Дон Висенте не стал препятствовать такому гостю.
– Уверен, что ваша супруга украсит наше торжество. Я с удовольствием приглашаю вас, дон Диего. Для вас будет нечто прощальное. Жаль, что вы уезжаете. Хотелось бы продолжить сотрудничество с вами в коммерции.
– Ловлю вас на слове, дон Висенте, – улыбался Диего, довольный и обрадованный столь лестным предложением. – Значит, я смело могу поставить вам сотню бочек мускателя?
Посещение свадьбы значительно укрепило настроение Ильды. Страхи почти прошли, а у Диего появилась возможность укрепить свои торговые дела с местными купцами.
Вскоре целая эскадра торговых судов вышла из бухты, отсалютовав береговым фортам, и под конвоем двух хорошо вооружённых фрегатов устремилась на восток.
– Я насчитала восемь больших и три средних судна, – указывала Ильда пальцем на растянувшуюся вереницу парусов.
– Я предложил капитану строго держаться середины строя, – говорил Диего.
– А что слышно о пиратах? – в голосе Ильды слышалась вполне понятная тревога. Все боялись встречи с пиратами.
– Ничего нового. Где-то шастают в поисках лёгкой наживы. Здесь им трудно будет поживиться, разве что повезёт напасть на отставшее судно. А такие вполне могут быть. Я уже принял некоторые меры к. этому. Приказал капитану иметь дополнительные паруса. Это даст нам прибавку скорости до двух узлов в свежий ветер.
– Что-то мне кажется, что мы идём слишком медленно, Диего.
– Не все суда могут идти достаточно быстро, моя трусиха. Одни мы наверняка бы выиграли три, четыре дня пути даже до Сан-Хуана. Но не будем спешку пороть. Так надёжнее.
– Сколько видно островов и даже крохотных островков на юге! Там, наверно, мелко, Диего?
– Об этом лучше спросить капитана. Он должен знать.
Суда проходили северным берегом Кубы. Тут лежал путь серебряного флота, доставляющего в Испанию золото, серебро и драгоценные камни, ценную древесину, краски, смолы и всё, что можно с прибылью продать на рынках Европы.
Уже прошла неделя, а берега Кубы ещё виднелись на горизонте. Иногда они пропадали, но вскоре опять можно было их заметить вдали, особенно с марса.
На девятый день спокойного плавания, ветер засвежел. Началась изнурительная качка, пришлось всем судам взять севернее, подальше от опасных берегов.
Звук пушечного выстрела всполошил всех. Никто ничего не знал, но у каждого была лишь одна мысль – пираты! И вскоре капитан, получив сигнал от конвоя, заявил без утайки:
– Сеньоры, на севере замечены паруса пиратов. Точное число их никто не знает, но их много. Не менее десятка судов.
– Но у нас намного больше, сеньор!? – вскричала Ильда в ужасе за детей. – И что теперь прикажете делать?
– Пока ничего, донья Ильда. Лишь я отдам приказ приготовить оружие и пушки. У нас их четыре, достаточно крупного калибра, двадцати четырёх фунтов ядро. А это серьёзное оружие.
Матросы споро работали, готовя отпор пиратам. Те уже появились на горизонте. Их паруса то виднелись, то исчезали, когда судно спускалось в провалы между волнами.
Было время сиесты, но никто не ушёл отдыхать после обеда. Многие так и остались на палубе, особенно Джамбо и Сара. Её глаза светились страхом и любопытством. Диего вооружился пистолетами, шпагой и уложил у фальшборта мушкет.
– Боже, неужели нас не пронесёт, Диего?! – Ильда крестилась, молилась, взывая то к Богородице Марии, то к Великой Матери Акровери. Она была уверена, что у неё в этом случае больше шансов получить благословение и спасение от проклятых пиратов.
– Дорогая, не надо раньше, времени так мучить себя, Ильда! – уговаривал её Диего, хотя сам сильно волновался и переживал. – Иди в каюту и занимайся детьми. Одна Ана с ними не справится. Иди же, милая! – уже строго бросил он и подтолкнул её в спину.
Ильда ушла. Диего бросил взгляд на Сару. Та оставалась на палубе и даже поднялась на несколько шагов по вантам, чтобы лучше было видно паруса.
Все суда старались соединиться поближе, опасаясь отстать и стать лёгкой добычей пиратов. Но близился вечер, и не стоило слишком приближаться к берегу, изобилующему островами, мелями и рифами.
– Сеньор, я насчитала девять кораблей, – обернулась Сара к Диего. – Три из них большие. Остальные поменьше нашего!
– Это ничего не значит, малышка! – ответил Диего громко, так как шум ветра усилился и брызги долетали и до палубы. – Эти бестии так отважны и стремительны, что и с меньшими силами легко добивались победы. Смерти они не боятся, а за деньги готовы рисковать сколько угодно!
– А что с нами будет, сеньор, если они захватят наше судно?
– Ничего хорошего, детка! Всех нас ограбят, тебя снасильничают, как и твою сестру. А нас могут и пощадить, потребовав выкупа.
– Вам хорошо, сеньор, у вас деньги имеются!
– Ничего хорошего нет, Сара. Эти деньги тут же перекочуют в их карманы. Так что у нас шансы одинаковые.
Тем временем пираты стали рыскать вблизи каравана, выискивая возможность захватить и ограбить хоть одно судно. Никто не стрелял из пушек, не рассчитывая попасть в такую качку.
