– Мало, – простонал Тьери. – Моя кожа скоро окончательно пересохнет. Мне нужно спуститься к реке.
Солдат колебался. Кто знает, что могут вытворять люди из Гильдии Воды.
– К воде ходить нельзя – слишком опасно, – сказал он. – Если ты убежишь, хозяин укоротит меня на целую голову.
– И как я сбегу? – Тьери поднял связанные руки. – Вы связали меня, как жук-мумия привязывает к брюху добычу.
Наконец страж Фарак-Али вывел Тьери на берег. Какое это было счастье – ощутить нежное прикосновение воды к коже. Да и рыбки-памятки тоже оказались рядом – дюжины три или больше, каждая длиной с ноготь. Рыбки роились вокруг Тьери, щекоча его пальцы, которые он опустил в воду.
Тьери моргнул, надеясь, что рыбки поймут его просьбу. Немного помедлив, он очень чётко, но совершенно беззвучно проговорил одними губами: «Очень высокое дерево – без мха – без облаков».
Руки у парня остались связаны, поэтому дать рыбкам сигнал, призывая повторить послание, он не мог. Однако, не дождавшись этого сигнала, рыбки сами повторили его слова. Они сложили из своих серебристых тел его лицо и показали, как шевелятся его губы. Тьери поморщился. Не успел он как следует их обучить! Лицо, которое должно было получиться зеркальным отражением, чтобы узнавать его с трудом, а разобрать слова только при большом желании. Но ничего не поделаешь – придётся довольствоваться малым. Оставалось только сказать, кому передать сообщение.
– Эй, что ты делаешь? – Солдат подозрительно посмотрел на пленника.
Тьери застонал.
– Посмотри на мои руки – вы же вырезали на них свои имена и титулы, да и тело искромсали не хуже!
– Да заткнись ты, рыбоголовый, – пробормотал Фарак-Али, смущённо отводя глаза.
«Рена, – беззвучно сложил губами Тьери. – Женщина тысячи языков». Прошла целая вечность, прежде чем рыбки поняли, что это не часть сообщения, а имя получателя.
Когда они наконец уплыли, Тьери совершенно лишился сил. Неподвижно лежал на мелководье, почувствовал, что снова теряет сознание. К нему подобрался фиолетовый краб, беспокойно ощупывая своими клешнями. Несколько его друзей упрямо и, к сожалению, не слишком успешно пытались перекусить верёвки на руках.
Крабы вдруг набросились на стража, безжалостно его щипая.
– Проклятые твари! – прорычал он и топнул ногой, пытаясь раздавить маленьких вредителей. Тьери улыбнулся. У пурпурных крабов был такой прочный панцирь, что они могли выдержать даже вес наступившего на них дхатла.
Но помятые крабы уползли, размахивая клешнями в прощальном приветствии, обращённом к Тьери.
«Корвус не позволит мне умереть, – подумал Тьери. – Пока что я ему нужен».
Но и эта мысль не принесла успокоения. Он подумал, не собирается ли Корвус теперь выполнить своё страшное обещание и убить дочь Аликс. Возможно. И всё же ему не хотелось в это верить. Как только Алена умрёт, Корвус потеряет всякую власть над воинами Гильдии Огня и получит двух очень опасных врагов. На его месте Тьери не стал бы рисковать без особой необходимости.
Мысли Тьери вернулись к нему самому. «Меня будут искать, конечно, будут, – подумал он. – Друзья непременно попытаются вытащить меня отсюда».
Он погрузился в приятные воспоминания о Рене, безмолвно напевая её имя, будто заклинание. Так сильно он ни по кому не тосковал ни одну зиму. «На этот раз всё серьёзно, – подумал он. – Это она. Единственная. Ну и признайся ей в этом, идиот!»
Если бы только ему представилась такая возможность… Как ни жаль, вряд ли друзья его здесь найдут. Оставалось надеяться, что Корвус однажды совершит ошибку.
Но пока об этом не было и речи.
Последняя подсказка
Рена ужасно устала. Вот уже два дня они плутали по болоту, не понимая, где находятся. Аликс поскользнулась, уронила походный мешок, и он утонул. Если бы она не уронила вещи, то сама бы упала в грязь. Аликс выругалась.
– Ржавчина и пепел! Моя кольчуга! Очень дорогая… Была.
– Когда вернёмся в Тасос, купишь себе две или три новых, – прорычал Тавиан.
– Как только мы выберемся отсюда, в первую очередь надо сообщить обо всём кому-то в соседней деревне, – попросила Рена. – Надо отыскать тех, кто знает эти места, и уговорить их найти Тьери!
– Обязательно, мы так и поступим. Но сначала нужно найти дорогу на корабль, – простонала Аликс.
Наконец они вышли к ручью. Рена и Руки устроились в тени высокой болотной травы, чтобы отдохнуть, а Аликс наполнила пустые бутылки, с подозрением глядя на мутную воду.
– Смотрите, что я нашёл, – вдруг позвал их Тавиан. – Здесь какие-то странные рыбы, очень смешные. Они как будто танцуют.
Рена никого не слушала и не смотрела по сторонам. Она осматривала глубокие царапины, покрывавшие её ноги – порезалась об острые стебли, когда из последних сил брела по болоту. А если раны воспалятся?
– Ну, танцуют – это ты преувеличиваешь, – фыркнула Аликс, которая присоединилась к Тавиану. – По-моему, это больше похоже на картину. Подожди-ка, а не этих ли рыбок мы видели у архивариуса?
