Идти было больше некуда. Собственно, весь дворец представлял собой один зал, из которого были видны даже противоположные двери. Я попробовал создать и зафиксировать в окружающем пространстве основу для ударных заклинаний, но с таким же успехом я мог бы писать на воде. Ничего, кроме пары маячков, это решето не держало. Ну и ладно. Надеюсь, реакция меня не подведет.
Поддавшись общему настроению зала, создал два кресла из плотных облачных структур и такой же стол, у которого ровной была лишь верхняя часть, а остальное – свободно подвижная водная поверхность. Отвлекли меня на попытке синтезировать вино в том же стиле.
Высокая огненно-рыжая девушка в странной одежде, похожей на черный, лаково-блестящий кокон, из-под которого были видны лишь щиколотки тонких ног и собственно голова, мягко подошла ближе и остановилась.
Совершенно автоматически я вскочил с места и слегка поклонился.
– Приветствую тебя, незнакомец, – произнесла она по-русски громким и звучным голосом.
– Невежливо, наверное, предлагать сесть в чужом доме, но я рискну, – произнес я, показывая рукой на второе кресло.
– Как? – Длинные ресницы удивленно взметнулись вверх, округляя и без того огромные глаза. – А когда же ты начнешь убивать исчадие ада? Или по твоему этикету следует сначала развлечь девушку беседой?
Я на секунду замялся.
– Вообще-то, по моему этикету, с девушками не воюют.
– Даже с такими? – Она сделала легкое движение спиной, и то, что я принимал за плащ, распахнулось огромными, метров по шесть, крыльями, сверкающими изнутри, словно в черный бархат были вплетены мириады крошечных бриллиантиков, и открыло зеленоватое с розовым отливом стройное и сильное тело молодой женщины.
– Ох…
Я был поражен красотой девушки.
– Ничего более странного и красивого в жизни не видел, – честно произнес я.
– Но ты же боевой маг? – уточнила девушка, снова заворачиваясь в крылья и осторожно присаживаясь на краешек кресла.
– Да вроде. – Я пожал плечами.
– А почему не дерешься?
– Драться? – Я удивленно поднял брови. – Это обязательно?
– Ты боевой маг, – повторила она. – Можно сказать, бог войны. Воины такого калибра здесь нечасто и приходят не просто так.
– А зачем обычно приходят?
– Кто как. – Она совершенно по-человечески улыбнулась. – Кто за богатством и властью, кто спасать прекрасных принцесс, кто просто убить дракона.
– Ну, прекрасная принцесса, понятно. А дракон-то здесь откуда? – Я оглянулся. – Сама превращаешься?
– А то как же. – Она гордо выпрямила спину. – Хочешь?
Я не успел ничего ответить, как девушка встала, не торопясь и с достоинством отошла в сторону и на мгновение превратилась в искристый вихрь, из которого появился настоящий монстр метров пятнадцати высотой, в сверкающей рубиново-красной чешуе, с вытянутой пастью и удлиненным телом на вытянутых, но мощных лапах. Само тело заканчивалось длиннющим хвостом с кокетливой сверкающей точкой на кончике.
Несмотря на размеры, было во всем его облике нечто неистребимо-женское.
Я в ответ поклонился и, активировав узлы контроля, запустил процесс трансформации. У меня вихря не было. Просто плотное облако, которое рывком увеличилось в размерах до необходимого размера и также мгновенно рассеялось.
Как это ни странно, но плетение, которое должно было меня преобразовать в простого по моим понятиям черного дракона, сработало не так. Я, слегка приподняв лапу, с удивлением рассматривал собственную шкуру темно-красного цвета и покрывавшую ее, словно радужно переливающееся облако, оболочку боевой ауры.
«Что-то не так, принц?» – раздалось в голове.
Тогда на турнире я не общался ни с кем в ипостаси дракона. И только сейчас понял, что глотка дракона совершенно не приспособлена для звуковой речи. А вот голова для речи мысленной, наоборот, приспособлена очень хорошо.
«Принц?» – Я как мог изобразил удивление.
«Ну как же…» – В голове также негромко засмеялись. Я поднял наконец голову и понял, что смеялась драконица, стоявшая напротив. – «Красный цвет – знак принадлежности к королевскому роду. А радужная оболочка – знак принадлежности к касте творцов. К ним относятся все, кто занят созиданием».
«А я как-то всю жизнь считал себя воином…»
«Понятно, – грустно прозвучало в ответ. – Ты можешь убить меня совершенно спокойно. Я не могу воевать с представителем касты творцов».
«Ну уж нет. – Я мотнул головой так, что усы хлестанули по морде. – Предпочту тебя замучить до смерти вопросами».
Она в ответ рассмеялась звуком, напоминавшим шелест тростника.
«А я бы предпочла быть замученной на любовном ложе. – Она подошла совсем близко, и я с изумлением ощутил странное потепление внизу живота. – Мало того что принц, да еще и творец, и такой неопытный…»
Длинный тонкий язык темно-красного цвета словно змея выполз из ее пасти и осторожно коснулся моего носа, отчего на месте, где было просто тепло, зажегся настоящий пожар.
«Ох! Давай в другой раз, – жалобно попросил я. – Я ведь совершенно не знаю этого тела».
