Тяжело вздохнув и собравшись с мыслями, я взглянул в сторону открытого моря. Несмотря на ливень, отсюда был виден маяк бухты, пылающий ослепительно ярким красным огнём. Сигнал для флотилии Дерека к атаке. Пока что мне удавалось вполне успешно выполнять свою роль в составленном Рарией плане. Скорее всего, весь флот культистов сейчас сосредоточен на мне, что должно было развязать руки приближающимся кораблям пиратов. Но сколько мне придётся ждать подмоги? На лодке торговцев мне пришлось добираться сюда несколько часов. Из-за бушующего шторма пиратам наверняка понадобится ещё больше времени.
За шумом дождя я услышал чьи-то крики. Приблизившись к фальшборту, мне удалось заметить парочку лодок, которые активно приближались к захваченному мной кораблю. Неспокойные воды бросали культистов из стороны в сторону, но, несмотря на непогоду, они двигались довольно бодро и уже успели преодолеть половину пути. Вооружённые луками, мечами, булавами и копьями, они яростно что-то кричали в мою сторону. Глупо было вот так просто выдавать свою позицию. Под покровом дождя они вполне могли бы подплыть незамеченными.
Вскинув винтовку, я выпустил по лодкам несколько опустошительных очередей. Две лодки ничем не защищённых культистов были уничтожены мной всего за десяток секунд. И на что они вообще рассчиты...
С левой стороны что-то резко дёрнулось, заставив меня отскочить в сторону. Но я не успел вовремя среагировать на неожиданную атаку. Лезвие двуручного зубчатого топора с непомерной силой ударило мне прямо в бок. Палуба в то же мгновение ушла из-под ног, потому что удар оказался достаточно мощным, чтобы отправить меня в полёт на несколько метров. Тупая боль разлилась по рёбрам, попавшим под удар. Быстро сориентировавшись, я оттолкнулся от палубы и приземлился на ноги, попутно выхватывая из ножен муспельхеймский клинок.
Тяжело дыша, я взглянул на неожиданно появившегося противника. Простой на вид мужчина, в котором мне не удавалось разглядеть ничего примечательного. Средний рост, неухоженная борода, короткие рыжие волосы, свободные штаны и распахнутая рубаха. Даже его оружие не казалось каким-то особенным. Зубчатый металлический топор для двуручного хвата. Ничего примечательного. И всё же... ему удалось одним ударом отправить меня в полёт. В последний раз такое случалось в битве с Доминантом - непомерно могущественным техно-магическим конструктом.
— А броня у тебя что надо, — недовольно сказал мужчина. — Я-то думал, что тебя получится одним ударом свалить. Теперь верю, что ты Странник.
— Моя броня держала удары и посильней, — сказал я, начав преобразовывать окружающий эфир в стихийный.
— О как? Ладно, ладно, это я просто ещё не размялся, — отмахнулся противник. — Я Грозный Докшин, заместитель капитана этой флотилии и по совместительству её верховный жрец.
— Сол, Странник, — в ответ представился я.
— Сол? — на лице Докшина появилась тень сомнения.
Жрец задумчиво пригладил бороду и окинул меня оценивающим взглядом.
— Вроде не похож... — тихо сказал он. — Ну да ладно. Ответь же, избранник Игрока, разве же мои люди тебя чем-то разгневали? Почему решил напасть на флотилию?
Почему... Для него мои слова должны будут показаться глупостью.
— Лудусу не нужны фракции, чей путь ведёт к ещё большему падению нашего мира, — честно сказал я.
— И какие именно фракции миру не нужны, решаешь именно ты? — удивлённо спросил Докшин. — Надо же. Даже я не настолько высокомерен. С чего это ты взял, что Глубокое море не пытается восстановить старый Лудус? Мы отстраиваем древние города, исследуем позабытые руины, восстанавливаем утраченные технологии. Разве же это не путь к "величию" старого мира? Как по мне, ответ очевиден.
Действительно... Если культ Глубокого моря действительно занимается всем, о чём говорил этот жрец, то рано или поздно им удастся восстановить "старый" Лудус. Восстановление городов Братства, уничтожение Кровавого Шина, закрытие Астральных разломов и ликвидация прочих мировых угроз. Всё это требовало огромных затрат ресурсов, которые должны быть у одной из крупнейших из ныне существующих фракций. Использование рабов и сомнительной магии, объявление войны, превосходство в боях на воде - всё это играло им на руку. Если оставить им мир на пару десятилетий, они вполне могли приблизиться к восстановлению Лудуса.
Однако... Вполне вероятно, что у нас попросту нет этих десятилетий. Барьеры на Астральных разломах ослабевают с каждым днём, мрачные владения теневых элементалей постоянно расширяются, а Кровавый Шин по другую сторону залива Стоунхарта всё крепчает. Как по мне, нынешние фракции потратили слишком много времени впустую, совершенно не обращая внимания на приближающееся мрачное будущее. И для меня одно это уже было достаточно веской причиной, чтобы при необходимости сокрушить их.
— У меня другой путь к восстановлению Лудуса, — сказал я.
— Ну понятно, — кивнул Докшин. — Следовало ожидать. Не отступишься? Не хочется мне убивать избранника высшего божества.
