— Думаешь, после наших действий корень может... стать активней?
— Это вполне возможно, да, — нахмурившись, признал Олег. — Эта экспедиция оказалась полна открытий, Сол. Мы понятия не имели что на этой стороне окажется такое большое количество разрушенных городов. Не знали о существовании “Рыцарей”, пока не встретились с ними лично. Никогда прежде не сталкивались с этими “Дланями” и изучали их только по старым отчётам. Которые, кстати говоря, оказались слишком устаревшими и практически бесполезными. Кровавый Шин стремительно расширяет свою территорию и эволюционирует. Приспосабливается к новым вызовам. Если так дело пойдёт и дальше, рано или поздно это растение доберётся до Города. И тогда даже архимаги пожалеют что не уделяли этой угрозе достаточно внимания.
Да уж... мне нечем было развеять мрачные предположения Олега. Кровавый Шин действительно был угрозой пугающего масштаба.
— Что если наша экспедиция в итоге подстегнёт корень к эволюции? — продолжал размышлять мечник. — Что если эти “Рыцари” решат бросить все свои дела здесь и сосредоточатся на продвижении к Городу? Если им удастся перебраться на другую сторону Залива? Если мы обнаружим их быстро, это не страшно, уничтожим. Но если они поступят хитрее? Скажем... пройдут через Бездну?
А ведь мне такой вариант даже в голову не приходил. В Бездне было очень много чудовищ и ресурсов, которые Кровавый Шин в теории мог использовать для собственного развития. Взять хотя бы логова пауков-охотников, тела которых корень мог превращать в опасных чудовищ.
Помимо этого, Мэл как-то упоминал что Бездна пронизывает всё подземное пространство Лудуса. Если корню удастся её захватить, то он сможет вылезти оттуда в любое место. Это... очень мрачный сценарий.
— По возвращении в Город я буду требовать обратить на Кровавый Шин пристальное внимание. Он оказался куда более грозной силой чем мы полагали. И вполне возможно, уже стал опаснее некоторых фракций.
— Мне сравнивать его мощь не с чем, но... я согласен что Шин крайне опасен, — сказал я. — Как показала практика, сражаться с его конструктами очень непросто. А эта особенность по превращению тел убитых в древесные марионетки... устрашает.
В конце концов, Шин мог превращать в своих марионеток даже Претендентов. Само по себе растение никак мыслить не могло. Но вот подконтрольные ему “Рыцари”, дело другое. Они вполне могли и придумать какой-нибудь хитрый план для переброски через Залив. Учитывая что у них в распоряжении есть какие-то телепортационные способности, риск был вполне ощутимым.
— Пока оставим эти тревожные разговоры, — сказал Олег. — Эта тема подождёт до прибытия в Город.
Ничего более не сказав, мечник отошел чуть в сторону, продолжив наблюдать за далёким берегом. Я был не единственным кого беспокоило могущество растения-паразита, что было просто отлично.
После прибытия в Город мне предстояло заняться поиском “Северных Литейных” Братства, так что тот факт что Олег обратит на Шин пристальное внимание остальных фракций меня радовало. Быть может нам даже удастся выступить против растения единым фронтом? Хотя... Это маловероятно, учитывая историю предыдущего вторжения на эту сторону Залива.
Тяжело вздохнув, я выбросил эти мысли из головы и позволил себе ненадолго расслабиться.
Глава 19
Ждать полной эвакуации пиратов пришлось долго. Чтобы вывезти всех оставшихся на берегу, понадобилось целых шесть ходок туда-обратно, что заняло немало времени. Мне казалось что даже это Дерек не сможет удерживать позиции так долго, продолжая сражаться в полную силу. Но я ошибался.
Капитан пиратов продолжал разбрасываться заклинаниями налево и направо, сокрушая одну волну конструктов за другой с пугающей лёгкостью. Меньше чем через час все кто оставался на берегу были вывезены обратно на корабли. На этой позитивной новости битва у Залива Стоунхарта подошла концу, закончившись нашим успешным отступлением.
Дерек приказал незамедлительно сняться с якорей и выходить в открытую воду. Разумное решение, учитывая явную неудовлетворенность Пятого Рыцаря своим поражением. Может у конструктов Шина и не было обилия дальнобойных атак, но кто знает, что эти чудовища припрятали в рукаве?
Как только мы отошли на большое расстояние, ко мне подбежал один из пиратов.
— Господин Странник, — он чуть поклонился, чем немало меня удивил. — Капитан Хорс просит вас пройти в его каюту. Там будет проходить какое-то совещание.
— Хорошо, спасибо. Где находится каюта?
— А, так вон она.
Пират указал на двустворчатые двери, которые вели в какое-то помещение, расположенное прямо под мостиком. Кивнув посланнику, я поднялся с ящика и сразу же направился на это “собрание”.
Капитан флотилии пиратов сейчас находился на флагманском корабле, так что эту встречу должно быть организовал Хорс. Возможно, он хотел обсудить условия нашего пребывания на судне? Гадать не было никакого смысла. Узнаю как только приду на место встречи.
