ла.
— Вот и поверхность, — объявил Дерек, когда дневной свет начал усиливаться.
Меньше чем через минуту мы уже поднялись на пиратские корабли.
Глава 32
Первым на пиратском корабле нас встретил Хандзо. Мечник кинул быстрый взгляд на капитана, а потом внимательно осмотрел меня, Тисэ и Ларса.
— Задержитесь-ка, — остановил он нас, когда мы уж собирались было спускаться в трюм. — Вас нужно осмотреть повнимательнее.
Поначалу я не понял, что он имел в виду, но чуть позже мечник всё доступно объяснил. Как оказалось, у него имелся весьма примечательный артефакт, с помощью которого можно было выяснить состояние здоровья любого живого существа. Тисэ весьма удивило существование такого магического инструмента, а вот мы с Мэлом остались не впечатлены. После получения способности к медленной регенерации я чётко осознал, что магия способна на что угодно.
После тщательного осмотра с помощью артефакта Хандзо не выявил у нас никаких ранений или заражений.
— Было несколько случаев, когда после осмотра руин Братства команда возвращалась с кучей болячек и невидимыми симптомами заболеваний, — сказал Хандзо, когда закончил осмотр. — Один раз половина команды за ночь просто вымерла. Без каких-либо предпосылок.
— Это ужасно… — испуганно прошептала Тисэ. — Мы ничего не подхватили?
— Нет, все здоровы, — пожал плечами мечник.
Когда с этим было покончено, мы вернулись к своим товарищам. Проходчики как раз что-то активно обсуждали, но с нашим появлением разговор на эту тему быстро прекратился. Зара тут же кинулась обнимать Тисэ. Диомед лишь кратко кивнул и пригласил нас присоединиться к их собранию.
Следующий час мы с Ларсом отвечали на бесконечный поток вопросов, касающихся подводного комплекса. Поначалу я решил, будто их интересует устройство древнего строения Братства, однако быстро убедился, что Проходчиков куда больше интересовало наше короткое путешествие. Они с упоением слушали о нашем спуске через толщу воды, блуждании по темным, изъеденным временем коридорам и тоннелям, о нашем исследовании Архива и битве против боевых роботов. Как оказалось, наш рассказ заинтересовал ещё и команду корабля. Около дюжины пиратов притаились неподалёку за деревянной переборкой, подслушивая разговор.
— Оортоново пламя! Мне стоило пойти с вами! — воскликнул Джек. — Зря я остался…
— Тебе ещё не хватило путешествий по развалинам? — удивлённо спросил Олег. — Как по мне, мы на творения Братства уже изрядно насмотрелись.
— Согласен, — кивнул Сильвио. — Хватит с меня роботов, всякой технологичной мутотени и поджидающих в тенях чудищ. А, Эцио?
Вечно мрачный Проходчик лишь кивнул, одарив меня и Тисэ каким-то странным взглядом. За всё время путешествия на корабле мы с ним ни разу не разговаривали и особо не пересекались, так что мне до сих пор было непонятно, что творится в голове этого паренька. Он явно невзлюбил меня с первой встречи, но я упорно не понимал причины такого отношения. Стоило ли с этим разобраться? Возможно. А может, более верным решением будет просто проигнорировать молодого Проходчика. Рано или поздно наши с ним пути разойдутся, и я наверняка забуду о его существовании.
— Укрытый толщей воды комплекс, который хранит столько тайн и открытий… — задумчиво сказал Эдуардо. — Сколько же в Лудусе ещё таких вот мест? Спрятанных от наших глаз? Забытых и потерянных? Страшно и представить.
— А представь, сколько таких мест в мрачных землях? — загадочно сказал Эдуардо.
— Что за мрачные земли? — спросил я, услышав что-то новое.
— Мрачные земли… не самая лучшая тема для разговора, — серьёзно сказал Олег.
— И кому как не нам её поднимать? — неожиданно подал голос Эцио. — Мрачные земли — наша ответственность. Или мы теперь будем голову в песок прятать и делать вид, что мы не при чём? А?
— Следи за языком, пацан! — оскалился Джек. — Здесь есть выходцы с той земли.
Это замечание заставило Эцио тихо хмыкнуть и опустить голову. Уж не знаю, что это за "Мрачные земли" такие, но Проходчики явно не любили поднимать эту тему… И это странным образом только распалило мой интерес. До сих пор, почти все вопросы, которые у меня были, получали ответы. Но вот я натыкаюсь на тему, которую предпочитают не поднимать? Любопытство начало съедать меня изнутри. Но к моему счастью, Диомед хмыкнул и мрачно кивнул.
— Кое в чём Эцио прав, — серьёзно сказал он. — Мрачные земли — это наша ошибка. Сол, если хочешь узнать о них побольше, я готов рассказать о них.
— Если это возможно, я бы хотел узнать о них, — кивнул я.
Мрачные земли явно были каким-то местом. Для построения дальнейших планов по возрождению Лудуса мне нужно было знать как можно больше.
Олег поднялся с места и направился в сторону подслушивающих наш разговор пиратов, с явным намерением прогнать их куда подальше.
— Ладненько, — сказал Ларс, хлопнув себя по коленям. — Пойду докопаюсь до мелкого голема. Буду нужен, ищите меня на верхней палубе.
