– Здесь, – объявил Тьери. – Попробуем тут. Место вроде бы неплохое. И мои друзья говорят, что уже видели, как здесь кто-то тонул.
– Отлично, – усмехнулась Аликс. – А они, случайно, не видели, как кто-нибудь всплывал?
Тьери не ответил. Он взял Рену за руку и посмотрел ей в глаза.
– Ты не передумала? – спросил он.
Она понимала, что он изо всех сил сдерживался, чтобы не приказать ей вернуться к старому пню. Но Тьери уважал решение Рены.
– Ничего, что я так разволновалась? – нервно рассмеялась девушка.
– Ничего, – ответил он. – Только помни: дышать ни в коем случае нельзя. Даже если кажется, что больше не выдержишь. Если ты задержишь дыхание и вдруг потеряешь сознание, то я смогу тебя спасти. Но если в лёгкие попадет болотная вода – конец.
Аликс с тревогой прислушалась.
– А мы с Тавианом можем что-нибудь сделать? – спросила она.
– Будьте начеку и не дайте Корвусу пойти за нами, – сказал Тьери.
– На этот счёт можете не беспокоиться. – Тавиан обнажил свой знаменитый меч. В отблесках пламени Рена разглядела буквы на клинке – выгравированные стихи.
– Корвус не сможет погрузиться так глубоко, – сказала Рена. – Рождённые в Гильдии Воздуха терпеть не могут, когда у них над головой что-то тяжёлое.
– Люди способны на многое, если иначе нельзя, – возразила Аликс. – Или ты не помнишь мой знаменитый прыжок в озеро? Об этом подвиге и через сто зим будут слагать баллады…
Но её попытка подбодрить Рену не удалась. Подруга со страхом и надеждой мечтала, чтобы погружение наконец началось. Она устала ждать. Тьери, похоже, почувствовал, о чём она думает, и решил не мешкать.
– Идём, – коротко сказал он, махнув на прощание рукой, и поплёлся к болоту.
Рена обняла друзей, не забыв и про Руки, который уныло молчал, сидя рядом с Аликс, и подумала, не в последний ли раз она это делает.
– Будьте осторожны, ребята. Может, мы ещё вернемся!
– Удачи, – кивнула подруге Аликс. – Передай от нас привет Ме’ру, если встретишь…
Болото вокруг дерева превратилось в густую бурую массу, полную мёртвых растений. Пройдя всего несколько шагов, Рена заметила, что дно уходит из-под ног, и начала проваливаться. Болото жадно засасывало её, и это происходило гораздо быстрее, чем она предполагала. Рена сжала в кулаке бесцветный кристалл – её подсказку. «Он не привёл бы нас сюда только ради того, чтобы убить, – твердила она себе. – Тьери прав, наверняка прав…»
Ей приходилось заставлять себя стоять на месте или даже поддаваться течению, а не отчаянно сопротивляться ему. Ноги Рены по колено уже скрылись в липкой массе. Она попыталась было вытянуть одну ногу, но та застряла. Возвращаться было поздно.
– Как быстро затягивает, – сказала она стоявшему рядом Тьери.
Он поцеловал её и взял за руку, крепко сжав, будто стараясь приободрить.
– Да, грязь здесь жидкая, – подтвердил он.
Рена удивилась его спокойствию и напомнила себе, что Тьери доверял Ме’ру, твердо верил, что там, внизу, они обязательно найдут, что ищут. За рукав перепончатой шкуры Тьери уцепилась саламандра; она невозмутимо разглядывала всё вокруг чёрными глазками-бусинками.
Но вот они погрузились до пояса, их сцепленных рук уже не было видно. Скорость погружения не изменилась – они всё так же стремительно продолжали опускаться вниз. Они уже по грудь стояли в болоте. Рена вдруг испугалась, сердце заколотилось. Она машинально выпустила руку Тьери, попыталась плыть, но её затянуло ещё глубже. Остался всего миг, и она погрузится в грязь с головой.
– Дыши глубже, – наставлял Тьери, с тревогой наблюдая за ней, – только без паники!
– Я постараюсь… – охнула Рена.
– Когда нас накроет, не двигайся. Иначе воздух будет расходоваться быстрее.
Болото накрыло их по плечи, потом по шею. Всё сильнее воняло солоноватой водой. Рена так отчаянно втягивала воздух, что у неё кружилась голова. Она отдала бы всё, лишь бы выбраться из этой грязи. Ей хотелось кричать, вопить от страха.
– Всё в порядке, всё хорошо, дыши спокойно, Рена. Без паники, – шёпотом повторял Тьери, будто заклинание, а она мечтала снова взять его за руку. И зачем только она его отпустила?
И вот пришёл тот самый миг.
– Пусть тебе никогда не придётся дышать водой, – тихо произнёс Тьери, и его голова скрылась под коричневой грязью.
«Мы не умираем, это просто ворота, мы проходим через ворота», – снова и снова повторяла себе Рена. Спустя несколько мгновений пришло и её время погружаться. Она сделала последний вдох, раздувший лёгкие, закрыла глаза и задержала дыхание.
По лицу заскользила коричневая жижа, медленно обволакивая тело до макушки. И как ни странно, теперь, когда ничего нельзя было поделать, Рена успокоилась. Болото оказалось тёплым, таким, что девушка почти не чувствовала своего тела. Здесь было почти безопасно, как под землёй. Как в прорытом тоннеле.
Темнота. Ничего, кроме темноты.
Ощущение, что тонешь. Тонешь снова и снова.