Дважды постучав в двери, я распахнул их и вошёл внутрь. Капитанская каюта оказалась обставлена куда скромней чем мне представлялось. Длинный стол заваленный какими-то бумагами, несколько стульев, небольшой диванчик и стоящая в дальнем углу кровать. Не было здесь ни обилия украшений, ни помпезной мебели.
За прямоугольным столом уже собрались Диомед, Ларс и Хорс. Последние двое что-то активно обсуждали, даже не заметив моего прихода.
— ...дем выплачивать компенсацию за подобное! — возмущенно говорил капитан судна. — Наша флотилия никак не причастна к тому нападению.
— Тогда скажите мне кто причастен, — спокойно сказал Ларс. — И я от вас отстану.
— Я похож на того кто побежит сдавать своих товарищей? — Хорс недобро прищурился.
— Привет, Сол, — громко поприветствовал меня Диомед.
Этого оказалось достаточно, чтобы двое бранящихся обратили на меня внимание.
— Вернёмся к этой теме позже, — отмахнулся Хорс. — Господин Сол, присаживайтесь. Теперь, когда вы здесь, мы можем начать обсуждение наших дальнейших действий.
— Без капитана флотилии? — спросил я, занимая свободное место.
Стоило моему вопросу прозвучать, как на противоположной мне стороне стола вдруг появился Дерек. Но... не во плоти. Это была его полупрозрачная проекция, которая опустилась на богато украшенный стул. Опять магия? Капитан пиратов удивлял меня всё больше и больше...
— Задержался в силу обстоятельств, — кратко сказал Дерек. — Вижу вы все уже собрались, превосходно. Капитанов других кораблей я не пригласил, иначе сборы заняли бы целую вечность.
— Итак Дерек, — Диомед подался вперёд. — Что ты хотел обсудить?
— Разумеется, дальнейшие планы, дружище, — весело ответил капитан. — Нам нужно решить целых два вопроса. Один из которых я только что решил, так что чуть позже поставлю вас в известность. Что касается первого... ох, где моё гостеприимство! Господин Странник, рад приветствовать нас на борту одного из наших кораблей. Надеюсь, Пираты Роджера пока не доставили вам никаких проблем?
— Нет, меня всё устраивает. Благодарю за то, что предоставили мне место на одном из своих кораблей.
Насколько мне известно, Диомед договорился о перевозке членов своего отряда. Я же в его состав не входил, так что и брать меня на свой корабль Дерек был не обязан. Разумеется он не оставил бы меня на берегу, бросив на растерзание конструктам Шина. Но мне всё же стоило выразить благодарность, чтобы проявить добродушие.
— Мы всегда рады Странникам, которые не пытаются сжечь наши корабли, — кивнул Дерек. — Итак, понимаю что после недавней битвы у всех есть желание немного отдохнуть, так что не будем растягивать угря меж кораллов. Во первых, по пути мы наверняка нарвёмся на водных чудовищ. Диомед, рассчитываю что вам удастся с ними совладать.
— Это не проблема. С обычными чудовищами мы разберёмся без каких-либо проблем.
— Превосходно. Теперь, что касается маршрута...
— Полагаю, вы собираетесь пойти через Гремящие острова? — нахмурившись спросил Ларс. — Раз уж за вам увязались культисты, то вам нужен путь, которым они не ходят.
— Предположение то верное... а откуда пустынник знает о морских маршрутах?
— А с чего бы мне не их не знать? — удивился Мусорщик. — Мы ведь не только по пустыне путешествуем.
— Вот как... Ты прав, флот пойдёт через Гремящие острова. Несмотря на риск оказаться поджаренными. Кстати, культисты там тоже изредка ходят.
— Что ещё за Гремящие острова? — спросил я.
— Несколько здоровенных кусков Оортона, — начал пояснять Хорс. — Даже спустя столько лет после падения они до сих пор раскалены добела. Почему? Да только маги в Городе поди и знают почему. Вокруг этих “островов” вечно висит плотная пелена горячего пара, так что по тому маршруту обычно двигаются, чтобы избежать лишнего внимания. Или чтобы сбежать от преследования.
— Чьего внимания обычно избегают?
Я-то думал что в Заливе не так уж много кораблей. Если припоминать рассказ Ларса и Зары, и Пираты Роджера, и Культ Глубокого моря располагаются где-то на юге, в бескрайнем море. Появление в Заливе нескольких флотилий двух этих фракций было вполне закономерно. Но раз существовал целый скрытый маршрут, то на воде должно было постоянно что-то происходить. Может, пираты и культисты действовали активней чем я предполагал?
— По разному, — продолжал говорить Хорс. — Иногда там культисты прячутся от нас. Иногда мы от них. Иногда там проплывают корабли Золотого Порядка или... некоторые поговаривают что видели как в облака пара заплывают древние стальные корабли со времён Астральной войны. Они окружены фиолетовым свечением, а на бортах у них знаки давно исчезнувшей фракции. Они...
— Ну хватит, Хорс, — перебил его Дерек. — Нечего лишний раз пустые байки распространять. Нет там никаких кораблей-призраков. Роджер лично проверял эту легенду. Странник, у Гремящих островов есть ещё одна неприятная особенность. Из обломков упавшей луны постоянно отлетают небольшие раскаленные куски породы. Такой снаряд может легко пробить даже расмусову древесину, которую из пушки-то повредить сложно.