Как только пираты и Ларс поднялись наверх, Проходчики переглянулись, кивнули друг другу.
— Обычно эта тема не поднимается, даже в Городе, — пояснил Олег, когда вернулся. — Но тебе, как боевому товарищу и Страннику, мы можем обо всём рассказать.
— Вы собираетесь поделиться со мной каким-то секретом? — решил уточнить я.
— Нет, нет, — ответил мечник. — Но тема деликатная, и поднимать её лишний раз не стоит. Нигде. По мере рассказа ты всё поймёшь.
— Ну хорошо, — кивнул я.
К чему все эти предосторожности? Смысл происходящего пока что от меня ускользал.
— Мрачные земли — это обширное плоскогорье, которое раскинулось на севере от Города, — начал рассказывать Диомед. — Создание Города было не таким уж и мирным, как многие рассказывают. Когда пришли архимаги, выжившие уже начали основывать поселения, достаточно защищённые от обитателей Лудуса и оставшихся астральных тварей.
— Они находились под защитой Претендентов? — уточнил я.
— Да, именно так.
Помнится, Лемарх упоминал об этой части истории. Первые из пробудившихся Претендентов были достаточно могущественны, чтобы и убивать чудовищ, и защищать подконтрольные поселения. Лемарх упоминал и сражения между группами выживших.
— Одно из крупнейших ранних поселений было расположено на богатом ресурсами плоскогорье, — продолжил Диомед. — В месте, которое называли "Безмятежным Плато". Именно в том поселении наша фракция начала возрождаться из пепла. Один за другим, в течение десятка лет на плоскогорье прибывали пережившие падение Оортона Проходчики. Мы помогали выжившим чем только могли. Строили защитные сооружения, добывали пропитание, охотились на опасных тварей и убивали их, чтобы обезопасить окрестности поселения. В общем, содействовали возрождению Лудуса, как могли.
Я кивнул. Весьма благородные цель и действия. Я уже успел убедиться в том, что каждый из Проходчиков обладал каким-то выдающимся талантом и выделяющейся стойкостью. За то время, что мне довелось провести на борту пиратского корабля, мне удалось выяснить, что жители Лудуса считали Проходчиков полумифическими героями. Не в последнюю очередь, из-за их выдающихся способностей.
После падения Оортона они бросились помогать жителям. Странно, но именно таких действий с их стороны я и ожидал.
— На протяжении десятка лет всё было сравнительно неплохо, — Диомед неожиданно помрачнел. — Пока не появился тот… человек. Обученный маг, пришедший с севера.
Одного этого размытого упоминания хватило, чтобы Олег, Джек, Жанн и Эдуардо скривились от безудержного презрения.
— Энтони Саймс, — сказал Диомед, будто сплюнув это имя. — Предатель и хитрец, обманом заставивший нас передать в его руки могучий артефакт.
— Что за артефакт? — заинтересовался я.
— Клинок Акамы, — пояснил Эдуардо. — Не особо древний, но крайне могущественный артефакт, некогда принадлежавший одному из архимагов. Это полуторный меч с абсолютно чёрным клинком. По некоторым легендам и записям, этот меч обладал силой искажать саму ткань пространства.
— Звучит… невероятно, — честно сказал я. — Страшно представить, на что способен обладатель этого меча.
— Да уж, страшней некуда, — прошептал Джек.
— Когда Саймс получил в свои руки артефактный клинок, он пропал, — продолжил рассказ Диомед. — Тогда некоторые влиятельные члены фракции решили, что поводов для беспокойства нет. Однако они ошибались. Саймс использовал клинок, чтобы открыть один из найденных нами артефактов, о предназначении которого мы даже и не догадывались. Чёрная сфера, которую нашли на каких-то развалинах.
— И стоило ему её рассечь, — подал голос Олег. — Как всё плоскогорье погрузилось во тьму.
— Во тьму? — не понял я. — То есть?
— Сфера оказалась хранилищем… точнее, темницей для элементалей тьмы, — пояснил Джек. — Озлобленные твари вырвались наружу и начали истреблять всё живое. Обычные жители не могли ничего сделать с одушевлённым воплощением эфира. У Проходчиков получалось с ними сражаться, но их попросту было недостаточно, чтобы остановить вырвавшееся из-под контроля полчище тварей. Поселение было обречено на однозначную гибель.
— Но… вы ведь говорите так, будто были там. Так? Значит, вам удалось отбиться? — спросил я.
— Чудом, — кивнул Диомед. — Буквально. Никогда не забуду тот момент… Мы с Олегом держали оборону на только что построенной площади, прикрывая отход мирных жителей в ближайшее убежище. Тогда-то и случилось… "это".
— "Это"? — я заинтересованно подался вперёд. — Что случилось?
— Затянутый тенями небосвод вдруг рассекли мириады ярких серебряных нитей, одно появление которых до ужаса напугало элементалей. А потом, воздух будто бы… схлопнулся, — Диомед громко хлопнул в ладони. — И все, кто находился в поселении, вдруг оказались за пределами теневого купола, который развернули элементали. Все Проходчики, мирные жители, представители других фракций, даже животные. Массовая телепортация невиданных масштабов, будто устроенная самим Игроком. Невозможное чудо.