– Не надо так ужасаться, – сказал дхатла, впервые улыбнувшись. – Они вырастут снова.
– Ты не ответил на вопрос, – вмешался Тьери. – Почему ты погибнешь?
– Потому что люди не смогут устоять перед соблазном управлять полулюдьми через меня, – внятно ответил человек-дхатла.
– Не все люди так думают, – растерянно сказала Рена, в очередной раз убеждаясь, что быть послом не так-то просто.
– Но есть и те, кто поступает именно так, – ответил Ме’ру, подняв голову и прислушиваясь к чему-то. – Например, Чёрное Перо. Ведь в этом и была его последняя цель, самое сокровенное желание с тех пор, как он узнал обо мне: найти и убить. Так он сможет управлять всеми – и людьми, и полулюдьми.
Теперь шум услышали и Рена с Тьери. Пронзительные, резкие звуки проникали с поверхности земли в изумрудный сад, отчего кристаллы гудели. Возможно, длинные корни дерева проводили звуки на дно болота. Там, наверху, что-то происходило.
Душа Дареша
– Ага, вот и они, люди-гадюки, – уверенно сказала Аликс. – Теперь очередь Корвуса…
Вокруг Фарак-Али из болота выскочили призрачные фигуры – стражники. Хотя Аликс знала, что они с Тавианом смогут защититься, от такого количества противников у неё по спине всё же побежали мурашки. Она напряжённо следила за происходящим. Полугадюки замешкались, похоже, не зная, что делать с небольшим отрядом, окружившим Корвуса. С искателем они быстро обменялись парой слов, но издали трудно понять, о чем они говорили.
– Почему они не нападают? – изумился Тавиан. – Дело-то ясное!
Не успел он договорить, как гадюки атаковали. Вмиг они облепили искателя и некоторых воинов. Крики и звон мечей эхом разносились в тумане, тела корчились, утопая в болотной жиже.
Аликс хотелось увидеть Корвуса в объятиях полугадюки, но не сейчас.
– Почему стражи нападают только на тех, кто стоит дальше всех от Корвуса? Они не обращают на него никакого внимания! – воскликнула она.
Тавиан застонал.
– Он забрал кристалл у Тьери, ту самую подсказку! Они считают, что он гость, у него есть приглашение. И ему позволено взять с собой особо важных спутников – так же, как меня пропустили вместе с вами.
Аликс и Тавиан молча наблюдали, как небольшая группа, окружавшая Корвуса, беспрепятственно движется к королевскому дереву.
– Похоже, теперь наша очередь, – мрачно усмехнулась Аликс.
Они с Тавианом стояли у невидимого моста, ведущего к гигантскому пню, и ждали, держа оружие наготове.
Солдаты могли преодолевать узкий мостик только по одному, и не успевали они ступить на твёрдую землю вокруг дерева, как их настигали острые мечи Тавиана и Аликс. Воздух завибрировал от звона оружия. Аликс дралась с азартом, пот струился по её лбу, тело двигалось легко и уверенно. Полностью вывести из игры воинов Фарак-Али пока не удавалось, ребята были слишком хорошо обучены, но и ей с Тавианом пришлось не так плохо, как им представлялось ранее. «Эти парни слишком боятся утонуть в болоте», – подумала Аликс, отбиваясь от одного из стражей. Это видно по их широко раскрытым глазам и тому, как настороженно они передвигаются, боясь сделать неверный шаг и утонуть – умереть не смертью воина, а позорно задохнуться. С таким настроем в бою не победить.
Но тут Корвусу пришла в голову идея. Он что-то сказал двоим стражам Фарак-Али, стоявшим с ним рядом, – те кивнули и направились к каноэ. Аликс оставалось только смотреть, как их складные лодочки разбили, разобрали на части. Потом, снова получив какой-то приказ, уже трое Фарак-Али взяли по длинной доске и отошли куда-то в темноту, скрывшись за пнём.
Аликс недоуменно переглянулась с Тавианом. Что они задумали? Так сразу и не догадаешься. С другой стороны, перед ними осталось только два противника, пытавшихся пересечь узкий мост. Наконец Тавиану удалось вывести одного из них из боя. Истекая кровью, солдат свалился в болото и лишь чудом добрался до мостика, а оттуда – до твёрдой земли.
Второго Тавиан оставил Аликс. Блондин, невысокий, но упрямый и быстрый, как хорёк, боялся болота сильно меньше остальных. Возможно, он вырос в местности, где много воды. Солдат атаковал бесстрашно и уверенно, и Аликс некогда было следить за странными событиями на другом берегу. Она понадеялась на Тавиана.
– Осторожно! – Руки взлетел над пнём и закружился на безопасной высоте.
– Сядь на пень, там тебя не достанут, – приказала Аликс, оттесняя солдата и пытаясь оглядеться. Поняв, что произошло, она выругалась. Фарак-Али взяли обломки каноэ и перебрались на них через болото. Может, переплыли, улёгшись на живот. Или примотали их к сапогам, как снегоступы, чтобы не утонуть. Неважно. В любом случае они добрались до пня и зажали их сзади. Теперь дело принимало серьёзный оборот.
– Мы вам еще покажем, жалкие псы! – прорычала Аликс и ринулась в бой.
Тавиан бросился на врагов, раскрутив свой изогнутый меч, пока тот не запел знакомый гулкий боевой гимн. Фарак-Али сначала испуганно отступили, потом атаковали все вместе. Они знали, что они в большинстве. Даже такой выдающийся боец, как Тавиан, скоро устанет, если ему придётся сражаться с несколькими противниками. А воины Фарак-Али были далеко не новичками в сражениях.
