Город Звезды… то самое загадочное место, куда приказывал прибыть всем членам Братства какой-то руководитель. Запись из Шпиля до сих пор была свежа в памяти, так что я помнил каждую её деталь. Всем членам Братства было приказано прибыть в тот город, чтобы "покинуть мир"… Трактовать это выражение можно было по разному. Космический проект? Или магическая телепортация колоссальных масштабов? Пусть мне и рассказывали, что на телепортацию требовалось огромное количество сил и ресурсов, многочисленное и вездесущее Братство наверняка могло бы организовать что-то подобное.
— И что за упоминание?
— Краткое, но достаточное, чтобы кое-что предположить. Вот, смотри.
Ларс поднял небольшой планшет и начал водить по нему пальцем, раздвигая в стороны какие-то символы. Очередной технологичный инструмент, который я впервые видел.
— Не знал что у тебя есть такой инструмент, — сказал я.
— Его раньше и не было. Мне повезло его найти в робототехнической лаборатории, — ответил Мусорщик. — Раньше у меня уже был такой, но я потерял его в самом начале похода с Проходчиками. Так, смотри.
Он показал мне длинный список букв и цифр, который вскоре преобразовался во вполне понятный документ. Место отправления — Лаборатория ИАА-12, нейтральные земли. Место доставки — Лаборатория ИАА-2, город Звезды. Наименование груза было зашифровано аббревиатурой, так что понять, что именно перевозили, было попросту невозможно. Пока что я не видел ничего интересного, несмотря на заявление Ларса об обратном.
— И что здесь интересного? — сдался я.
— А вот этот вот пункт.
Мусорщик указал на сноску "маршрут", где было указано, что груз перемещали по "третьему бронзовому шоссе". Мне это совершенно ничего не говорило, так что я просто пожал плечами.
— Серьёзно? Не понимаешь, к чему нас может привести эта информация? — искренне удивился Ларс. — Ладно. А вот ты подумай, что если нам удастся найти это шоссе? Куда оно может нас привести?
— Прямо в город Звезды, — я тут же подхватил мысль. — А раз нам известно местоположение лаборатории, из которой отправляли материалы…
— То мы сможем сопоставить точки на карте и сразу же определить верное направление для движения, — кивнул Мусорщик. — Проще говоря, можно сказать, что мы оказались на полпути к нахождению этого твоего загадочного города. Вполне возможно, мне даже известно, где находится это шоссе.
— Серьёзно? — удивился я. — Если так, то мы сможем отыскать город, куда Братство свозило ресурсы со всех своих комплексов.
— Можем. А можем и не найти. А может оказаться, что от этих ресурсов, как и от самого города, уже ничего и не осталось. В общем, пока рано что-то предполагать. Да и бросаться на поиски пока бессмысленно. Для начала мне нужно добраться до архивов в нашей Цитадели, чтобы посмотреть карты и выяснить, не натыкался ли кто-то на это "бронзовое шоссе".
— Понятно, — я кратко кивнул. — Это долгосрочный план. Такой же, как и поиск Литейных.
— Верно. На проверку фактов и карт уйдёт немало времени, но оно того стоит. Я подключу к этому своих подчинённых, и вполне возможно, выбью ресурсы на снаряжение полноценной экспедиции, если нам всё же удастся что-то найти.
— Как-то не хочется оставаться в стороне от этой твоей экспедиции, — нахмурился я.
— Не переживай, если что найдём, отправлю тебе весточку, — успокоил меня Мусорщик. — Вот уж от боевого Странника в команде я точно не откажусь. Особенно учитывая тот факт, что почти все руины крупных городов либо поглощены аномалиями, либо до жути обжиты чудовищами. В общем, это все интересные новости, которые у меня были.
— Понял. Буду надеяться, что у тебя получится найти что-нибудь об этом шоссе.
Город Звезды, так же как и Северные Литейные, вполне мог стать моей отправной точкой в возрождении Лудуса. Объединившись с Мусорщиками, мы бы смогли отбить руины у любого противника и использовать накопленные там ресурсы Братства, чтобы подготовиться к грядущим конфликтам. Вполне возможно, что этот город удастся найти быстрее, чем Литейные, ведь здесь у нас была хоть какая-то зацепка. А о местоположении колоссальной производственной базы Братства мне не было известно абсолютно ничего. Как и моим товарищам, Мусорщикам, которые отправляют экспедиции на поиск этого места уже многие десятилетия.
Если город Звезды уцелел, вполне возможно, нам удастся найти там другие грузовые накладные. И одна из них может содержать подсказку о местоположении Литейных. Всё это было неплохо. Даже хорошо. Но только в том случае, если Ларсу повезёт найти "бронзовое шоссе". И если этот город действительно уцелел после падения спутника.
Спустившись под палубу, я начал перебирать своё снаряжение и выбрался обратно на палубу только через несколько часов, когда до меня донёсся звук колокола на флагманском корабле. И это было не к добру. Поднявшись на мостик, я удачно наткнулся на Диомеда и капитана корабля, Хорса.
— …ткуда они знали, что мы будем здесь проходить? — явно недоумевал Хорс. — Да ещё и так удачно подгадали момент, чтобы пойти нам наперерез?
— Что происходит? — спросил я.
