые умеют составлять картинки, где-то рядом, в реке?
– Воды, – простонал Тьери.
Солдат не был отпетым мерзавцем, ему вовсе не нравилась роль жестокого мучителя. Он даже жалел пленника. Осторожно поднеся к губам Тьери чашу, он напоил беднягу.