И мы двинулись по городу в центр. Хоть осмотреться можно: на окраинах — ближе к стене — стояли деревянные строения, высотой в один, максимум полтора этажа, утопленные наполовину в землю. Ближе к центру появлялись каменные элементы, а высота строений над землей все увеличивалась. Дороги были обложены подобием плитки, которую заменяли втоптанные глубоко в землю камни. Чем ближе к основной части города, тем чаще обычные камни заменялись более крупными плитами из камня посветлее. Гранит? Хотя дороговато выходит.
Неожиданно я почувствовал чей-то взгляд между лопаток и развернулся. Прямо за нами, почти шаг в шаг, шли тяжеловооруженные воины.
— Спокойно, это моя охрана. Хотя, вернее, надзор за пришленцем. — под моим взглядом чародей смутился. — Кстати, как сходил на кладбище?
— Умрун понемногу захватывает ту полупустую деревеньку. — я машинально положил руку на навершие меча. — У него как-то слишком много подопечных. И этого хотел забрать.
Я кивнул на молча шедшего позади Мартина. Он с неким скепсисом и разочарованием осматривал архитектуру. Неужели слом ожиданий? Да и люди такие же по улицам ходят, дети из-за угла выглядывает.
Через минуту ходьбы, нам попался скрюченный старик, чем-то похожий на шамана, с добротным посохом. Он осторожно перегородил нам путь и, деликатно кашлянув, едва заметно склонил голову:
— Сразу к делу. В городе о вас недобрый шепот от добрых воинов. — получив заинтересованный кивок от Дарена, он продолжил. — Недовольны они, значит, что вы пришли и не получили «должного уважения» от народа.
— И что они хотят? — мантия темного чародея выжидающе колыхнулась от ветра.
— Битвы славной, али дуэли. Хотят они, явно, проверить вас.
— А зачем..? — я неопределенно покрутил рукой в воздухе.
— Зачем я вам это рассказываю? — правильно понял меня старик и, после моего кивка, продолжил. — Я уже старый волхв. Хотелось бы кому-нибудь передать свои знания, и, надеюсь, человек знающий поймет. Эти же, мужи, хорошие солдаты, замечательные бойцы, но совершенно плохие волхвы или шаманы.
— Приму к сведению, — ответил Дарен с благодарностью в голосе и замолчал, ожидая, что его собеседник назовет себя.
— Пустое это. — волхв махнул рукой и, не торопясь, пошел куда-то дальше, опираясь на посох.
Мы подошли к длинному, на первый взгляд метров тридцать, двухэтажному дому с вытянутой крышей. Великолепная смесь дерева и каменных блоков вызывала уважение к мастеру.
— Ольгерд! — тут же позвал правитель. — Все готово?
— Так точно. — немного поспешно ответил паренек лет шестнадцати, бывший, видимо, тут за слугу-посыльного.
Как только мы сели за стол, занимающий большую часть зала, парень начал выносить различную, слегка дымящуюся еду — различные похлебки в деревянных тарелках, большой поднос с птицей, несколько лепешек, слегка сероватого хлеба, а дальше было не до наблюдений за едой, ибо прямо передо мной оказалась похлебка. Мясо, картошка, немного различных приправ и зелени. Также просто замечательный запах. Все-таки, одно дело тот перекус в лесу, а другое полноценная пища.
Как только я схватился за ложку, Дарен перехватил мою руку со словами:
— Подожди, дай проверю. — по блюду прошел едва видимый свет, и тарелка слегка задрожала. Продолжалось это недолго, всего лишь несколько секунд, после которых все спецэффекты прекратились и Дарен отпустил мою руку, мол, все в порядке, и произнес с легкой усмешкой. — Обычная паранойя черного мага. Я же для себя просил приготовить — не думал, что ты вернешься так быстро.
Я вновь взялся за ложку, в это раз никто не помешал.
— Ну, рассказывай. — чародей посмотрел на Мартина, почти не притронувшегося к еде. Так, взял половину лепешки, отрезал немного мяса и грыз импровизированный бутерброд. Сам же маг есть ничего не стал. Ну да, его шлем явно мешает.
— Был в четвертом отряде на границе, у вашей деревни Хольм. Задание простое: следить и, в случае чего, организовывать партизанские засады. В отряде было пять душ. — Мартин говорил рублеными фразами, смотря в пустоту, лишь периодически трогая грудь. — Лучник — полуэльф, с непроизносимым именем, которого все звали Светлым из-за волос. Много путешествовал и любил рассказывать истории. Берольд, бывший торговец с развитыми чувствами. Мог даже будущее предсказывать. Он-то и почувствовал что-то, когда мы только пришли в ту деревню. Наргок, командир. Мог частично перевоплощаться в зверя со стальной шкурой, и, как оказалось, владел магией. Последний, — он неприятно улыбнулся. — Приезжий молодой аристо, у которого презрение к окружающим было в крови. Наверное, впитал с молоком матери. Не знаю, как и за что он попал к нам. Был слишком самоуверен, так что уж кого-кого, а его совершенно не жаль! Ты ему еще пол лица сжег.
