– Интересно, как Ме’ру здесь живется? Не похоже, что в округе найдется что-то съестное. Красиво, но не очень уютно, даже для получеловека…
– Ты права, да, права, – произнёс низкий голос, напомнивший Рене тихий стук столкнувшихся камней.
Рена и Тьери одновременно встали. Рена быстро обшарила глазами тусклую пещеру. Голос звучал совсем рядом. Медленно от тёмной стены отделилась тень и шаркающей походкой направилась к ним.
Расшифровав послание, которое принесла саламандра, Аликс вскочила и, перепачканная грязью, исполнила безымянный танец счастья. Руки порхал вокруг, как огромная неуклюжая летучая мышь, и чуть не свалился в болото.
– Иии! – присвистнул он. – Они не умерли, не умерли!
Тавиан с трудом сдержал смех.
– Жаль, что они не увидят это зрелище…
Вдоволь наплясавшись, Аликс почувствовала, как ужасно устала.
– Ты можешь подежурить первым? – спросила она Тавиана. – Я безумно хочу спать.
– Ложись. Тьери ведь сказал, что Корвус, скорее всего, появится не раньше утра. Вряд ли этот мерзавец рискнет бродить по болоту ночью.
Аликс проснулась от громкого оклика Тавиана:
– Кто идёт?
Вокруг темным-темно, как в чреве дхатлы. Аликс схватила оружие и, широко шагая, встала рядом с Тавианом.
– Что случилось? – спросила она.
– У нас гости, – сообщил Тавиан, поднимая факел. – Возможно, заявился Корвус со своими ребятами. Они добрались быстрее, чем мы думали.
Пробормотав заклинание, Аликс пустила пламя ввысь. Можно было не прятаться – враг всё равно уже знал, где они.
Похоже, Тавиан не ошибся. Аликс издали узнала Советника и воинов Фарак-Али, которые медленно шли через болото. До них оставалось всего десять-двенадцать человеческих ростов. Во главе колонны шагала фигура в перепончатой шкуре.
– Ржавчина и пепел, ему удалось нанять искателя! – воскликнула Аликс.
– И не только его, – мрачно ответил Тавиан. – Похоже, он вызвал подкрепление из Скального замка… Должно быть, он сразу спланировал это…
Из темноты появлялись всё новые фигуры: широкоплечие, мощные и уверенные, как и все лучшие стражи Регентши. Два, три, четыре, шесть… к ним направлялись десять человек, восемь из них – воины Фарак-Али.
– Этих уговаривать не придётся – сами рвутся в бой, – сказала Аликс, рассеянно похлопывая по рукояти меча. – А тот парень из Гильдии Воды, наверное, вбил себе в голову, что мы с тобой отступники и замышляем что-то опасное.
– Двое против восьми Фарак-Али – неважный расклад, – констатировал Тавиан. Он наклонился к любви всей своей жизни и поцеловал её, одновременно нежно и сурово. Последний поцелуй перед боем.
– Им ещё придётся иметь дело со стражами павшего дерева, – напомнила Аликс, вглядываясь в темноту. Белых полугадюк по-прежнему не видно. – Но одно ясно: нельзя подпускать их к жёлтой эскаге. Встретим их здесь, у последней тропы.
Она расправила плечи и улыбнулась Тавиану.
– За дело!
Огромная фигура, шаркающим шагом приближавшаяся к ним из темноты, показалась Рене знакомой. Она быстро вспомнила, кого это существо ей напоминает: бочкообразное тело, ноги-столбы и клинообразная голова – это же небольшая дхатла.
Наконец существо оказалось так близко, что девушке удалось разглядеть его морду. Но морда оказалась лицом, чуть крупнее, чем у обычного деревенского жителя, но явно человеческим. Лицо это избороздили морщины, маленькие тёмные глаза немного потускнели, но жажда жизни ещё светилась в них, когда дхатла оглядывал Рену и Тьери.
«Человек-дхатла, – взволнованно подумала Рена. – Наверное, единственный в Дареше!»
– Так ты и есть Ме’ру. – Тьери наконец обрёл дар речи. Он выпрямился и бесстрашно смотрел на огромное существо. – Всегда приятно встретиться с хозяином лично.
– Ты хорошо послужил мне, Друг Каждого, – медленно проговорил человек-дхатла на своем грубом языке. – Но твоя служба мне закончится здесь и сейчас. Ибо ты присвоил себе право увидеть Изумрудный сад, а это не право человека, не его право.
Рена никогда не видела Тьери таким ошеломлённым. Она догадывалась, о чем он сейчас думает. Разве он не искал Ме’ру, не боролся за него, не страдал? Неужели самый прекрасный момент в его жизни станет и самым ужасным?
– Но нас привели сюда, – возразила Рена. – Ты хотел, чтобы мы пришли, Ме’ру!
Медленно и уверенно громоздкая голова закачалась на длинной шее:
– Не я вёл тебя. Сам Изумрудный сад послал тебя по следу. То была твоя судьба, твое предназначение.
– Ну вот, значит, это было не только наше решение! – Рена понимала, что разговаривает с важной персоной довольно дерзко. Похоже, это уже вошло у неё в привычку.
Тьери поднял голову.
– Изумрудный сад привёл нас? – недоумевающе повторил он.
– Этот сад не мой, и не я его создал. Я сам здесь гость, просто гость. – На взволнованном лице мелькнула улыбка. – Но я живу здесь так долго, что уже считаю себя его частью.
