С мыслями о коротком перерыве я как-то машинально подключился к одной из транфертных мировых линий и прямо из академического парка, не отрываясь от своих мыслей, шагнул сначала на борт «Странника», чтобы прихватить кое-какую мелочовку, а оттуда прямиком на парижскую Пляс д’Этуаль, лишь слегка видоизменив одежду, чтобы не быть центром внимания. Потом погулял немного по Пекину и закончил вечер в одном из московских ресторанчиков, где играли настоящий джаз.
– Тащишься?
Джинни бесцеремонно села напротив.
– Да. – Я кивнул. – Мне с детства нравится джаз.
– Может, организовать тебе джаз-оркестр? – задумчиво произнесла Джинни. – Знаешь, девочки в таких вот – она провела пальцем по бедру, – мини-юбках…
– Знаешь, Джинни, у меня все больше крепнет ощущение, что все то время, пока мы не видимся, ты проводишь на Земле, причем где-то в России.
Она негромко рассмеялась.
– Да нет в общем-то. Просто когда ты шлялся по Земле, я от нечего делать тоже решила познакомиться с твоей родиной. Ну и нахваталась всякого.
– Что тебя сейчас привело сюда?
– Рей. – Она сжала губы. – У нас проблемы.
– У нас – это у кого? – уточнил я, подзывая официанта.
– У кроймаров, у меня…
– Значит, действительно у нас, – вздохнул я и, бросив взгляд на счет, положил на блюдце несколько купюр.
Джинни уже собиралась начать переход, как я одернул ее.
– Ну не здесь же! Давай хоть на улицу выйдем…
После перехода мы оказались на пустынной площади, выложенной отполированными, словно зеркало, молочно-белыми мраморными плитами. Вдалеке виднелся огромный фонтан, а справа, прямо от площади и до горизонта расстилалась водная гладь.
– Красиво… – Я обернулся на Джинни. – Где мы?
– Мы? – со сдержанной гордостью переспросила Джинни. – Мы дома. Это Реана. Наша и твоя планета.
– Предлагаешь расположиться прямо здесь? – довольно ехидно спросил я.
– Ну, если хочешь… – нейтральным тоном ответила Джинни. – Но я бы рекомендовала тебе все же пройти в дом.
То, что издали выглядело как небольшая хибарка, вблизи оказалось огромным четырехэтажным особняком с пляжем, обширным парком и даже небольшой посадочной площадкой.
– Да… Царский подарок! – Я с восхищением осматривал легкий, словно сотканный из ажурного кружева дом. – А кабинет там есть?
– Есть, – скупо улыбнулась Джинни. – Есть даже стрелковый тир и много чего другого. Пойдем.
Она повела меня через просторный холл, застеленный пушистым ковром, на второй этаж, который, если смотреть с моря, был третьим. Там в комнате чем-то напоминающей корабельный салон, Джинни посадила меня в кресло и начала рассказывать.
– Наша планетная система – это старый форпост хайварго. После той войны, – слегка качнула головой, – здесь все пришло в упадок, но мы восстанавливаем. Даже вот океан сделали. Это особый пространственный мешок. Своего рода аномалия. Внутри около сотни планетных систем. Большинство из них просто сырьевые придатки, но около двух десятков с приемлемой гравитацией и кислородной атмосферой. На одной из таких планет мы сейчас находимся. Портальный коридор сюда только один, и он находится под контролем защитных систем. По сути, вся эта область – одна большая крепость, куда можно проникнуть только по очень узкой тропинке и если точно знать координаты входа. Но некоторое время назад системы контроля зафиксировали попытку пробить еще один коридор.
– Это возможно?
– В теории да. – Она кивнула.
– Продолжай.
– Они не ломают стену. Это как раз и невозможно. Они просто прогрызают ее миллиметр за миллиметром, меняя структуру пространства.
– Кто «они»? И зачем им этот мешок? Места во Вселенной не хватает?
– Предположительно раса эднорн. А места… – Она невесело усмехнулась. – Такая аномалия – лакомый кусочек для всех рас. Неприступная крепость, где можно не бояться ответного рейда.
– Ну какая же она неприступная, – возразил я. – Они-то ее потихоньку ломают?
– Это техномагическая раса. – Джинни мотнула головой. – Их около ста миллиардов, и они могут себе позволить тратить жизнь одного человека на крошечный шажок.
– А как-то договориться? – не сдавался я. – Не питекантропы все же.
Она слегка нахмурилась.
– Насколько я знаю, все, кто пытался договориться, пополнили мартиролог[43] рас.
– А их уровень?
– Восьмой. Как маги они совсем никак, но за счет своих приборов могут поднять уровень до десятого. При этом они практически исключительно специализируются на некромагии.
– Да… – задумчиво протянул я. – Сто миллиардов некромантов, пусть даже шестого-седьмого уровня…
– Нет. Основная масса вылезает на четвертый-пятый. Магов седьмого-восьмого уровня не более двух-трех тысяч, а предельного десятого – около сотни.
– Ну тогда мы с ними легко справимся, – произнес я. – Или… нет?
Джинни вздохнула.
