щало желание завести друга — такого, с кем можно было бы поговорить по душам о чем угодно, но в тех немногих случаях, когда у нее завязывался разговор с мальчиком, темы быстро иссякали. Мальчики хотели целоваться, причем выяснялось, как правило, что делать это они не умеют.
Знакомые Джули и Риты были намного старше — уже далеко не мальчики. Им было обычно лет двадцать пять или около того, они водили спортивные машины и вообще держались совершенно иначе, но произвести на них впечатление было невероятно трудно. Нелл чувствовала, что не готова к такой напряженной работе. Она решила проявить твердость характера.
— Боюсь, это единственный вариант. Кстати, я вполне могу остаться дома. Посмотрю телевизор…
— Чушь! — воскликнула Рита, перебивая ее и одновременно роясь в крошечной фирменной кожаной сумочке. — Ты же не особенно любишь телевизор. Тебе надо чаще выходить из дома. В любом случае уже слишком поздно что-то менять. Клифф приедет с минуты на минуту. — Она щелкнула замком сумочки и закрыла балконные двери.
Несколько минут спустя перед входом появился белый автомобиль с откидным верхом; хромированное покрытие ярко сверкало в лучах заходящего солнца.
Правая рука на руле, левая — на стартере, Клифф лихо преодолел лабиринт узких улочек. Он мчался на такой скорости, что Нелл и Джули, сидевшие сзади, на каждом повороте буквально падали друг на друга.
— Как там, сзади, нормально, девочки? — поинтересовался Клифф, резко крутанув руль вправо, а затем так же стремительно совершив левый поворот. Рита в ответ захихикала.
— Расскажи нам что-нибудь про Гая, — попросила она.
— Гай Уотерлоу? Он брат Роджера. Роджер учится на юриста, а Гай — на врача. Гай уже на последнем курсе, и он слишком занят, чтобы бегать с вечеринки на вечеринку в поисках подходящей девушки, так что сегодня ему выпадет шанс найти свое счастье.
— А кто такой Роджер? — спросила Джули.
Рита слегка развернулась на переднем сиденье, из-за чего волосы яростно хлестнули ее по лицу.
— Роджер — это парень, который организует сегодняшнюю вечеринку, дурочка. Ну и ну! Я же тебе это три раза повторяла, Джули! Роджер и Галина. Сегодня вечеринка по случаю их новоселья.
Клифф припарковал машину и помог девочкам выбраться с заднего сиденья, умело освободив залепившийся подол юбки Нелл. Затем, подхватив припасенную заранее бутылку шампанского, он приобнял Риту, которая сразу повисла на нем, Клифф быстро поднялся по лестнице и бодро отбил популярную мелодию эффектно украшенным медным дверным молоточком. На пороге появился высокий молодой человек с гладко прилизанными волосами и удивительно розовым лицом.
— Клифф! — жизнерадостно приветствовал он гостя. Голос у него оказался необычайно низкий. — Я сразу узнал твою фирменную сигнальную мелодию. А кто эти роскошные женщины, которых ты собрал в таком количестве? Риту я знаю, само собой, — он поцеловал ее руку. — Вероятно, это ее знаменитая сестра?
— Джули, — представилась девушка и добавила: — А это наша кузина Нелл.
— А это чертовски хорошая бутылка игристого вина, держи давай!
— За это я тебя люблю. Клифф, ты никогда не приходишь с пустыми руками, всегда захватишь выпивку. Заходите же, наконец, заходите!
— Это Роджер? — шепотом спросила Джули у Риты, когда они все шли по коридору.
— Ну конечно, дурочка! — хихикнула Рита.
Когда Нелл оказалась в заполненной людьми комнате, за спинами Джули и Риты, она почувствовала себя ребенком, попавшим на праздник взрослых. Здесь не пахло пивом, не было оглушающей, пульсирующей музыки, как на других вечеринках, на которые вытаскивали ее близнецы в Эксетере. Гости стояли тут и там с бокалами в руках и беседовали приглушенными голосами. Все выглядели очень элегантными и дорого одетыми. Темно-синяя блузка Нелл казалась просто жалкой тряпкой, приобретенной на распродаже, — особенно на фоне великолепного атласа цвета бургундского, из которого была сшита рубашка Роджера. Он обнимал гибкую, стройную блондинку с густо накрашенными глазами, которая даже не улыбнулась, пожимая руки Рите и Джули, а затем чмокнула Клиффа в щечку.
— Фантастика, — ворковала она. — Фантастика.
— Что будете пить? — спросил Роджер. — По бокалу шампанского? Или попробуете фруктовый пунш, который приготовила Галина? Она на него несколько дней потратила, правда, дорогая? В нем есть даже свежие персики. И что там еще?
— Нектарины.
— Нектарины. Короче, если хотите попробовать, он дымится вон там, на кухне.
— Должен сказать, вы потрясающе оформили эту квартиру, — произнес Клифф. — Галина, ты гений.
— Это точно! — энергично воскликнул Роджер и поцеловал девушку в щеку.
— Галина только что закончила оформление этой комнаты, — прошептала Рита, обращаясь к Нелл. — Клифф давал ей советы по цветовой схеме.
«Какая же тут цветовая схема?» — задумалась Нелл. Исключительно все в комнате было кремовым: ковры на полу, кресла, подушки, изобильно увешанные кисточками шторы и даже длинношерстный кот, который прокладывал себе извилистый путь между ног гостей, облаченных в черные брюки. Нелл наклонилась, чтобы погладить его, но кот шарахнулся в сторону.