– Тогда кто его создал? – спросила Рена.
Тусклые и в то же время такие живые глаза оглядели её.
– Иногда мне кажется, что эти места были общими: Духа Земли, потому что мы под землей, духа Озёр, потому что это болото, которое защищает сад от незваных гостей. Свет в камни, возможно, вдохнул Дух Огня, а воздух, которым мы дышим, – чистый северный ветер…
Тьери молчал. Рена подумала, что придётся самой вести переговоры – от парня ещё некоторое время толку не дождёшься.
– Ты знаешь, зачем мы здесь? – спросила она.
– Конечно. Мои верные слуги и дети сообщают мне обо всём, что происходит в мире, даже если мне никогда туда не ступить. Похожие события, которые случались там, на земле, перестали решаться сами собой, как это было сто зим назад. Мне всякий раз больно и тревожно о них слышать, но всё проходит. Однако, быть может, ваше появление здесь означает, что духи ваших Гильдий на этот раз решили, что всё куда сложнее, чем обычно. Не знаю.
Постепенно Рена поняла, как мыслит это странное существо. Обычные дхатлы доживали почти до ста зим, судя по тому, как он отзывался о поколениях, этот получеловек прожил наверняка гораздо дольше. Для него вся эта история со смертью Эннобара и заговором Корвуса была лишь заминкой в истории, не более. А ещё Рена решила, что прежде чем она начнет спорить, нужно выслушать его. Она многого не знала, и Ме’ру мог бы ей об этом рассказать.
– Тебе лучше всех известно, что произошло на самом деле, – произнёсла она, внутренне содрогаясь от того, что ей предстояло узнать. – Пожалуйста, расскажи.
– Всё началось с того, что однажды юноша решил пожить некоторое время с полулюдьми, – начал рассказ Ме’ру. Рена подумала, что речь идет о Тьери, но вскоре поняла, что ошиблась. – Он пошёл к народу аистов, и они приняли его, потому что его Гильдия состояла с ними в союзе. Они назвали его Чёрным Пером, а люди звали его Корвус.
Рена слушала, затаив дыхание.
– Почему ты ничего не сделал? – спросила она.
Ме’ру не обиделся, что его прервали.
– Может, мне и вправду следовало тогда вмешаться: это могло стать зерном новой прекрасной истории. Уничтожать зародыши мне бы не хотелось.
– Что же произошло? Почему история стала такой мрачной и обернулась трагедией? – Рена не отставала.
– Один из людей-аистов оказался слишком доверчивым. Он выдал гостю моё имя. Сначала это не имело никаких последствий, никаких. Но позже всё изменилось. Чёрное Перо стал очень честолюбивым. Ему удалось стать Советником Гильдии и отправиться в Скальный замок. Там он искусно и незаметно обрёл огромное влияние, чего почти никто не заметил: с одними подружился, других шантажировал, как это случилось с Эдорасом, делегатом его же Гильдии. А регентшу он заполучил в союзники.
«Как он узнал об этом здесь, на дне огромного болота?» – изумилась про себя Рена. Потом она догадалась, что о многом ему наверняка рассказали хорьки, жившие в замке, а позже, возможно, и некоторые аисты, прилетевшие с Ликсанты. Но на этот раз она не стала перебивать дхатла вопросами.
– Один заметил неладное, только один. Тот, кого вы называете Эннобаром. Он начал подозревать Чёрное Перо и задумал выступить против него, призвав на помощь других членов Совета: Уджуну, которую любил, и Дагуа. А может, даже искал помощи у разбойников. И всё же он так и не успел вызвать их из страны Семи Башен.
– Потому что его столкнул со скалы полуаист от твоего имени! – Рена не выдержала.
– Человек-аист сделал это, чтобы сохранить мой секрет. Чёрное Перо и его шантажировал. Угрожал уничтожить его клан и рассказать всему миру обо мне. Поэтому Ии’беру принёс себя в жертву – взял вину. Я узнал об этом слишком поздно, то было не моё желание.
– Теперь мне все ясно, – простонал Тьери. – Корвус обставил все так, чтобы обвинили полулюдей, отвлекая расследование от истинного мотива убийства. И это сработало!
Рена с грустью вспомнила о безвинно погибших полулюдях, о самосудах в деревнях. Столько страданий испытали невиновные, сколько слёз льют их родные и друзья сейчас. И всё это только ради того, чтобы отвлечь внимание от планов беспринципного Корвуса!
– Почему никому из полулюдей не позволили выступить и рассказать всё как было на самом деле? – спросила девушка.
– Потому что если люди узнают обо мне, я погибну, – ответил Ме’ру. – А моя жизнь очень важна. Для полулюдей я их душа, то, что соединяет их.
– Почему погибнешь? – удивилась Рена и почувствовала, что больше не может держаться на ногах.
– Я прожил более четырёх тысяч зим. Трудно поверить, что прошло уже шестьсот тринадцать зим с тех пор, как королевское дерево над моим садом упало во время бури! – Огромное существо покачало головой. – Если всё пойдет хорошо, я смогу прожить ещё столько же или даже больше. Поэтому я не только гость, но и пленник этого сада. Если я покину его, то состарюсь и умру. Пока питаюсь его жизненной силой, ем его плоды, я остаюсь тем, кто я есть.
Дхатла повернул голову и, к ужасу Рены, толчком шипастых плеч выбил из стены горсть сапфиров. Затем наклонился, подхватил их губами и стал жевать. От звона и скрежета у Рены заложило уши.