Руки задумчиво надулся и вытянул длинную шею.
– Есть много кланов, которые меня не знают. Не знают, каким я был раньше. И они мне подходят.
– Да, есть такие кланы, – ответила Рена.
– Я мог бы просто прилететь к ним и спросить, могу ли я жить с ними. Так ведь можно, да?
Рена не знала, как это принято у людей-аистов, можно ли взять и вступить в клан.
– Я не знаю, – призналась она. – Но я думаю, что можно, Ии’руки.
– Я хочу так сделать, – сообщил Руки. – Я хочу отправиться к бескрайнему Травяному полю. Там живёт много братьев.
– Тогда отсюда нужно идти на восток. Довольно далеко. Может, ты сначала выполнишь одну мою просьбу? Не мог бы ты слетать в Ликсанту и рассказать своим братьям, что произошло и что опасности больше нет?
– Думаю, я справлюсь, – сказал Руки, застенчиво улыбаясь. – Я бы хотел, чтобы ты тоже была аистом. Тогда бы ты могла пойти со мной.
Это был один из самых приятных комплиментов, которые Рена когда-либо получала.
Руки попрощался и улетел на восток.
Дом, в котором жила кормилица Алены, был кузницей, как и тысячи других, – чёрная пирамида из металла. Он стоял на окраине небольшого поселения на севере Тасоса среди фениксовых лесов и колючих кустарников.
Тавиан и Рена оставили дхатлу на окраине деревни и направились к кузнице. Чёрная пирамида казалась совершенно заброшенной, нигде не было видно признаков жизни.
– Я пойду один, – прохрипел Тавиан. Он не хуже Рены знал, что Алены там быть не может. Наверняка люди Корвуса увели девочку в укромное место. Вскоре Тавиан появился вновь. В его глазах Рена увидела отчаяние.
– Никого. Только засохшая кровь! Надо спросить в деревне, может, соседи что-то знают.
Рена кивнула и беспокойно огляделась. Ей почему-то казалось, что за ними наблюдают.
Вскоре она поняла, что не ошиблась – из кустов выскочил полухорёк, метнулся к Рене и бросился на неё. Рена перевернулась на спину и подняла огромное облако пыли. Открыв глаза, она увидела пасть с клыками и два восторженных глаза.
– Крена, ты что дерёшься? – заскулил полухорёк на дарешском. – Ждал, Крену ждал долго, сам ждал!
Рена узнала своего старого друга Крланхо, и её захлестнула радость. Крланхо сильно похудел, шерсть его свалялась, но он был жив!
– Ты здесь? Почему ты не в джунглях?
– Ты кхруша, твоя кррподруга, ты крнет! – заверещал Крланхо. От волнения он позабыл половину слов на дарешском. – Это было хорошо, хорошо. Я пришёл с моей крсамкой и тремя друзьями.
Рена едва не задохнулась от радости. Она схватила старого друга за шиворот и как следует встряхнула.
– Ты в самом деле пришёл сюда из Ликсанты, чтобы помочь Алене? И у тебя что-нибудь получилось? Где она?
– Идём, – сказал он и поспешил обратно в кусты. Десять раз по десять вдохов они продирались сквозь колючие кусты, пока перед ними не показался вход в земляной туннель, прорытый хорьками. Крланхо исчез в проёме, и Тавиан с тревогой посмотрел ему вслед.
– Слишком узко. Я не пролезу!
– Я пролезу, – заверила его Рена и влезла в нору с головой. Она ловко пробиралась по туннелям и шла на игривое шипение, доносившееся из одной из боковых пещер. Застыв на месте, она залюбовалась открывшейся ей картиной: пять детёнышей хорька и рыжий, очень грязный ребёнок ползали и весело играли.
– Спасибо! – сказала Рена, обнимая Крланхо и его жену. – Что вы сделали с похитителями?
Крланхо усмехнулся, показав великолепные острые клыки. Другого ответа Рена и не ждала.
– Что ж, они это заслужили, – пожала она плечами. – Я так рада, что с тобой ничего не случилось в джунглях. Почему ты не рассказал мне, что стряслось в самом начале?
– Мы должны были уходить, мы не могли ждать, – вмешалась женщина. – Было слишком опасно.
– Да, я знаю. Вы поступили очень храбро, когда вернулись, чтобы спасти Алену, люди ещё долго будут рассказывать друг другу о вашей отваге!
Хорьки гордо посмотрели на неё.
Рена рассказала им, что произошло и кто виноват во всём. Крланхо задрожал от гнева, узнав, что даже Ме’ру едва не пострадал.
– Плохо дело, плохо, – печально вздохнул он, узнав о смерти Аликс.
– Не мог бы ты вернуться в Ликсанту? – спросила Рена. – Скажи остальным, что опасность миновала. Я отправила туда полуаиста, но этого будет недостаточно.
– Обязательно, мы побежим, – заверила Рену жена Крланхо.
– Мне пора. – Рена повернулась в узкой земляной пещере, чтобы выползти наружу. – Но мы ещё встретимся. Пусть оберегает вас Дух Земли!
Рена осторожно вытащила Алену из клубка новых друзей. Девочка злобно зарычала и лягнула её ногой. Рена получила удар по лицу и выплюнула крошки земли.
– А теперь притормози, девочка моя! – Она схватила Алену за воротник и потащила из норы, как хорёк тащит щенков. Из тоннеля они выбрались грязными с ног до головы.
