Чародей полностью обнажил свой образ старца в красном халате. По пышной бороде искрились огоньки, черные глаза отблескивали пустотой. На голове красовался черная диадема. Элоу оцепенел от страха. Ему хотелось убежать, но ноги предательски не слушались его. Упав на брюхо, начал извиваться, словно змей от получаемых ожогов.
— Твоя задача внушить Энтэмариусу, что Калимдор и Рене не позволят ему занять трон. Пускай принц будет марионеткой в твоих руках.
— Почему ты выбрал меня?
— Ты сам раскрылся. Нам оставалось только предложить тебе сделку.
Движением руки Эхор приблизил к себе Элоу и растянул перед его лицом зловещую улыбку. Остроухий не среагировал на грубое обращение. Он лишь отдаленно смотрел в одну точку. Чародей прекрасно понимал, что воля магистра сломлена. Старик опустил Элоу на землю и вместе с огоньками растворился в воздухе.
Глава 3Холодный расчет
На следующий день шестеро воинов инма: Илва, Калван, Реил, Сэлум, Филф и Эликел во главе с Рене и Куаром отправились верхом на кровоглазых ящерах в Шанэккур. Город кокон со всех сторон охраняли ядовитые черные пауки — накмэ. Они шли цепочкой по извилистому туннелю до огромного сияющего алмаза — Маквэ. Потом их путь следовал через пустошь, где во мраке гуляли ветра. Куар, которого в совете считали самым мудрым регентом, поравнялся с принцем.
— Господин! — Почтительно поклонился. — С вашего позволения, хочу вас предупредить.
Рене изменился в лице, по всему его телу пробежал холодок. На скулах забегали желваки, кулаки еще крепче напряглись. Не выпуская поводья, он повернулся к регенту.
— Ваш отец выбрал меня в качестве вашего наставника. Я не воин. Надеюсь, вы тоже предпочитаете слово, а не оружие. Не смотрите Кайле в глаза.
— Почему? — Рене слегка опустил голову.
— Ее взгляд наполнен сладкой ложью. Может только казаться, что Вы сами принимаете решение. И она прекрасно знает, что темные эльфы уязвимы перед ней. В свое время Кайла повелевала нашим народом, пока Ваш отец не получил от самой Нэи перстень забвения.
— Тогда нечего бояться, Кайла не сможет нас заворожить.
— Не хочется Вас расстраивать, господин. Но все же сила кольца ограничена. В Шанэккуре мы беззащитны перед паучихой.
— Посмотрим, — уверено ответил Рене.
Через три лиги туннель вывел посланников в пещеру горы Дунатэйт. Частью стены служила прозрачная штора ледниковой воды. На закате она завораживающе переливалась гранатом, а ночью — серебром. Вскоре дорога нырнула в длинный туннель, который извилисто тянулся до самого кокона.
Пять лиг протянулись для всех вечностью. Рене устало зевнул и увидел над головой паука, который смотрел на него десятью глазами. Принц, не останавливаясь, поднял руку, и Куар тотчас сравнялся с господином.
— Они здесь, — занервничал принц.
— Кто?
— Ты разве никого не видел?
— Нет, — в недоумении ответил советник.
— Я только что видел паука, который смотрел на меня сверху.
— Не может быть. Вы шутите. — Криво улыбнулся на пронзительный взгляд Рене.
— Нет. Они следят за нами. Чувствую.
— Тогда будем на чеку.
Остальной путь они прошли без всяких происшествий, лишь в нескольких местах были небольшие обрушения.
Шанэккур открылся перед темными эльфами множеством паучьих гнезд и гигантским коконом. Рене спрыгнул с ящера и жестом приказал последовать его примеру. С неохотой воины покинули свои насиженные места. Ящеры покорно остались ждать у входа. Цепочкой они вошли в пещеру, где их моментально окружили со всех сторон черные пауки. Куар приложил к груди Рене ладонь, чтобы тот остановился.
— Жди. Они все равно тебя дальше не пропустят.
— Хорошо.
Рене почувствовал запах плесени, но его разум остался непоколебим перед магией Кайлы. Навострив уши, он слегка обнажил кинжал и обвел взглядом стоявших на коленях сородичей.
— Кто здесь? — шипящий голос растворился в темноте.
— Я Рене, сын Калимдора! — гордо заявил о себе. — Мы пришли с миром.
— Хорошо о о… — застрекотала паучиха. — Лишь Нэя объединяет нас. Говори.
— Недавно в подземелье Ториэля были убиты наши воины. Ответь, твои пауки причастны к их смерти?
— Мои и и? — Кайла раскрыла себя. — Не-е-ет. Нам не нужна война в Моа. Нам нужен мир.
— Тогда помоги нам. — Рене проглотил комок страха. — Если тебе нужен мир.
— Мои чары бессильны, — опешила Кайла. — Не пойму. Ты избран, чтобы изменить весь мир. Нэя поступила мудро, она освободила темных эльфов, чтобы ты смог родиться.
— Что ты несешь? Я задал тебе прямой вопрос. Ответь на него.
— С тобой отправится мой единственный сын, Дарай. Он поможет найти убийцу. Калимдор мудрый правитель, ему тоже нужен мир.
Рене бросил короткий взгляд на беспомощных сородичей.
— Хорошо.
Когда Кайла скрылась в коконе, а членистоногие войны расползлись по своим гнездам, из темноты показался паук, в котором Рене узнал того разведчика.
Глава 4Совесть
Энтэмариус схватил магистра за грудки и притянул к себе. Элоу не сопротивлялся принцу.
