егка ломаном ииствари взахлеб начали рассказывать свои похожие друг на друга, как две капли воды, истории появления в этом мире. Одинокая прогулка, зависшая над головой тарелка, слабость, темнота и подвал работорговца. Но у молодости короткая память. Девчонки уже вовсю «постреливали» глазками и с легким недовольством смотрели на соперниц.
– Вадим? – Я повернулся к пилоту. – А неужели никак нельзя сбить эти поганые тарелки?
– Умный больно, – ворчливо отозвался майор. – Помнишь, что англичане сделали с армией зулусов? Вот и мы, как те зулусы. Первое время, особенно после появления реактивных самолетов, пытались гоняться. Но после нескольких случаев командование издало специальный циркуляр, запрещающий даже приближаться к ним. Меня подловили на вираже и врезали чем-то таким, отчего вся электроника вырубилась. Пришлось катапультироваться. Тут меня и затянули. Как есть вместе с парашютом.
– Ладно. – Я сделал себе в памяти еще одну зарубку. – Вернемся, устроим охоту на охотников. – И обернулся к своей соседке: – Лена, ты почти ничего не ешь.
Русоволосая красавица задумчиво ковырялась в тарелке.
– Скажи. – Она отложила вилку в сторону и промокнула губы салфеткой. – Ты ведь из этих? – Она, не поднимая головы, неопределенно мотнула головой в сторону.
– Из каких таких «этих»? – удивился я.
– Ну… – Девушка замялась. – Этих.
Я усмехнулся.
– Догадываюсь, кого ты имеешь в виду. Нет, не из этих. Не могу сказать о себе, что я обычный человек, возможно, где-то совсем не человек. Но еще лет семьдесят назад был офицером сначала советской, а затем и российской армии.
– А сейчас? – Девушка подняла глаза.
– Сейчас просто студент одного очень непростого учебного заведения. – Я положил ложку на стол. – Слушай, не ходи вокруг да около. Ну представь себе, что я Дед Мороз. Сказки читала?
Девушка кивнула.
– Ну вот. Загадывай чудо, а я постараюсь, чтобы оно исполнилось. Только помни. Никакие чудеса не сделают человека счастливым. Это только самому.
– А если захочу стать владычицей морскою? – Глаза у девушки опасно сверкнули.
– И чтоб золотая рыбка была на посылках? – Я рассмеялся.
– Да! – бросила девушка с вызовом.
– Ну учитывая, что океаны Земли в основном считаются нейтральной зоной, первое, пожалуй, можно. Но вот рыбок я делать еще не научился. Тем более таких непростых.
– Ну вот, а говорил – Дед Мороз. – Девушка громко рассмеялась.
– Так я же сухопутный Дед Мороз. И рыба у меня исключительно мороженая.
– А человека вылечить сумеешь? – уже серьезно спросила она.
– Да запросто. – Я кивнул головой. – Могу даже пророком поработать немного. Сотворю пару десятков чудес, исцелю безнадежно больных… Считаешь, надо?
– У меня отец, у него рак. Последняя стадия…
– Не кручинься, красавица. – Я накрыл ладонью ее руку. – Если поспеем, будет как новенький.
23
Четыре генератора тащили корабль вполне с приличной скоростью, теребя встречным ветром перья плюмажа на шляпах. Оказывается, это очень здорово – стоять на мостике каравеллы и слушать, как ее корпус слегка поскрипывает, словно живой. Связанный с электронной системой управления, тяжелый штурвал шевелился, подчиняясь командам автопилота. Через два часа полета мы вошли в воздушный коридор для гостей бала. Скользя по силовым дорожкам коридора, «Орел» слегка снизил скорость и пошел, словно лимузин по шоссе.
Летающий остров Повелителя штормов был действительно настоящим островом. Я зашел сверху и слегка по спирали, чтобы все хорошенько рассмотреть.
В воздухе было не протолкнуться от разнообразных летательных аппаратов, но, завидев громаду летящей каравеллы, дирижабли, бипланы, похожие на истребители Второй мировой, верткие машины поспешно отваливали в сторону. Среди блеска и сверкания полированного металла и крупных драгоценных камней наш корабль выглядел достаточно скромно, хотя по ошарашенным взглядам Небожителей этого нельзя было сказать. Мы ошвартовались у одного из многочисленных причальных трапов и вальяжно, как и подобает Небожителям, вступили на летающий остров.
Суетливый распорядитель, как-то вычленив нас из толпы прибывших, сразу повел куда-то в глубь дворца. Я, конечно, всякого в жизни повидал, но вот настоящий водопад под крышей еще как-то не встречал. Хотя вообще-то роскошь дворца была несколько помпезной и тяжеловесной. Впрочем, это относится практически ко всем виденным мною жилищам владык.
Остановились мы перед высокой дверью из полированного до блеска желтого металла. Дверь по бокам охраняли два вооруженных молодца.
Моего спутника со всей учтивостью попросили подождать, а меня провели в высокий светлый зал, главным украшением которого был просторный неглубокий бассейн с плескавшимися там девушками. Сам повелитель атмосферных явлений, в небрежно накинутом на плечи халате, стоял у высокого окна, задумчиво попивая золотистую жидкость из высокого бокала.
– Проходи, Рей. – Он сделал широкий жест и, отойдя от окна, присел на бортик небольшого фонтана.