Аликс увидела, что Корвус так и стоит за мостом с улыбкой на лице. Он явно не собирался вмешиваться, предоставив солдатам делать грязную работу. «Вот только одного он не знает – как добраться до Ме’ру!» – подумала Аликс. Она сосредоточилась, пробормотала заклинание, и между ней и солдатами с треском запылала огненная стена. Но здесь, в болоте, пламя не находило себе пропитания и горело недолго, давая бойцам лишь краткую передышку.
Сражение затянулось, солнце уже ползло за горизонт. Аликс и Тавиан сражались спина к спине. Но силы их покидали. Аликс чувствовала, что меч в её руках становится всё тяжелее, а она поворачивается всё медленнее. Долго им не продержаться. Её уже ранили несколько раз, кровь медленно, щекоча кожу, выступала на тунике. Почему она так глупо потеряла кольчугу? Сейчас бы броня ей очень пригодилась!
Тавиан ударил солдата так, что тот отшатнулся и рухнул на колени. Но и сам он при этом попал под удар, который на мгновение вывел его из равновесия. Его второй противник тут же этим воспользовался. Аликс почувствовала, как Тавиан вздрогнул и попятился. Она тут же подтолкнула его ближе к пню, прикрывая от Фарак-Али.
– В ногу ранили… – сдавленно проговорил Тавиан.
Времени перевязывать его рану не было. Теперь Аликс предстояло разобраться с тремя противниками, иначе им конец, или они попадут в плен Корвусу, что, конечно, было ненамного лучше. Когда дела стали хуже некуда, у девушки откуда-то взялись силы, и она бросилась на врагов с такой яростью, что мечи заискрились.
– Нам нужно добраться до болота, – простонал Тавиан, мельком взглянув на Руки, который сидел в безопасности, на вершине пня.
Болото – тёмное, липкое спасение. Аликс ненавидела саму мысль о том, что придётся погрузиться в эту жижу. Но другого выхода не осталось. Или они пойдут за Реной и Тьери, или умрут здесь, у пня древнего дерева. И Ме’ру помощи от них не дождётся.
– Да, давай, – вздохнула Аликс, блокируя удар справа. – Ты можешь идти?
– Надеюсь.
Оставалось отвлечь Фарак-Али. Их нельзя пропустить в болото. Аликс вновь собралась с силами и отыскала взглядом кусты за болотом, где стоял Корвус.
– Гори, мерзавец! – прошептала она, произнося заклинание, вызывающее огонь из воздуха. В кустах вспыхнуло жаркое пламя. Этого оказалось достаточно – Корвус с диким воплем бросился прочь.
Как и предполагала Аликс, шум отвлек Фарак-Али, и они обернулись на хозяина.
Аликс подхватила Тавиана, по ноге которого текла кровь, и потащила его за собой. Они спешили будто бы к мосту, к узкой полоске твёрдой земли, ведущей через болото. Но в последний момент немного промахнулись.
Устроить солдатам хорошее представление было несложно. Погружаться в зыбкое болото оказалось жутко – кто знает, выберутся ли они оттуда живыми. Аликс почти не пришлось изображать крики о помощи, метания и панику. Последний вздох, и они отправились в путь.
Рена чувствовала себя подавленно. Им пришлось прийти сюда, чтобы узнать правду, получить ответы, но они же невольно привели с собой самого опасного врага Ме’ру. Она хотела попросить прощения, но Ме’ру не дал ей договорить.
– Не твоя вина, – сказал он, откусывая ещё один кристалл. – Я уверен, что так и должно было случиться. Рано или поздно.
– Мы могли бы углубиться в пещеру и закрепиться там, – предложил Тьери.
– Я люблю принимать гостей сам, даже если они приходят без приглашения, – объявил Ме’ру и зашагал к большой пещере, на удивление ловко протискиваясь между драгоценными камнями.
– Ты не боишься? – спросила Рена в отчаянии.
– Боюсь? О да, я помню. Страх, – весело сказал правитель полулюдей. – Здесь такое забывается. Здесь нет страха уже четыре тысячи зим.
«Так даже лучше», – подумала Рена. Обычно дхатлы при любом испуге молниеносно вгрызались в землю, но здесь зарываться было некуда – вокруг только камень. Рена шла за Ме’ру, размышляя, что они натворили. Если Корвус найдет дорогу в Изумрудный сад и сумеет убить правителя полулюдей, то Дареш окончательно погрузится в хаос. Ведь смерть Ме’ру будет куда хуже, чем казнь Каристана. И если это произойдёт, Рене и Тьери, пожалуй, лучше больше не появляться на поверхности. Ведь тогда они станут самыми ненавистными людьми в Дареше.
– Дхатлу можно ранить или убить? – тихо спросил Тьери, поравнявшись с Реной. – Давненько я их не видел…
Судя по всему, Тьери тоже ожидал худшего.
– Они закрыты бронёй – роговые пластины ничем не пробить, – торопливо пояснила Рена. – А вот задние пальцы ног у них очень чувствительные, и живот тоже, а у горла кожа совсем тонкая. В этих местах можно пробить мечом.
Тьери кивнул.
– Неважно, что будет с нами, – прошептал он, взяв Рену за руку и глядя на неё так сурово, что она на мгновение даже испугалась. – Главное – защитить Ме’ру.