— Как ты смеешь, — прошипел злостно на ухо, — он мой брат. Я уничтожу тебя, червяк.
Элоу вырвался и с гадкой улыбкой щелкнул пальцами.
— Не-е-ет. Я нужен тебе, чтобы раз и навсегда покончить с Рене и Калимдором. Тебе нужна власть, власть. Власть! Хочешь, я брошу ее к твоим ногам?
— Как ты смеешь⁈ За предательство тебе грозит смерть. — Демонстративно слегка дернул кинжал. — Я никогда не предам отца и брата, как бы льстиво не звучали твои слова. — В одно движение вытащил Жало и со всех сил метнул ее в магистра.
— Мимо, — с издевкой обронил Элоу. — Ты не понимаешь, что ты сможешь обрести, благодаря моей мудрости и поддержке моего господина.
— Кого? — В недоумении сдвинул брови. — Господин у тебя один — мой отец. Тогда я не вижу логики в твоих словах.
— Нет, — послышался величественный голос Эхора.
В темноте вспыхнуло темное пламя, которое обнажило человеческие черты. Хищная улыбка исказила старческое лицо. Воспользовавшись магией, чародей скачком сблизился с Энтэмариусом и, неожиданно для остроухого, ударил ему в грудь. Принц не успел опомниться, как в старческой руке стал пульсировать окровавленный комок.
— Тогда ты станешь нашим рабом. — Прихвостень Даламиса раздавил сердце и жестом пустил в рану темный огонь. — Теперь часть моего хозяина в тебе. Ничто и никто не сможет разлучить вас.
Глаза Энтэмариуса наполнились кровью, руки затряслись. Он упал на колени перед Эхором и послушно склонил голову. На лице показались гнойные язвы.
— Господин. — Магистр склонил голову и замер в ожидании.
— Твоя задача приглядывать за принцем. Если его будут навещать воспоминания, то успокаивай его ложью. Выдавай грязь за мед. Помои за родниковую воду.
— Я пригляжу за ним.
Эхор криво улыбнулся и произнес заклинание, после чего принц внешне преобразился в самого себя. Язвы исчезли, в глазах появился отблеск жизни. Поднявшись, он, как ни в чем не бывало, воодушевленно наблюдал за разговором.
— Устрой засаду младшему принцу и покончи с ним. А наша игрушка пускай оборвет жизнь своего отца. — Взмахнул рукой и огненным вихрем растворился в воздухе.
— Будет исполнено, господин, — мысленно попрощавшись с хозяином, Элоу надменно посмотрел на принца. В душе магистра бурлила злоба, ему хотелось ударить по лицу выскочки, зная, что бездушная оболочка все стерпит. Стиснув зубы, он вместо мести, едва задев плечом пустышку, прямиком направился к черным плащам.
Поднявшись по ступеням к отцу, Энтэмариус приказал страже немедленно удалиться. Один из эльфов обратился к владыке. Калимдор поддержал намерение сына поговорить наедине, и рыцари один за другим вышли за дверь.
— Отец! — начал Энтэмариус. — Думаю, отправить неопытного Рене в логово врага — плохая затея. Они могут убить его. Зачем пренебрегать жизнью сына? Лучше напасть на кокон всей армией и покончить с Кайлой.
— Замолчи! — Бросил на сына грозный взгляд. — Мы не будем воевать с пауками. Ты об этом хотел со мной поговорить? Если да, то проваливай!
— Нет. Ты прав, не стоит начинать войну. Ты прав. — Крепко обнял отца. — Ты прав в в, — голос Энтэмариуса заметно погрубел. Еще сильнее прижав к себе Калимдора, он предательски вонзил ему в спину кинжал. — Прощай, — цинично прошептал на ухо корчащемуся от боли отцу.
Калимдор, глотая воздух, обрывисто выдавил из себя:
— Я прощаю тебя, сын мой…
— Трогательно. — Энтэмариус оттолкнул от себя отца и переступил через него. После стянул с пальца кольцо забвения и примерил его на безымянный палец. Осмотревшись, он инсценировал нападение. Вторым кинжалом остроухий проколол насквозь левое плечо. — Стража! — забившись в угол, истошно кричал он.
Когда рыцари вбежали в покои короля, Энтэмариус бросил короткий взгляд на отца. Один из стражей сблизился с Калимдором и первым проверил ему на шее пульс.
— Мертв, — сухо ответил рыцарям.
— Не-е-ет! — разрыдался Энтэмариус. — Это паук. Он спустился сверху и вонзил отцу в спину жало. Я пытался покарать убийцу, но сам получил ранение. Уж больно ловок оказался.
— Оцепить замок! — прокричал рыцарь.
Остроухие исчезли за дверью. Энтэмариус учащенно дышал, ждал реакции воина. На всякий случай, он схватился за ручку кинжала.
— С вами все хорошо? — обратился к принцу.
— Да. — С облегчением кивнул стражнику. Опершись о стену, он поднялся в полный рост.
Пошатываясь, Энтэмариус упал на колени перед Калимдором и в беззвучном крике уткнулся ему в грудь. Рыцарь сделал шаг назад и замер в молчаливом ожидании. Первым вбежал Элоу, на скулах магистра заметно бегали желваки. Он сделал шаг вперед, и острие копья тотчас уперлось ему в грудь. Магистр не стал рисковать жизнью и предпочел уйти.
Глава 5Предательство
Рене невзначай почувствовал легкое недомогание. Опустив веки, он глубоко вздохнул. Все тело невыносимо скручивало. Куар, увидев ссутулившегося принца, сравнялся с ним.