— У нас на пути оказалось небольшое торговое судно, — сказал Диомед. — Шлюп. У них поднят флаг для переговоров. Видимо, хотят поговорить с Дереком.
— А это не может быть ловушкой культистов? Насколько я понял, они ведь сейчас контролируют эти воды, так?
— Ну, возможно… — неопределённо ответил Хорс. — Это явно не ловушка, не их стиль. Но вот насчёт контроля я не был бы так уверен. Они не должны были добраться сюда так скоро.
— Добраться? Откуда?
Хорс нахмурился, поразмыслил пару секунд, бросил взгляд на стоящего неподалёку рулевого. Тот, заметив внимание капитана, просто кивнул, будто поняв, что тот хотел сказать.
— Ладно, слушайте, — начал тихо говорить капитан. — Вы же знаете, что Дерек укрыл от вас пару деталей касательно нашей заварушки с культистами?
— Разумеется, — не раздумывая кивнул Диомед.
— Это… о каких именно деталях идёт речь? — спросил я.
Может, для этих двух и была очевидна какая-то недомолвка, но от меня она упорно ускользала. Я не был этому удивлён, ведь всё ещё многого не знал о современном Лудусе. Неудивительно, что какие-то детали от меня ускользнули.
— На самом деле, нас не было в битве при Самоцветной бухте, — признался Хорс. — Я думал, это очевидно. Посуди сам. Как бы мы с боевыми повреждениями плыли целый месяц до берегов, которые подконтрольны этой чёртовой деревяшке.
Ах вот оно что… А ведь вполне логично. И как только я за целый месяц об этом не подумал? Многие корабли были повреждены в битве с культистами, но каким-то чудом они смогли добраться до крайне отдалённых берегов, чтобы починиться? Если разобраться, то идея плыть в такую даль звучала просто глупо.
— Помнится, Дерек не упоминал, что ваш флот сражался в Самоцветной бухте, — задумался Диомед. — Ну да ладно, так что ты там хотел сказать?
— Мы столкнулись с флотом, который шёл на подмогу в Самоцветную бухту, — начал рассказывать Хорс. — В итоге обе флотилии получили повреждения и разошлись кто куда.
— Хочешь сказать, что где-то позади нас сейчас должен находиться флот культистов? — уточнил капитан Проходчиков.
— Да, как-то так.
— Спасибо, что поделился этой информацией, — кивнул Диомед. — Но я и так об этом догадывался. На наши планы это никак не повлияет.
В ответ Хорс только пожал плечами и направился на нос корабля. Было приятно, что Хорс решил поделиться сведениями, но по факту они оказались не особо-то и полезными.
Через час к нашему кораблю подплыла шлюпка, и на борт взошёл Хандзо. Мечник тут же попросил нас собраться в капитанской каюте. И когда я, Диомед и Ларс расселись за столом, он поприветствовал всех кратким кивком.
— Значит, дело такое, — хмуро сказал он. — Видели тот шлюп, который пошёл прямо на нас? Сделал он это неспроста. Капитан этого судёнышка поджидал нас в этом районе второй день к ряду. Его послала Рария, чтобы сообщить весьма удручающую и своевременную новость. Культисты захватили контроль над Семицветной бухтой.
В ответ на эту новость Диомед недовольно хмыкнул, но говорить ничего не стал.
— Значит, в бухту вы заходить не будете, — кивнул Ларс.
— Пока неизвестно, — Хандзо одарил меня внимательным взглядом. — Зависит от тебя, Странник.
— И как это меня касается?
— Власти бухты недовольны присутствием узурпаторов. Они заплатят немало пластин тому, кто согласится… посодействовать выдворению культистов. Как ты понимаешь, за такой шанс не могла не ухватиться одна предприимчивая особа.
— Рария, — кивнул я.
— Верно. Она предложила нам простой план. Мы занимаем позиции неподалёку от бухты и готовимся к нападению на корабли культистов. А небольшой отряд в самой бухте тем временем обращает их позиции в хаос. Схема простая, но трудно реализуемая, потому что для проведения отвлекающего манёвра понадобится кто-то весьма могучий. Тот, кому будет под силу вступить в прямое противостояние с толпой культистов.
— Я понял, к чему ты ведёшь, — сказал я. — Допустим, я вам помогу. Что мне с этого?
— Обещанная оплата от Дерека. И если о чём-то договоришься с Рарией, то награда ещё и от неё.
Две награды за один налёт на культистов… На первый взгляд, сделка кажется вполне неплохой. Жаль, что Мэл сейчас был в спячке. Мне бы пригодился его дельный совет.
— Торговый корабль может провести тебя в бухту, — продолжал говорить Хандзо. — Оттуда тебя сопроводят прямо до лавки известной торговки. Там уже сможете в подробностях с ней обсудить план по диверсии флота культистов. Мы условились, что сигналом к нашему наступлению будет зажжение ярко-красного огня на маяке бухты.
— Проходчики не станут во всём этом участвовать, — вмешался в разговор Диомед. — Мы не можем рисковать безопасностью Города, провоцируя Культ на конфликт.
— Да на здоровье, — отмахнулся мечник. — Сидите за своими стенами и ждите, пока культисты сами спровоцируют своё нападение на вас. Ну, Странник? Что скажешь? Согласен сжечь парочку кораблей?