После того как мы покинули опасную зону, Дерек приказал флоту отойти подальше от островов и бросить якорь на удачно подвернувшейся под руку мели. Так мы потратили ещё один день на отдых и восстановление сил после изматывающего перехода.
На утро следующего дня я поднялся на мостик корабля, где к этому моменту уже находился капитан судна.
— О, Странник, — он кивнул в знак приветствия. — Чем обязан?
— Когда мы доберёмся до бухты?
— Как с ветром повезёт, — пожал он плечами. — Либо сегодня вечером, либо завтра утром.
Эта новость меня немало обрадовала. Ещё немного, и я наконец-то попаду в цивилизованную, подчинённую выжившим часть Лудуса. Из рассказов Ларса и Зары мне было известно, что местные поселения считались самым краем "безопасной" от чудовищ зоны. Пусть так. Всё равно это были уже обжитые места. Никаких больше орд древесных тварей, никаких пугающих своим существованием существ. По крайней мере, это я на это надеялся...
Поговорив с капитаном, я направился обратно под палубу, чтобы в очередной раз проверить всё своё снаряжение и продолжить тренировки в манипуляции с эфиром. Однако, когда я уж было собирался спускаться, меня окликнул Ларс, стоящий на носу корабля.
— Сол, у меня есть интересные новости, — сказал он, когда я подошёл. — Тебя это может весьма заинтересовать.
— Да? Интересно послушать.
— Я тут просматривал те записи из архива, который мы загрузили в подводном комплексе. По большей части там совершенно бесполезная информация. Список должностей, обязанностей, численность персонала и личные дела работников комплекса. А ещё безмерно много бессмысленных писулек, вроде "кто, что, куда взял" и так далее.
— Этого и стоило ожидать, разве нет? — спросил я.
Я и не ожидал, что в записях простого Архива найдётся какая-то секретная или интересная информация. Наверняка всё самое ценное скрыто за бронированными дверьми Шпилей под охраной чудовищ, или роботов.
— Ну да, всё вполне ожидаемо, — кивнул Ларс. — Но вот что любопытно. Я нашёл в одной из грузовых ведомостей упоминание города Звезды, о котором ты как-то говорил.
Город Звезды... то самое загадочное место, куда приказывал прибыть всем членам Братства какой-то руководитель. Запись из Шпиля до сих пор была свежа в памяти, так что я помнил каждую её деталь. Всем членам Братства было приказано прибыть в тот город, чтобы "покинуть мир"... Трактовать это выражение можно было по разному. Космический проект? Или магическая телепортация колоссальных масштабов? Пусть мне и рассказывали, что на телепортацию требовалось огромное количество сил и ресурсов, многочисленное и вездесущее Братство наверняка могло бы организовать что-то подобное.
— И что за упоминание?
— Краткое, но достаточное, чтобы кое-что предположить. Вот, смотри.
Ларс поднял небольшой планшет и начал водить по нему пальцем, раздвигая в стороны какие-то символы. Очередной технологичный инструмент, который я впервые видел.
— Не знал что у тебя есть такой инструмент, — сказал я.
— Его раньше и не было. Мне повезло его найти в робототехнической лаборатории, — ответил Мусорщик. — Раньше у меня уже был такой, но я потерял его в самом начале похода с Проходчиками. Так, смотри.
Он показал мне длинный список букв и цифр, который вскоре преобразовался во вполне понятный документ. Место отправления - Лаборатория ИАА-12, нейтральные земли. Место доставки - Лаборатория ИАА-2, город Звезды. Наименование груза было зашифровано аббревиатурой, так что понять, что именно перевозили, было попросту невозможно. Пока что я не видел ничего интересного, несмотря на заявление Ларса об обратном.
— И что здесь интересного? — сдался я.
— А вот этот вот пункт.
Мусорщик указал на сноску "маршрут", где было указано, что груз перемещали по "третьему бронзовому шоссе". Мне это совершенно ничего не говорило, так что я просто пожал плечами.
— Серьёзно? Не понимаешь, к чему нас может привести эта информация? — искренне удивился Ларс. — Ладно. А вот ты подумай, что если нам удастся найти это шоссе? Куда оно может нас привести?
— Прямо в город Звезды, — я тут же подхватил мысль. — А раз нам известно местоположение лаборатории, из которой отправляли материалы...
— То мы сможем сопоставить точки на карте и сразу же определить верное направление для движения, — кивнул Мусорщик. — Проще говоря, можно сказать, что мы оказались на полпути к нахождению этого твоего загадочного города. Вполне возможно, мне даже известно, где находится это шоссе.
— Серьёзно? — удивился я. — Если так, то мы сможем отыскать город, куда Братство свозило ресурсы со всех своих комплексов.
— Можем. А можем и не найти. А может оказаться, что от этих ресурсов, как и от самого города, уже ничего и не осталось. В общем, пока рано что-то предполагать. Да и бросаться на поиски пока бессмысленно. Для начала мне нужно добраться до архивов в нашей Цитадели, чтобы посмотреть карты и выяснить, не натыкался ли кто-то на это "бронзовое шоссе".
— Понятно, — я кратко кивнул. — Это долгосрочный план. Такой же, как и поиск Литейных.