— Мы справились уже со всем, кроме сада, — пояснил Роджер.
— Это не сад, — поправила его Галина. — Это внутренний двор.
— Внутренний двор. Да. Именно так. Слишком маленький, чтобы считаться садом. Мы думаем, что неплохо бы поставить в центре скульптуру, знаете, такую каменную, для фонтана, а вокруг — горшки с цветами. Я считаю, это работа для профессионала. Как полагаешь, Клифф?
— В этом я не силен, — покачал головой Клифф. — Я занимаюсь только интерьерами. Для фотосессии нам не так уж важно, как выглядит сад. Мы будем снимать только комнаты и кухню. Ничего, если мы приедем во вторник?
Галина важно кивнула.
— Ужас! — Роджер буквально сиял. — Я совсем забыл про бокалы! Я принесу вам бокалы. — Он исчез в толпе, а Галина взяла Клиффа под руку:
— Я хочу представить тебя моей сестре Тамсин, она умирает от желания познакомиться с тобой.
Рита, Джули и Нелл остались втроем неподалеку от дверей. Рита чуть заметно свела плечи, вздохнула и отважно улыбнулась:
— Разве эта комната не чудо? Фотографии ее интерьера напечатают в «Вог».
— Клифф занимается рекламой, — объяснила Джули.
— Он дизайнер по интерьерам, — уточнила Рита.
— А что случилось со знаменитым братом Роджера? — полюбопытствовала Джули. — Полагаю, его вызвали по неотложному делу? Ну, ничего страшного. Интуиция подсказывает мне, что он не в моем вкусе.
— А где кухня? — спросила Нелл. — Я бы сходила и налила нам немного пунша.
Пол кухни был выложен кремовой плиткой, дверцы кухонного шкафа тоже были выкрашены в кремовый цвет и снабжены черными ручками. На кухне тоже толпился народ, и Нелл пришлось с трудом прокладывать дорогу к плите. Молодой человек с густыми блестящими волосами и сильным загаром ловко орудовал половником, разливая в бокалы горячую розовую жидкость.
— Привет, — сказал он. — Хочешь попробовать эту штуку?
Он протянул Нелл бокал и тут же начал наполнять следующий.
— Боюсь, мне нужно три порции.
— Тогда понадобится поднос. Кстати, меня зовут Гай.
— Гай Уотерлоу? Я слышала про тебя.
— Звучит угрожающе. А ты кто?
— Нелл Адамс. Я пришла с Джули и Ритой: наверное, ты их знаешь — они близнецы. Это мои кузины.
— И где ты живешь, Нелл?
Девушка на мгновение задумалась. Разговор начинался как-то неправильно. Она вовсе не собиралась знакомиться с парнем, который предназначался для Джули.
— Я живу вместе с Джули и Ритой, — ответила она и поспешила ретироваться.
Глава 30
Он шел по песку: холодному, белому, ровному и гладкому, как бумага, и горизонт сливался с белесым небом, с которого лился призрачный свет — тусклый и монотонный, без теней и проблесков. Но где-то дальше, за пределами этой картины, дул ветер. Он мог различить его гул, напоминавший шум отдаленного уличного движения. «Продолжай идти, — твердил ему голос над самым ухом, так что он ощущал дыхание. — Не останавливайся».
Было очень трудно ступать ровно, потому что песок плыл под ногами, удерживая его на прежнем месте, а ветер за спиной набирал скорость. Затем угол наклона земли стал меняться, дюна, напоминавшая формой гигантскую волну, тянулась вверх, и его ступни соскальзывали на выпуклых горках песка, который местами превратился в круглые желваки, поросшие травой. Ветер приближался, он уже хлестал пучки травы, приводил в движение сыпучую поверхность, обнажал куполообразные структуры того, что скрывалось под песчаным слоем. Черепа. И не трава ощетинилась на них, а пряди мертвых волос. Чистые, белые кости лежали под песком, теперь они высвободились из-под своего временного покрова и стремились попасть ему под ноги. «Продолжай идти».
Ему удавалось медленно продвигаться вперед, упираясь пятками в твердые кости, но стена песка росла перед ним все выше и выше, угрожая сомкнуться над головой, так что и его кости тоже сейчас окажутся в ловушке белого поля смерти. «А теперь, — сказал голос, — поворот».
Когда он повернулся, мир вокруг потемнел, и ветер глубоко вошел в его тело, превратившись в подобие дыхания, согревая кровь в жилах. Песчаные желваки под ногами стали черными булыжниками.
Слабый свет фонаря отражался от стен, стеснявших его со всех сторон, выявляя на них застарелый слой угольной копоти, смешавшейся с прокисшим пивом и мочой. Теперь идти стало легко. Он знал эти улицы, как линии собственной ладони,[9] знал, что Ханберри пересекает более глубокую расщелину переулка Брик, а Валланс-роад вонзается в Дюруорд-стрит, он знал, как справиться с тугим узлом Фэйрклоу, переулка Бэк-Чёрч и улиц Бернер и Кристиан. Поэтому та, за которой он теперь охотился, будет поймана и обезглавлена в мгновение ока.
Она покачнулась, оперлась рукой о стену. Сзади приближался звук шагов, и он нырнул в сторону, свернув на углу Джорджес-Ярд, проследив из темноты, как мимо прошел какой-то мужчина. Женщина тоже остановилась, и ее рваное пальто распахнулось, когда она приветствовала прохожего: