– Ясно.
Уже через секунду на столе материализовался темно-синий бутылек в шесть сангов[38] с маркировкой магазина Эйра Ттхасто. Насколько я помнил экстрактивные возможности ассорской лилии – это где-то из полутора-двух сотен соцветий.
Я и глазом моргнуть не успел, как колдунья подхватила подарки и исчезла в глубине дома.
– Подожди меня.
– Не больше одной капли! – крикнул я вслед удаляющимся шагам.
Со двора донеслось недовольное ржание, недовольный окрик Агриппы, потом быстро удалившийся конский топот, и все стихло.
За то время, пока тетка Агриппа отсутствовала, я уже успел полистать раритетный трехкилограммовый «Краткий справочник лечебных трав человеческого ареала», пообщаться с Полканом и осмотреть все немудреное хозяйство сордианки.
Вернулась колдунья счастливая и явно помолодевшая. Собирая на стол, рассказала между делом занятную историю.
Где-то с полгода назад начали пропадать люди. Причем все в одном районе. Естественно, история обросла слухами, и местное население стало эти места обходить десятой дорогой. Но детям молва не указ, и они к болоту шастать не перестали.
Девочка двенадцати лет, гуляя на краю болота, полезла за красивым цветком и укололась о шип. Добраться до цветка так и не смогла, а вернувшись домой, заболела и слегла. То, что у нее нет нужных препаратов, Агриппа поняла сразу. Девчонка медленно угасала, несмотря на фантастический по земным меркам резерв организма и все умение колдуньи.
– Понимаешь… – Агриппа поставила на стол горячий чугунок с картошкой и посмотрела мне прямо в глаза. – По всем симптомам кертанский колючник. Но, во-первых, эти кусты не растут на болотах, а во-вторых, откуда здесь взяться колючнику. Это же черт знает откуда…
– А чем знаменит этот колючник, кроме яда?
Агриппа усмехнулась.
– Он знаменит тем, что обеспечивает необходимую микробиологическую среду для обитания грайки – растения, из которого добывают «серебряный туман». Сильнейший наркотик.
«Ай да Саня! Ай да сукин сын!» – молча восхитился я. Вот так легко подсунуть залетного полуваряга для разбирательства с тем, что не входит в юрисдикцию управления и явно не по зубам местным спецслужбам… По роду службы он контролировал переселенцев из других миров и вообще ведал делами инопланетной эмиграции на территории России.
– Я пробовала поискать сама, но тут такие места, что без вертолета не доберешься.
Не вставая с места, я подхватил рюкзак и, отщелкнув зажим, опустил руку в его чрево. Не с первой попытки нащупал трубу спутникового телефона и быстро набрал контактный номер.
Ответил мужчина:
– Здесь Каскад.
– Каскад, соедини с Лиллит.
Через секунду в трубке негромко щелкнуло, и жизнерадостный женский голос сообщил, что Лиллит слушает.
– Лиллит, соедини с Пастухом.
– Кто спрашивает?
– Змей.
– Соединяю…
– Здравствуй, Саша. – Я был само радушие.
– И вам не болеть, – хохотнуло в ответ.
– Спокойный отдых, говоришь? Уникальная рыбалка? Ты забыл добавить про охоту…
– А что я, по-твоему, должен был сказать: «Выручай, мил-друг, не в службу, а в дружбу»?
– Да.
Он вздохнул.
– Не могу я легенду управления как простого оперативника засылать незнамо куда. Догадываюсь, что дело там нечисто…
– Чисто-нечисто. Сказать обязан, – отрезал я. – Мало я тебя, видать, гонял в свое время.
Ответом мне был протяжный Сашкин вздох.
Я тоже вздохнул, но про себя.
Черт. Как был скрытным словно партизан, так и остался.
– Ладно. – Я помолчал. – Но все последствия…
– Да хоть сафари там устройте, – быстро произнес Александр, нейтрально переходя на вы. – Безопасность местную оповестили, так что, окромя пользы, никакого вреда. Природу только поберегите. Ну по возможности, разумеется. Экология в том районе больно хрупкая.
Не замечая суетливого мельтешения Агриппины и не отвечая на ее вопросы, я задумчиво постукивал телефоном по колену и пытался сообразить, что же мне так не нравится в данной ситуации.
– Ты хоть знаешь, где это случилось?
В ответ тетка метнулась в соседнюю комнату и вернулась с потрепанным коленкоровым рулоном в руках.
Рулон оказался старой генштабовской картой-километровкой с чуть оплывшими фиолетовыми печатями.
– Вот тут.
Палец ее уперся в мысок, чуть вдававшийся в огромное болото.
– Но учти, колючник – растение-паразит. Спору могло принести ветром очень издалека.
Я повис над картой, запоминая рельеф и ориентиры. Потом скосил взгляд на год выпуска и поскучнел. 1948 год. Да. За время написания этой сказки лес сильно изменился.
Поднялся, подхватив с пола рюкзак.
– Пойду прогуляюсь до твоих злыдней.
– И даже ничего не поел! – всплеснула руками Агриппа.
Я улыбнулся.
– Вернусь, поем. А то расслаблюсь сейчас, никуда топать не захочется.