— Верно. На проверку фактов и карт уйдёт немало времени, но оно того стоит. Я подключу к этому своих подчинённых, и вполне возможно, выбью ресурсы на снаряжение полноценной экспедиции, если нам всё же удастся что-то найти.
— Как-то не хочется оставаться в стороне от этой твоей экспедиции, — нахмурился я.
— Не переживай, если что найдём, отправлю тебе весточку, — успокоил меня Мусорщик. — Вот уж от боевого Странника в команде я точно не откажусь. Особенно учитывая тот факт, что почти все руины крупных городов либо поглощены аномалиями, либо до жути обжиты чудовищами. В общем, это все интересные новости, которые у меня были.
— Понял. Буду надеяться, что у тебя получится найти что-нибудь об этом шоссе.
Город Звезды, так же как и Северные Литейные, вполне мог стать моей отправной точкой в возрождении Лудуса. Объединившись с Мусорщиками, мы бы смогли отбить руины у любого противника и использовать накопленные там ресурсы Братства, чтобы подготовиться к грядущим конфликтам. Вполне возможно, что этот город удастся найти быстрее, чем Литейные, ведь здесь у нас была хоть какая-то зацепка. А о местоположении колоссальной производственной базы Братства мне не было известно абсолютно ничего. Как и моим товарищам, Мусорщикам, которые отправляют экспедиции на поиск этого места уже многие десятилетия.
Если город Звезды уцелел, вполне возможно, нам удастся найти там другие грузовые накладные. И одна из них может содержать подсказку о местоположении Литейных. Всё это было неплохо. Даже хорошо. Но только в том случае, если Ларсу повезёт найти "бронзовое шоссе". И если этот город действительно уцелел после падения спутника.
Спустившись под палубу, я начал перебирать своё снаряжение и выбрался обратно на палубу только через несколько часов, когда до меня донёсся звук колокола на флагманском корабле. И это было не к добру. Поднявшись на мостик, я удачно наткнулся на Диомеда и капитана корабля, Хорса.
— ...ткуда они знали, что мы будем здесь проходить? — явно недоумевал Хорс. — Да ещё и так удачно подгадали момент, чтобы пойти нам наперерез?
— Что происходит? — спросил я.
— У нас на пути оказалось небольшое торговое судно, — сказал Диомед. — Шлюп. У них поднят флаг для переговоров. Видимо, хотят поговорить с Дереком.
— А это не может быть ловушкой культистов? Насколько я понял, они ведь сейчас контролируют эти воды, так?
— Ну, возможно... — неопределённо ответил Хорс. — Это явно не ловушка, не их стиль. Но вот насчёт контроля я не был бы так уверен. Они не должны были добраться сюда так скоро.
— Добраться? Откуда?
Хорс нахмурился, поразмыслил пару секунд, бросил взгляд на стоящего неподалёку рулевого. Тот, заметив внимание капитана, просто кивнул, будто поняв, что тот хотел сказать.
— Ладно, слушайте, — начал тихо говорить капитан. — Вы же знаете, что Дерек укрыл от вас пару деталей касательно нашей заварушки с культистами?
— Разумеется, — не раздумывая кивнул Диомед.
— Это... о каких именно деталях идёт речь? — спросил я.
Может, для этих двух и была очевидна какая-то недомолвка, но от меня она упорно ускользала. Я не был этому удивлён, ведь всё ещё многого не знал о современном Лудусе. Неудивительно, что какие-то детали от меня ускользнули.
— На самом деле, нас не было в битве при Самоцветной бухте, — признался Хорс. — Я думал, это очевидно. Посуди сам. Как бы мы с боевыми повреждениями плыли целый месяц до берегов, которые подконтрольны этой чёртовой деревяшке.
Ах вот оно что... А ведь вполне логично. И как только я за целый месяц об этом не подумал? Многие корабли были повреждены в битве с культистами, но каким-то чудом они смогли добраться до крайне отдалённых берегов, чтобы починиться? Если разобраться, то идея плыть в такую даль звучала просто глупо.
— Помнится, Дерек не упоминал, что ваш флот сражался в Самоцветной бухте, — задумался Диомед. — Ну да ладно, так что ты там хотел сказать?
— Мы столкнулись с флотом, который шёл на подмогу в Самоцветную бухту, — начал рассказывать Хорс. — В итоге обе флотилии получили повреждения и разошлись кто куда.
— Хочешь сказать, что где-то позади нас сейчас должен находиться флот культистов? — уточнил капитан Проходчиков.
— Да, как-то так.
— Спасибо, что поделился этой информацией, — кивнул Диомед. — Но я и так об этом догадывался. На наши планы это никак не повлияет.
В ответ Хорс только пожал плечами и направился на нос корабля. Было приятно, что Хорс решил поделиться сведениями, но по факту они оказались не особо-то и полезными.
Через час к нашему кораблю подплыла шлюпка, и на борт взошёл Хандзо. Мечник тут же попросил нас собраться в капитанской каюте. И когда я, Диомед и Ларс расселись за столом, он поприветствовал всех кратким кивком.
— Значит, дело такое, — хмуро сказал он. — Видели тот шлюп, который пошёл прямо на нас? Сделал он это неспроста. Капитан этого судёнышка поджидал нас в этом районе второй день к ряду. Его послала Рария, чтобы сообщить весьма удручающую и своевременную новость. Культисты захватили контроль над Семицветной бухтой.