Рена слышала биение своего сердца, ощущала, как спёртый воздух вырывается наружу, казалось, всё плотнее заполняя её лёгкие. Было жарко, и кружилась голова. Жажда воздуха ещё не подкатила к горлу. Но долго так продолжаться не могло.
А потом началась борьба.
– Воздуха! – требовало её тело.
– Воздуха! – приказывало оно.
– Воздуха! – рычали лёгкие.
Дышать! Сейчас! Прямо сейчас!
«Нет!» – мысленно отвечала Рена. Она сжала губы, пытаясь не поддаваться. Тут же она почувствовала, как пульсирует в ушах. Ещё мгновение, и она потеряет сознание. Возможно, это милосердно. Она никогда не узнает, если больше не очнётся…
Вдруг Рена почувствовала, что болото меняется. Вязкая масса, в которой она застряла, стала более текучей, двигалась вокруг неё всё быстрее и быстрее. И вот уже грязь превратилась в обычную воду, которая смывала тёмную жижу с кожи, поглаживая щёки маленькими завихрениями. Это не обычное болото! Рену захлестнула волна облегчения. Что это, показалось, или за закрытыми веками стало светлее? Рена открыла глаза. Снизу что-то светилось нежно-голубоватым светом.
– ВОЗДУХА, ВОЗДУХА! – безмолвно кричало её тело.
И тут, словно преодолев невидимый барьер, разделительную линию, она вдруг почувствовала воздух у своих ног. Рена медленно погрузилась в пузырь, который прилип ко дну болота. Твёрдая земля под ногами! Рена вытолкнула застоявшийся воздух из лёгких и с тихим всхлипом вдохнула свежий. Тьери прижал её к себе.
– Как ты, в порядке? – нежно спросил он.
– Наверное, для тебя это было несложно, – поморщилась Рена. – Но если бы это затянулось, живой я бы сюда не добралась.
Наконец туман перед её глазами рассеялся. После нескольких вдохов голова перестала кружиться, и наконец-то пришла радость.
– Невероятно, мы прошли сквозь ворота! – воскликнул Тьери. Его глаза сияли. – Мы добрались!
Он неохотно выпустил Рену из объятий.
Они осмотрелись. Судя по всему, они попали в какую-то промежуточную зону. На расстоянии вытянутой руки над их головами бурлила чёрная вода, которой какая-то невидимая сила не давала на них обрушиться. Даже при дневном свете ни один солнечный луч не проникал сквозь болото. Зато земля под ногами оказалась молочно-прозрачной, и именно от неё исходил слабый свет.
Тьери отправил саламандру с сообщением для Аликс, Тавиана и Руки, и они с Реной отправились исследовать странное место. После недолгих поисков обнаружилась тропа, ведущая вниз. Идти пришлось недалеко. Сделав всего три раза по десять шагов, они достигли цели.
При виде открывшейся картины у путешественников перехватило дыхание.
Изумрудный сад
Они стояли в неглубокой пещере, уходящей, казалось, в глубь земли и усыпанной драгоценными камнями. Камни переливались всеми возможными цветами: на потолке сияли гроздья рубинов, россыпи тёмно-зелёных изумрудов и мерцающих жёлтых топазов. Одна стена заросла крупными полупрозрачными белыми кристаллами, с другой свисали шары светло-голубых сапфиров. Даже пол казался припорошенным звёздной пылью. Слабый свет, исходивший от камней, искрился на кристаллах, преломляясь в острых гранях.
– Это… – начал было Тьери.
– …невероятно, – прошептала Рена и глубоко вздохнула. Воздух здесь свежий и чистый, как после ливня в лесу.
Их голоса эхом разносились по хрустальной пещере. Самоцветы завибрировали, ответив высоким певучим тоном.
Рена онемела от счастья. Сначала её сковал страх смерти, а теперь поразила до глубины души чистейшая красота. Многовато для одного дня. Она осторожно положила руку на скопление огненных переливающихся опалов. На ощупь они оказались гладкими и прохладными. И, в отличие от кристаллов-подсказок, не тускнели от прикосновений.
– Я даже не знаю, какой из них мне больше всего хотелось бы взять с собой, – задумчиво произнёсла Рена. – Голубой кристалл, изумруд или большой рубин…
Тьери усмехнулся.
– Может, хозяин и подарит нам парочку.
– Надеюсь, они не умрут, если их отломить. Это было бы ужасно, – тихо охнула Рена.
Рена огляделась, настороженно сделав несколько шагов. Тьери последовал за ней, медленно входя в пещеру. Хрустальная пещера разветвлялась всё больше, глубже уходя в недра земли. И каждая новая полость была великолепнее предыдущей. В одной пещере висели только кристаллы разных оттенков зелёного, в другой они образовывали разветвленные, похожие на цветы, фигуры оранжевого цвета с примесью белого. Путешественники смогли пройти не очень далеко: Тьери быстро выбился из сил. Все чаще и чаще он прислонялся к хрустальной стене, чтобы отдохнуть.
– Тебе нехорошо? – встревожилась Рена.
Тьери вымученно улыбнулся.
– Ничего, скоро приду в себя. Я не для того проделал этот путь, чтобы рухнуть здесь без сил.
Аликс была права: такого, как Тьери, сломить не так-то просто.
– О, мне тоже не помешает отдохнуть, – сказала Рена, усаживаясь на тропинку и обхватывая руками колени. Эта пещера была немного темнее, потому что, кроме сапфиров, здесь висели ещё чёрные матовые драгоценные камни странной формы.