– Ты появился у нас… вчера? – Повелитель сделал паузу, лениво глотнул и продолжил: – В первый день убил одиннадцать Небожителей, потом прикончил лорда Гонта… Не поделишься дальнейшими планами?
– Планами… – Я усмехнулся. – Знаешь, если бы не один мой новый друг, основным моим планом было бы полное уничтожение расы Небожителей. Но мой товарищ сумел доказать, что геноцид – это не самый лучший вариант.
– Храмы – твоя работа? – напряженно-спокойным голосом спросил повелитель.
– Если ты о прекращении доступа к сети храмовой энергии, тогда моя.
Внезапно эфес шпаги слегка завибрировал. Это значило развитие событий по плохому варианту. К моему сожалению, маг-синтез денвенского скафандра был для меня непосильной задачей, и мне после серьезного разговора удалось заставить Вадима надеть его под одежду, давая ему достаточно большой шанс выжить в драке с местными магами. Вибрация эфеса одного из арсонийских «парных» клинков означала, что второй клинок сейчас используют по назначению. Впрочем, у Вадима кроме шпаги были и другие аргументы.
Если честно, то я вообще-то шел договариваться. Но в рукаве, естественно, имел и запасные варианты.
– Полагаешь, у тебя хватит сил справиться с нами? – Небожитель был расслаблен, вполне доволен собой, а еще он был совершенно уверен, что сумеет меня переиграть.
– А ты думаешь, что куча уворованной тобой энергии – достаточный повод для спокойствия?
Я тоже присел на бортик и достал из воздуха чашку с горячим веронгом.
– Что ты понимаешь, щенок, – почти ласково произнес повелитель. – Это империя. Империя нового типа. Незримая власть над десятком планет. Пока десятком. А будут сотни. Не надо никаких армий и звездолетов. Просто пророки и священники, потом инквизиция, и еще одна планета ложится кусочком вселенской мозаики. Вся мощь империи обрушится на тебя.
– А повелителем этой замечательной во всех отношениях империи будешь… ты?
Повелитель штормов слегка скривился:
– Я один среди равных.
– А кто же… первый среди равных?
– Надеешься добраться? – Небожитель криво ухмыльнулся. – Не переживай. Велено оставить тебя в живых. Повелитель бурь решил лично вздернуть наглеца на ритуальном кресте.
– И когда мы ждем прибытия дорогого гостя?
– Торопишься умереть? – Повелитель зло прищурился. – Повелители как раз готовят тебе торжественную встречу.
– Я могу поинтересоваться где?
Пробивший повелителя словесный понос был в общем делом обычным, и я постарался использовать его по максимуму, вытягивая ценную и достоверную информацию.
– Бирюзовый купол в центре комплекса. – Повелитель махнул рукой куда-то вдаль. – Но… не беспокойся. Тебя проведут.
– А тебя Повелитель ураганов не приказывал оставить в живых?
Небожитель мгновенно побагровел и уже раскрыл рот, как я вбил в его глотку жертвенный клинок гаррохианских колдунов.
Не знаю, как и из чего был сделан этот острый, словно бритва, кинжал, но повелитель мгновенно рассыпался тонкой, словно пудра черной пылью.
И волна немыслимой, чудовищной эйфории сплющила меня со страшной силой. Чуть запоздавшая боевая аура, мгновенно отреагировав на запредельный уровень эндорфинов, и распахнув в доли секунды свои лепестки, слила этот мутный поток в пространство.
Я лишь долю секунды размышлял, куда это подевалась такая куча энергии, когда громкие сладострастные крики заполнили дворец. Одалиски в бассейне затеяли такую возню, что брызги летели на несколько метров в стороны. Я лишь долю секунды любовался этим зрелищем, затем пошел к выходу, аккуратно приоткрыл дверь и был неприятно удивлен зрелищем самозабвенно совокупляющихся гвардейцев.
Вадим стоял среди безобразной полуодетой, шевелящейся и счастливо урчащей кучи с окровавленной шпагой в одной руке и денвенским штурмовым пистолетом в другой. Скафандр поглотил львиную долю энергоудара, но судя по бледному виду, чувства, которые испытывал пилот, были… сложными.
Система уже наверняка ввела антидот, но еще некоторое время он стопроцентный багаж. Снаружи, куда я вытащил майора, творилась та же разнузданная оргия, что и во дворце. Думаю, Нерон со своими шалостями мог тихо перекурить в сторонке, глядя на этот праздник жизни.
Неожиданно Вадим прокашлялся и, оглядев более или менее осмысленным взором причальную площадку, произнес:
– Братуха, это они чего?
– Не видишь? – Я внимательно оглядел дворец, отыскивая глазами бирюзовый купол. – Праздник у них.
Напористо, не давая ему ни секунды на размышление, я отдал распоряжения:
– Поднимайся на борт. Все системы в круговой режим поражения. Стреляй во все, что не понравится.
– А ты? – Он внимательно посмотрел на меня все еще мутноватым взглядом.
– Пойду трахну кое-кого.
– А я? – Он вскинул голову. – Я бы тут тоже…
– А ты, как младший по званию, будешь решать свои проблемы в свободное от несения службы время, – твердо отрезал я и развернулся в сторону дворца.