– Не все так просто. Их слишком много. Кажется, на твоей родине есть такое выражение «завалить трупами»? Так вот. Они нас просто завалят трупами. Даже если они будут разменивать себя один к миллиону, их потери составят всего пять миллиардов. Вполне допустимо. Кроме этого, каждая смерть их сородича делает оставшихся чуть сильнее.
– А что говорит твой штаб?
– Рей, мы не стратеги, – тихо сказала Джинни. – Мы просто диверсанты. Можем рассчитать точечный укол. Даже много уколов. Но для расы такого размера и типа нас слишком мало. В крайнем случае они просто уничтожат полмиллиарда, ну даже десяток миллиардов своих людей, и нас смоет посмертной эманацией. Мы бы могли устроить им ну если не разгром, но во всяком случае сильно проредить расу. Боевых модулей у нас вполне достаточно. Но у нас элементарно не хватит людей, чтобы обеспечить экипажи для всех модулей. Нам кое-что удалось узнать. – Она взмахнула рукой, и между нами возникло голубоватое облако объемного экрана.
В сером сгустке плыла одинокая точка, понемногу увеличивающаяся в размерах. Я было уже подумал поторопить Джинни, как вдруг замаячили некие сгустки, отличавшиеся лишь немного более темным цветом. А потом словно все смыло разом. То, что издалека казалось точкой, вдруг оказалось шаром, состоящим из отдельных кораблей. Несмотря на то что между кораблями, судя по показателям дистанции, были сотни километров и я мог видеть лишь малый фрагмент построения из сотен тысяч звеньев, экран выдал вполне четкую картинку и всего шара, и предположительные координаты центра.
– А что в центре?
– Сайвор, – ответила Джинни. – Передвижная база. Экипаж – тридцать-сорок миллионов.
«Да, еще никогда бородатый анекдот о маленьких наступающих группах по пять-шесть миллионов не был столь актуален».
– А подробнее?
И тут же в ответ на экране замелькали картинки… Сама подвижная база класса «Экспансия», основные узлы и агрегаты, схема внутреннего устройства, уровень защиты, атаки, основные центры управления и прочее.
По поводу самих кораблей, составлявших такой странный охранный ордер, Джинни была гораздо менее многословна.
– Тип неизвестен. Можно предположить по характеру построения универсальный модуль, осуществляющий охранение базового корабля и изменения пространственного поля.
– Вы ведь с ними воевали. Как вообще проходила операция?
– Стандартно, две-три тысячи кроймаров атакуют внешний радиус и около трех сотен телепортируются внутрь сайвора. Время операции – около трех часов, потери от десяти до двадцати процентов личного состава, – лаконично ответила Джинни. – Только тогда с нами были хайварго. А теперь их нет, и расклад будет совсем другим.
– А почему же вы их тогда совсем не задавили? – задал я риторический вопрос.
– Задавили, – просто ответила Джинни. – Но, видимо, остатки где-то отсиделись и расплодились. А вот теперь решили посчитаться. Нас слишком долго не было.
– Так. – Я почесал в затылке. – У нас тут еще и вендетта. Ну, кровная месть, – уточнил я в ответ на удивленный взгляд Джинни.
– Можно сказать и так.
– Ага. – Я посмотрел на экран. – Координаты базы точные?
– Плюс-минус километр.
– Для таких размеров это просто ювелирная приводка. Ладно. – Я встал. – Пойду гляну, кто это там такой умный.
Прыгать пришлось в три приема. Сначала по коридору из пространственной аномалии, потом ближе к кораблям эндорн и только потом уже вовнутрь самой базы.
Честно говоря, я и сам не понимал, чего именно ищу в этом огромном муравейнике. Но какая-то смутная мысль была. Именно пытаясь поймать эту верткую штуку, я активизировал портал и шагнул внутрь базы.
Мясорубка началась практически без паузы. Стоило мне развернуть лепестки ауры для анализа обстановки, как, щелкая каким-то цилиндром, на меня кинулось существо, похожее на очень худого человека, завернутого в тряпки. Я ушел в сторону и, перехватив его за шею, слегка напряг руку в нужном направлении. Шея, как ей и полагалось, хрустнула, и клиент ссыпался на пол, глухо стукнув черепом на прощание.
Потом были еще два или три, а потом пошли косяками. Поскольку убивать все тридцать-сорок миллионов собственными руками я не планировал, кое-как выбравшись из свалки, проскочил по коридору и ввалился в небольшое, явно техническое помещение.
И вновь. Ни здрасте, ни до свидания, а большая и явно тяжелая железка летит мне в голову. Увернувшись от соприкосновения с импровизированной дубинкой, я перехватил нападавшего, воткнул его голову в стену и заклинил дверь, обрушив несколько стеллажей.
Похоже, пора сваливать.
Но тут, судя по всему, в бой вступила королевская конница.
Я привычно попытался активировать плетение портала, но вместо зоны перехода перед моими глазами мелькнула бледно-фиолетовая точка.
– Не густо, – прокомментировал я вслух, и один за одним попытался создать все известные мне виды пространственного, перехода.
Что-то блымкало, шипело и переливалось, но в общем результат был прежним. Кто-то очень эффективно давил все линии перехода.