Ответом мне был настоящий хохот, после которого дракониха, а с секундной паузой и я вновь вернулись в нормальные тела.
Чтобы скрыть смущение неожиданным фиаско, я поспешил закончить уже наполовину готовое плетение и завершить синтез вина. Бутылка, словно ком оплывшего в печи стекла, и два таких же бокала.
Я налил немного в один из них и слегка пригубил. Да… Вкус действительно странный.
– Хм-м… Странное вино. Попробуешь? Не обессудь. Вкус старался подогнать к местной архитектуре.
Демоница лихо опрокинула в себя полный бокал и задумчиво подвигала губами.
– И вправду удивительное. – Она с каким-то странным выражением посмотрела на меня. – Но вкусно. – Она набулькала новый бокал, вылила его в себя и с удивлением посмотрела на бутыль.
– Не кончается?
– Да, – небрежно заметил я. – Кольцевое плетение. Пока не иссякнет энергия, будет полной.
– Так ты и вправду из творцов?
– Стараюсь, – скромно заметил я. – Может, что-то починить?
Она замялась.
– Да как-то неловко. Ты вроде как воевать пришел, а я к тебе с просьбой.
– Драка – дело нехитрое. – Я махнул рукой. – Я, в общем-то, не за этим.
– А зачем? – И взгляд ее неожиданно стал внимательно-острым, словно у следователя.
– Да тут у моей подруги сестры залипли, – небрежно произнес я.
Она помрачнела.
– Знаю, о ком ты. Армия хейварго. – Демоница помолчала и продолжила: – Тогда они добрались почти что до центра сосредоточения. Гвардия и лучшие маги погибли почти полностью, но отрезали нападающих от нашего мира. Форпост, – она слегка кивнула головой, – заново пришлось возводить.
– А почему вообще возник этот конфликт?
– Да непонятно уже сейчас. Столько лет прошло. Но, скорее всего, кто-то из наших просочился к ним, наделал делов и пошло-поехало. Мы, конечно, пытаемся удержать и тех, кто оттуда рвется, и своих, но сам понимаешь. Все дыры не заклеишь, и у каждого потенциального прохода стражу не поставишь…[42]
– А что теперь с кроймарами будет?
– А что с ними делать? – Она удивленно пожала плечами. – Ситуация в стабильной фазе. – Перед моим лицом повисла картинка. Голубое и красное пространство, разделенное тонкой мембраной, в которую словно врос пузырь, одинаково отделенный и от голубого, и от красного.
– Красное – это, как ты понимаешь, мы, а голубое – вы. А пузырь этот – тонкая область вырожденного пространства со своеобразным мешком внутри. Если мы их выпихнем, здесь будет огромная дыра, сквозь которую полезут как с этой стороны, так и с той. Дураков, знаешь ли, хватает. А затянуть дыру наши маги не могут.
– Почему?
– Я не очень в курсе, но говорят, что за столько лет там не ткань, а что-то вообще безумное даже по нашим меркам.
– А если я уберу дыру, вы откроете ловушку?
– Чтобы эти фанатичные дуры здесь опять что-нибудь разнесли? – Она удивленно приподняла пушистые искристо-черные брови.
– А зачем вам этот мешок со змеями да еще под боком?
– Ну, – она кивнула, – повелитель говорит, что пусть змеи лучше под боком, чем неизвестно где. А вот зачем они тебе? Собираешься на войну со всем миром?
– Вот еще. – Я фыркнул. – Я тут, можно сказать, из чисто альтруистических побуждений.
– Это еще как? – Демоница заинтересовалась.
– Ну представь себе. Просидят они там еще тысяч пятьдесят лет. За такое время кроймары вполне могут придумать, как выбраться из ловушки. Но, кроме этого, они наверняка будут думать не только об этом. Замкнутые в ограниченном объеме и социальной группе, они с весьма высокой степенью вероятности будут совершенствовать способы и средства ведения войны. Вот ты скажи мне, у тебя есть гарантия, что маги-воины такого уровня не придумают чего-то совершенно неописуемо разрушительного? Естественно, нет. И самое главное, несмотря на весьма высокий интеллект и магический статус, у них уже наверняка начались психические нарушения. И тюрьма не сделает их добрее. Хотите спать с бомбой под подушкой – ваша воля. Но я бы попробовал альтернативные варианты.
Она молча пивала вино и внимательно рассматривала меня, словно коллекционер. Затем к чему-то вроде как прислушалась, слегка наклонив голову, и решительно отставила бокал в сторону.
– Повелитель разрешил тебе попробовать. Только учти, там даже наши мудрецы голову сломали. – Она коротко взмахнула рукой, и замок внезапно исчез. Вокруг была лишь черная пустота, и только в одной стороне словно посверкивала тончайшая кисея.
Они были правы. Это уже не было пространством. Просто перемешанные в кисель обломки тонких структур. Все, что попадало в это облако очень быстро распадалось на такие же обломки. Даже не берусь представить себе, кто и зачем создал такое.
Я сначала попробовал, зафиксировав отдельные кусочки, сложить из них что-то разумное, но все расползалось в руках, словно клейстер. Потом я накладывал различные варианты самоорганизующихся цепей, но тоже потерпел фиаско.