Картины? Рена замерла. Рыбки-памятки! Она бросилась к остальным. Рыбки робко кружились в воде, отражая увиденное. Когда Рена наклонилась над ручьем, стайка занервничала. Вдруг в воде возник образ, составленный из серебристых теней и темноты. Лежащая фигура, неподвижная. Со связанными руками.
– Ой, это что такое? – воскликнула Аликс, но Рена взмахом руки велела ей замолчать. Она, заворожённая, смотрела на картинку, что показывали рыбки. Лицо, губы, которые безмолвно произносили слова.
– Это Тьери! – Рена вздохнула с таким облегчением, как будто у неё внутри растаяла огромная глыба льда. Он жив! Он прислал ей сообщение! Рена попыталась угадать, какие слова он произнёс.
Тавиан тронул Рену за плечо.
– Позволь мне взглянуть. Меня специально учили читать по губам – это было частью боевой подготовки. – Он подождал, пока рыбки повторят сообщение, и сказал: – Очень высокое дерево, ни мха, ни облаков. Это, наверное, четвёртая подсказка!
– Тьери в ловушке, – встревоженно сказала Рена. – Листовая гниль, мы даже не знаем, где он! Это место может быть где угодно.
Она вытерла слёзы. Тьери явно двигался с трудом, и вид у него был ужасно измучанный.
– Боюсь, пока мы не можем ему помочь. – Аликс ударила кулаком по ближайшему дереву. – Спорим, я знаю, кто держит его в плену? Можно только надеяться, что Корвус оставит его в живых.
– С этим посланием от Тьери у нас появилась надежда, – воодушевлённо проговорил Тавиан. – Разыскать очень высокое дерево должно быть не слишком трудно даже в этом гнилом болоте.
– С земли его вряд ли видно… – вздохнула Рена.
– Почему вы все на меня смотрите? – нервно пробормотал Руки.
– Нам очень нужно найти это дерево как можно скорее, – объяснила мальчику Рена. – Мы можем неделями бродить по болоту и ничего не найти. Но если подняться в небо, получится быстрее. Может, сверху можно будет увидеть, где держат Тьери.
Руки молча взглянул на Рену испуганными, округлившимися глазами. Но потом в его взгляде что-то изменилось.
– Я нужен вам, – сказал он. В его голосе слышались нотки удивления, как будто он сам не мог в это поверить.
– Да, ты нам нужен, – сказала Рена. – Ты можешь взлететь, ради нас?
Она понимала, что просит о невозможном. Да и кто знает, способен ли малыш взлететь? По сравнению с другими полуаистами он тренировался много меньше.
Однако, ко всеобщему удивлению, Руки не стал протестовать.
– Я всё сделаю, если получится, – сказал он и встал. Некоторое время мальчик бродил вокруг, подыскивая удобное место для разбега. Рена и остальные молча следовали за ним.
Наконец Руки нашел. Посреди болота в двадцати шагах обнаружилась площадка с более-менее твёрдым грунтом. Аистёнок расправил крылья, и Рена с изумлением увидела, что они стали почти такими же, как у взрослого аиста, а блестящие чёрно-белые перья стали длиной в три ладони, не меньше.
Руки решительно захлопал крыльями, поднимая ветер. Рена не могла оторвать глаз от лица мальчика. Его глаза блестели тревогой, но больше надеждой.
Руки побежал. Он пока не осмеливался взлетать сразу, как его взрослые братья. Мальчик бежал, хлопая крыльями, его когтистые лапы стучали по сырой земле. Рена с трудом заставила себя посмотреть, как Руки пытается взлететь. «Он держит крылья не так, как другие аисты, – со страхом подумала она. – Ещё не знает, как правильно! У него ничего не получится».
Руки взлетел, кренясь, будто хватая воздух крыльями. Сил малышу явно недоставало, он не мог оторваться от земли – всё время опускался обратно. Мышцы его плеч напряглись, вздулись от усилий. «Ничего не получится», – подумала Рена, желая закрыть глаза.
И всё же Руки не сдавался. Кончики его крыльев почти касались земли, но он продолжал махать ими и наконец обрел равновесие. Его угловатые движения стали более плавными, он словно вспомнил что-то, доставшееся ему от бесчисленных летающих предков. С радостным криком Руки взмыл в летнее небо над Всеядным болотом, и Рене захотелось с восхищением завопить ему вслед – так это было прекрасно.
Корвус не смог удержаться от соблазна самому отправиться на поиски Ме’ру. Он оставил удовольствие допрашивать пленника солдату, который оказался из двух Фарак-Али менее жестоким. Тот лишь вполсилы ранил Тьери и потребовал новой информации, но поскольку ни хозяина, ни других воинов Фарак-Али рядом не было, вскоре отказался от этой затеи. Страж принялся задавать один и тот же вопрос о послании кристалла, на который Тьери до сих пор не ответил. Благодаря этому у Тьери появилась передышка.
Отдохнув, он почувствовал, что силы возвращаются даже быстрее, чем он ожидал, и его сердце забилось чаще. Может, судьба давала ему шанс – единственный шанс.
Бормоча заклинания, он поднял на реке невысокие волны, наблюдая, как они вспениваются у берега. Удовлетворенно кивнув, Тьери перешёл к следующему испытанию и пробормотал заклинание для охлаждения воды. Наградой ему стала тонкая плёнка льда на воде. Затем он нагрел мелководье, и от воды пошёл пар. «Ещё немного, и я спасен», – подумал Тьери, унимая дрожь в сердце и надеясь, что Корвус задержится в пути подольше.