– Ты это, подожди. – Женщина вышла в соседнюю комнату и, погремев чем-то железным, вернулась, держа в руках нечто вроде пистолета, но с гладкими и округлыми формами.
Да, сордианка явно напрашивалась на непростой разговор. Позже.
– Не. – Я махнул рукой. – Этого добра у меня навалом.
Подчиняясь мысленной команде, браслет материализовал в руке короткий Ксе-Аво. Денвенский штурмовой комплекс.
– Вот, например. – Я любовно, словно смахивая пылинки, огладил карабин. – Все болото до скального основания сжечь можно.
– Да, непростой ты парень, – качнула головой Агриппа. – Но все равно осторожнее там. Просто убей их и все.
Где-то я это уже слышал.
Молча кивнул и вышел из дома.
Пока шел от дома к калитке, быстро сплел «следящую сеть» и простенькую оболочку-замедлитель. Теперь даже если кто-то и почувствует вспышку магической активности, то я буду уже далеко. Как говорится, если у вас паранойя, это не значит, что за вами не следят.
Легким шагом прошел деревню и углубился в лес. Пару раз мелькали не то грибники, не то охотники, но через три часа быстрого шага люди перестали попадаться, а вполне приличная лесная дорога превратилась в малозаметную тропинку.
Примерно еще через три часа хода я подошел к точке, указанной колдуньей.
Болото не смогло затопить небольшой участок суши, разбившись о нагромождение гранитных валунов. Место, где предположительно рос колючник, я обнаружил почти сразу. Яма метр на метр с оплавленным дном. Судя по всему, здесь сожгли как минимум термитную шашку. А вот забросать яму землей поленились. Нехорошо.
По некотором размышлении, я решил прогуляться по болотам в экипировке отпускника. Лишь поменял кроссовки на полусапоги и полностью активировал боевые браслеты.
Дрогнул и качнулся мир, дробясь на тысячи кусочков. Это сработало заготовленное заранее плетение. Мозги чуть не задымились, отсекая ненужные фрагменты. Лично я мог удержать восприятие максимум от пяти источников одновременно. Если нужно было держать больше, приходилось уходить в транс.
Меня интересовали прежде всего следы осознанной деятельности, и через несколько минут обнаружил искомое.
Примерно в десяти километрах от края болота располагался достаточно большой островок с россыпью невысоких, почти вросших в землю домиков. Я насчитал десяток аборигенов под плотным маскирующим плетением.
Кто их знает. Может, община какая?
«Следопыт» – это все же не просветленная оптика. Мелких деталей не разглядеть. Но вот одну штуку разглядел точно. Маленький Robinson с амфибийными поплавками, выкрашенный в грязно-зеленый цвет: это, пожалуй, слишком дорого для маленькой религиозной общины. К тому же откуда здесь взялось маскирующее плетение, и не видно ни женщин, ни детей. Так что с высокой вероятностью я нашел, что искал.
Теперь дело за малым. Выяснить, а на хрена ж, собственно говоря, козе баян.
Уже собирался «погасить» сеть, когда один из шариков-следопытов донес эхо раскрывшегося на несколько секунд портала. Эхо было странноватым. Ну если подыскать аналоги в обычной жизни, то вместо привычного звона колокольчика гулко ударил корабельный колокол. То есть портал был очень необычным.
О как.
А если подождать еще полчасика, появится тяжелый крейсер?
Десять километров по болоту – это очень много. Естественно, я смухлевал. Найдя с помощью следопытов более или менее тихий уголок на острове, шагнул сквозь окно портала.
14
Заметили меня не сразу. Вообще уверенно шагающий человек – самая малозаметная фигура на свете.
Я успел дойти до поляны, вокруг которой располагались предположительно жилые домики, когда кто-то очень умный и быстрый попытался без затей врезать мне прикладом по голове. С громким шлепком я отбросил его на пару метров в сторону, и он прилег на траву, пытаясь преодолеть сильнейший дыхательный спазм.
Мужики на островке попались не робкие, и к моменту появления босса человек пять лежали в различных позах вокруг, а еще около двадцати, с чем-то магазинным и явно автоматическим, сгрудились кучей, видимо чтобы не дать мне пройти в определенном направлении, и с опаской пялились в трехствольный выходной раструб Ксе-Аво. Откуда только повылазили? Несмотря на грязноватые ватники, смотрелись ребятки скорее воинским подразделением, чем малоорганизованной толпой.
Прервал этот праздник жизни невысокий сухощавый мужчина средних лет в новеньком НАТОвском камуфляже и хороших нубуковых полусапогах. Он, не торопясь, окинул всю сцену внимательным взглядом и сделал короткий жест ладонью.
– Отставить! – Это было сказано вполголоса, но все без исключения мужики опустили автоматы.
– Кто вы? – Старший дернул подбородком вверх, словно бросая в меня свой вопрос.
– А кто вы? – ехидно отозвался я. – На армию не похоже, экспедицией тоже не пахнет. Да и что искать здесь… сплошные болота…
– Как раз экспедиция, – возразил мне старший, внимательно скользя взглядом по моему карабину. – Отдел экологии управления северных территорий. А вот что вы здесь делаете?