— И ты говоришь это после того, как напал со спины в попытке меня убить? Не отступлюсь.
Жрец перехватил топор двумя руками и бросился в атаку.
Глава 43
Докшин стремительно рванул вперёд, раскручивая в руках своё оружие. Он двигался куда быстрее, чем я ожидал. Даже с новой способностью за этим жрецом оказалось непросто уследить. Я едва успел заблокировать его первый выпад.
Наше оружие столкнулось под раскат грома и далёкий каскад пушечных выстрелов. Усиленный стихийным эфиром и раскалённый добела муспельхеймский клинок был способен без особого труда проплавить бронированную дверь Братства или рассечь надвое прочного боевого робота. Я ожидал, что оружие жреца сломается за считанные мгновения. Но ошибся.
Зубчатый топор Докшина был окружён едва заметным глазу багровым свечением. Оружие жреца оказалось не таким уж и простым, как могло показаться.
— Слабовата твоя магия! — ухмыльнувшись, крикнул Докшин.
Жрец охнул и со всей силы упёрся в своё оружие, пытаясь сдвинуть меня с места. И, несмотря на моё высокое значение "Тела", несмотря на могучее артефактное кольцо силы, у жреца получилось осуществить задуманное. Мне казалось, что уже почти никто не будет способен превзойти меня в физической силе... но, похоже, жизнь решила преподать мне урок смирения.
Пришлось отступить на пару шагов, чтобы разорвать дистанцию с непомерно могучим жрецом. Сменив хват оружия, я уж собирался было перейти в атаку, но Докшин сумел меня опередить. Он резко шагнул вперёд и замахом топора попытался попасть мне по голове. Его топор со свистом рассёк воздух, а я рванул в сторону, чтобы сменить позицию.
— Медленно! — крикнул Докшин.
Жрец вошёл в резкий пируэт и вновь попытался меня атаковать. В этот раз уклониться было просто невозможно. Я выставил меч для защиты от удара, даже не надеясь, что мне удастся полностью избежать ранения. Но в этот раз мне повезло. Бесцельно летающий вокруг артефактный щит наконец решил выполнить своё предназначение и заслонил меня от приближающегося удара. Топор ударил о зачарованный металл... но не остановился. Ни артефактного щита, ни выставленного мной для защиты клинка не хватило, чтобы полностью избежать непомерно могучего удара Докшина. Меня снесло с ног и отправило в полёт. Сначала я врезался в штурвал корабля и снёс его подчистую, а затем пролетел ещё немного, проломив ограждение мостика. Рухнув на палубу корабля, мне не сразу удалось встать после такого удара... В глазах немного потемнело. Кости и мышцы горели острой болью, но у меня всё же получилось подняться на ноги.
— Честно говоря, для Странника ты даже как-то слабоват, — сказал Докшин, остановившись подле сломанного штурвала и закинув топор на плечо. — Фокус с зачарованием клинка неплохой. Но помимо этого, ничего впечатляющего.
— Раньше мне этого хватало, — сказал я, перехватив меч двумя руками.
— Значит, ты раньше не встречал никого, кто был хоть сколько-нибудь силён, — пожал плечами жрец. — В сравнении с обычными смертными ты может и кажешься могучим воином, но вот если выставить против тебя ветерана боёв или охотника на чудовищ... Н-да уж. Теперь даже не верится, что нас взволновало твоё внезапное прибытие в бухту. Сплошное разочарование.
Пока он говорил, способность регенерации успела полностью меня восстановить. Слова Докшина резанули по моему самомнению. Я полагал, что за прошедшее с момента пробуждения время мне удалось стать значительно могущественнее. Если поразмыслить... так оно и было. В сравнении с тем мной, что выкарабкался из крио-капсулы, нынешний я несравнимо более опасен в бою. Однако... Докшин всё же был на голову выше меня. Сильнее, опытнее, весьма вероятно, что у него ещё и артефактов больше. А ведь он был простым смертным. Окажись на его месте такой же Претендент, как и я, как быстро меня бы размазали по палубе этого корабля?
Моих сил всё ещё было недостаточно. И мне это было прекрасно известно ещё до того, как я ступил на берег этой бухты. Сейчас мне об этом просто-напросто напомнили.
— Пожалуй, пора заканчивать этот фарс, — тяжело вздохнув, сказал жрец. — Твоя смерть послужит отличным прим...
Жрец резко дёрнулся в сторону, уклонившись от едва заметной глазу стрелы. Затем Докшин пару раз взмахнул топором, отбив ещё пару снарядов. Кто-то пришёл мне на помощь? Пираты не смогли бы добраться сюда так быстро, значит это...
— Господин Странник! Я вам помогу! — послышался крик откуда-то сверху.
Бросив туда быстрый взгляд и поняв, кто пришёл мне на подмогу, я довольно ухмыльнулся. В вороньем гнезде корабля укрылся Лиам - недавно встреченный мной на улицах бухты лучник. Как же вовремя он появился.
— Двое на одного? — Докшин довольно оскалился. — Ну давайте! Может, хоть сможете меня поцарапать!
Жрец спрыгнул с мостика на палубу корабля и стремительно рванул ко мне, попутно отбивая в стороны летящие в него стрелы. Снаряды, которые выпускал Лиам, сильно отличались от обычных. Его стр