Неожиданно голос с марса заставил всех похолодеть от страха:
– Справа по борту пират! Судно тонн на семьдесят! Идёт точно на нас!
– Дьявольщина! – выругался Диего, увидев в четверти мили пиратскую барку, довольно ходко идущую среди волн на всех парусах, стремясь подрезать курс кораблю и атаковать внезапно и стремительно.
Диего бросился к канонирам.
– Заряжай картечью! Подпустим ближе и пальнём! Может, это отпугнёт их, если удачно попадём!
Пушкари засуетились, и вскоре пушки были заряжены. Пират был уже на расстоянии всего сотни саженей и быстро приближался, спеша до темноты овладеть большим и богатым судном. Капитан оглядел окрестные воды. Прокричал в рупор:
– Все с оружием на правый борт! Стрелять по команде! На пирате нет пушек!
– Слыхали? – спросил Диего канониров и матросов, занимавших места у фальшборта, готовя мушкеты к бою. – Если мы сможем прицельно поразить хоть десяток пиратов, то мы можем считать себя спасёнными. Его никто не поддержал! Приготовиться к залпу! Ждите команды!
Диего выжидал, думая, что пираты станут стрелять первыми. Так и произошло. Борт пирата окутался редкими дымками мушкетных выстрелов. Матросы упали на палубу, хоронясь от пуль. Три человека оказались ранены, но убитых не оказалось. Диего крикнул:
– Целься лучше! Залп, пли!
Сам выстрелил последним, подождав, когда немного отнесёт дым. Капитан со своего возвышенного полуюта закричал в рупор:
– Хорошо получилось, ребята! Ещё бы раз так! Человек десять убиты или ранены! Заряжай быстрее!
Диего спешил зарядить, изредка высовывая голову и следя за приближением судна. С него продолжали стрелять, но уже не залпами, а отдельными выстрелами. А пушкари спешили зарядить пушки. Матросы, понукаемые Диего, стреляли реже пиратов, но и пираты постепенно смолкали, готовясь к абордажному броску.
Диего прикинул – выходило, что у пиратов оставалось не более двадцати матросов. Завопил с надеждой в голосе:
– Ребята, мы должны отбиться! Их мало, нас вдвое больше! Заряжай, и палите без команды! Цельтесь лучше! И не спешите с этим!
Пираты уже приготовились забросить абордажные крючья и воплями подбадривали друг друга. Испанские матросы вяло постреливали, явно трусили, но Диего, ругаясь и грозясь, заставлял их сопротивляться.
– Приготовить топоры, обрубать крючья, ребята! Не робей! Сейчас я сниму их капитана, и будет совсем легко! – Диего тщательно целился в капитана, с саблей в руке, орущего на полуюте, подбадривая и обещая богатую добычу.
Рядом сидел Джамбо и заряжал мушкет.
Диего выстрелил и явно попал, но капитан лишь на миг опустил голову и саблю. По-видимому, рана оказалась пустяковой. Диего выругался вслух и протянул руку за вторым мушкетом. Джамбо схватил первый и тотчас стал его заряжать. К этому моменту пираты начали забрасывать крюки, которые вгрызались в фальшборт, а матросы с остервенением рубили тросы топорами, саблями и просто ножами. И в этот момент Диего всё же свалил капитана. Тот рухнул, но было видно, что и на этот раз он был лишь ранен. Его рука пыталась указывать направление броска, но упала, и он лишь пытался ползти.
Вопль отчаяния и ярости пронёсся по палуба пирата. Но на минуту они снизили активность, и канониры успели сделать второй залп. Картечь с высоты большого судна сильно проредила ряды нападавших. Диего высунул голову и заметил растерянность пиратов. Целыми оставалось не больше десятка, остальные лежали убитыми или ранеными. Испанцы воспрянули духом и стали яростно стягивать суда оставшимися двумя тросами, что ещё остались целыми. Тут пираты сами обрубили свои концы, и судно пиратов отвалило в сторону. Низкая барка быстро уходила к видневшимся вдали островам. Бой был закончен, но осмелевшие испанцы ещё постреливали, радостно орали и поздравляли с победой.
Капитан отдавал приказы по уборке раненых. Убитыми оказались два матроса, их тут же спустили в море, наскоро сотворив молитву. Семерых раненых отнесли в каюту, где им оказали помощь, перевязав и напоив ромом.
Ещё в одном месте шёл бой, но там пираты напали на небольшое судно и легко расправлялись с ним. Ещё дальше два военных судна охраны отстреливались от трёх пиратов. Исход боя был непонятен, но в наступавших сумерках он мог окончиться без результата.
Ветер помаленьку крепчал, поворачивал все больше с севера и неожиданно киль заскрежетал по коралловым наростам, размалывая в крошку. Ход замедлился.
– Паруса долой! – завопил капитан. – Все на реи! Быстрей, ленивцы!
Матросы бросились выполнять команду. Судно уже значительно накренилось и грозило перевернуться под напором ветра. Но матросы знали, чем грозит это, работали, как одержимые, и паруса убрали за считанные минуты. Судно немного поднялось, и угроза опрокинуться миновала.
Быстро темнело. Надвигались тучи, вскоре заморосил дождь. Всё окуталось кромешной тьмой. Лишь белые гребни светились в чёрном море, да глухие удары волн сотрясали корпус корабля. Было душно, влажно и страшно. Где-то на севере слабо светился одинокий огонёк. Несколько матросов уверяли, что это пиратский корабль, ушедший на пару миль севернее, спасаясь от полного поражения.