Тавиан выхватил Алену из рук Рены и прижал к груди. Он зарылся лицом в её рыжие волосы, и Рена увидела, как вздрогнули его плечи. Через какое-то время воин поднял голову.
– Отныне моя жизнь обретает новый смысл, – сказал он.
Рена так и не узнала, как Тавиану удалось провести её в резиденцию Совета Гильдии огня – для членов других Гильдий вход туда был закрыт. Возможно, для неё сделали исключение, потому что Рена была близкой подругой Аликс – мастера Гильдии Огня.
И вот она здесь, в своей лучшей белой тунике, расшитой водяными алмазами. Большой круглый зал она видела лишь однажды, когда много зим назад Аликс тайком провела её в башню Высшего Совета. Но тогда здесь было не так многолюдно. Сейчас же тесные ряды магистров выстроились на ступенях, с серьёзными лицами ожидая начала церемонии. «Должно быть, Аликс многие знали и любили», – подумала Рена и крепко прижала к себе Алену. К счастью, девочка росла упрямой, но не крикливой, и не мешала церемонии.
В центре зала горел костёр, и пряный дым поднимался наверх, к высокому, затерянному во тьме потолку. Внутри, на стенах, словно серебряные иглы, сверкали мечи тех, кто принадлежал к Гильдии Огня и отдал жизнь в борьбе. По знаку одного из верховных мастеров Тавиан вышел вперёд, всё ещё слегка прихрамывая. На нем был чёрный костюм оружейника и мастера меча, скреплённый усыпанным серебром поясом. В центр пряжки он вставил тёмно-синий опал из Изумрудного сада.
Тавиан не просто передал меч верховному мастеру, как это было принято, а молча замер на несколько секунд на ступеньках, а потом заговорил низким, уверенным голосом:
Ты позвала меня сквозь туман,
Окликнула голосом ясным, как звон.
Волосы – пламя, глаза – чистота,
Встреча с судьбой, где кружит листва.
На перекрёстке времён мы стояли,
Лишь несколько лет друг другу отдали.
Но годы летели в цвету и огне,
С любовью и смехом, с отвагой в душе.
Рена плакала, не скрывая чувств. Словно сквозь пелену она увидела, как Тавиан опустился на колени и передал меч Аликс верховному мастеру. Женщина недолго подержала его в руках и передала двум мужчинам, которые ловко вскарабкались по верёвкам на внутреннею стену башни. Меч Аликс занял место среди прочего оружия, став одним из многих. Рена не сводила с него глаз, стараясь запомнить место, где он висел, чтобы никогда его не забыть.
– Аликс ке Тасос, – хором произнёсли магистры, и их голоса эхом разнеслись по залу. В центре башни полыхало высокое пламя.
С удивлением, без страха, маленькая Алена смотрела на огонь и тихонько повизгивала от восторга. Она попыталась подползти к пламени, но Рена её поймала. Алена сморщилась, собираясь заплакать, но передумала и улыбнулась девушке. Рена в недоумении уставилась на рыжеволосую девчушку. У неё была широкая улыбка, как у Аликс! Беззубая, конечно, но точно такая же.
И боль в сердце Рены вдруг немного стихла.
– Когда ты вырастешь, я покажу тебе, как играть в кело, и научу жульничать, – шепнула Рена девочке, и Алена радостно фыркнула.
Рена и Тьери стояли на лугу у опушки джунглей Ликсанты и смотрели на сплетение лиан, извивавшихся, как живые существа.
– Почему ты думаешь, что это будет сегодня, и почему здесь? – прошептала Рена. Она едва осмеливалась говорить. – Тебе рассказали друзья?
Тьери кивнул.
– Уже несколько дней полулюди собираются на опушке Ликсанты. Я уверен, что это произойдёт сегодня. Когда-то они должны собраться с духом.
Рена заметила их: повсюду из-за густой листвы выглядывали лица. Настороженные, испуганные. Потом появилась первая лапа, нащупывая путь наружу, гибкое тело, извивающееся между лианами, настороженно оглядывающие поле глаза.
– Добро пожаловать! – крикнула Рена. – Вам больше нечего бояться!
Полухорёк посмотрел на неё и вздохнул с облегчением. Он обернулся и подал знак братьям, которые скрывались в джунглях.
И тут появились они. Хорьки, тёмные и светлые, истощённые, но с храбрым взглядом. Их были тысячи, больших и маленьких, разных оттенков, юрких и сильных. Затем вышли полуолени со взъерошенной шерстью, с гордо поднятыми рогами. Блеснул сверкающий ковёр людей-гадюк, легко скользящих по траве. Сотни людей-жаб вышли из озер Алаака и Нерады, их кожа иссохла и сморщилась, но на лицах сияли улыбки, в золотых глазах светилось счастье. Между ними пробирались люди-кошки, навострив уши. В небе летели люди-аисты, их радостные крики яркой симфонией наполняли воздух. Тьери и Рена закричали от радости вместе с ними.
Многие из полулюдей оглядывались на них, выкрикивая приветствия.
– Друг каждого, – кричали полулюди. – Женщина тысячи языков!
Рена и Тьери помахали проходящим.
– Удачи! Желаем добраться домой без приключений!
Прошло несколько часов, прежде чем вереница полулюдей покинула джунгли Ликсанты. Рена и Тьери уже давно сидели на земле, но всё ещё смотрели, не в силах оторвать глаз от друзей. Тьери обнимал её за талию, и Рена то и дело гладила его по волосам.