При описании этого аристократа, имени которого мы так и не узнали, в глазах у Мартина что-то изменилось, вспыхнула ярость. Впрочем, он смог ее погасить.
Внезапно, словно дожидаясь конца короткого рассказа, в зал с грохотом ворвалась компания людей разного возраста. Их объединяло достаточно мощное телосложение, рыжий оттенок волос и бороды, а также уверенность в своих действиях. Незримый служка тихо сбежал подальше по широкой лестнице на небольшой балкон прямо внутри здания.
— Какого шудого, — сразу на повышенных тонах начал один из толпы, с выразительным массивным лицом и добротной меховой шкурой. Он ткнул крупным пальцем в Мартина. — Бунтерец мало того, что сидит тут не в кандалах и не на коленях, так еще и ест нашу еду?!
Шудого? Шудый… А, это, кажется, хтонь местная да злостная. Впрочем, ладно, тут есть другие события.
— Успокойся, ан Фальк, — обратился к молодому, воин постарше и пошире, с едва заметной сединой и яркими зелеными глазами. — Ты не с того начинаешь… — и с нехорошей улыбкой глянул на Дарена.
— И с чего ты хочешь начать, Мальт Оберг? — с явным предвкушением поинтересовался чародей, медленно кладя руку на эфес меча. Я же еще почувствовал тонкое плетение темной магии. Кстати, а пара из стоящих здесь следовала за нами по улице.
— Ты, иноземец, нарушаешь наши традиции. Правителем можно стать только по праву сильного или умного, а ты, — опять небольшой взмах и взгляд на Дарена. — Просто купил это место!
Ох, сколько ненависти и презрения было в голосе этого зеленоглаза. Впрочем, я его понимаю — правителем должен быть человек, получивший уважение и власть своими навыками, а не деньгами. Есть еще вариант с демократией, но здесь про нее явно не слышали, а если услышат, то такого говорливого и умного сожгут как еретика.
— И как ты предлагаешь решить эту проблему? — шипящим, словно змеиным, голосом спросил Дарен так, что пару человек, особо молодых, передернуло. Я же еще заметил, как дернулись тени по углам, словно вставая в ожидании крови и драки.
— Хольмганг! — завопил тот молодой, в бурой шкуре. Его поддержало еще несколько голосов. Даже на улице было слышно эхо от криков.
Толпа поджидает? Это плохо, в случае чего, придется прорываться.
Я доел похлебку и тихонько украл со стола часть лепешки — ну, а чего добру-то пропадать? Мне еще силы после встречи с умруном и знахарем восстановить надо. После этого, жуя, оглядел Мартина и Дарена. Первый все также смотрел на все с легкой ухмылкой и безразличием, а чародей явно вспоминал, что значит хольмганг.
— Так, для справки, — решил я помочь правителю. — Хольмганг означает поединок, обычно с целью смыть оскорбление, само собой, кровью, или решить важный вопрос.
— Спасибо, справочник. — едко ответил чародей. Нервничает. Он посмотрел в окно, где солнце медленно катилось к закату, кивнул самому себе, а после решительно пошел к двери. — Что же, давайте быстрее с этим разберемся.
Воины удивленно переглянулись, но не стали принимать каких-либо действий, и спокойно пропустили нас в дверь.
На улице уже стояло два или три десятка солдат в форме большого круга, с щитами наизготовку. Интересно, они репетировали, или это традиции такие? Место было выбрано хорошее — большая пустынная проплешина на слиянии двух улиц. Судя по плотной застройке, виденной ранее, тут раньше стоял дом, но почему-то это изменилось. Пустое пространство оказалось поделено на две, почти равные части, деревянным забором.
Подготовились, надо же! Даже смогли достать максимально одинаковое оружие: шесть топоров, четыре меча, пара копий и пять щитов — все это добро стояло у стены ближайшего дома. Следил за ним сильно бородатый мужчина, с хитрыми бегающими глазами. Выделялся он от других присутствующих низким ростом — около ста шестидесяти сантиметров, по сравнению с рослыми воинами под метр восемьдесят — и вплетенными в бороду различными шнурками. И сейчас, он протирал лезвие одного из мечей тряпочкой.
— Все готовы? Обо всем договорились? — оглядев всех с ног до головы, обратился шнурованный, почесав висок.
— Бой один на один, до третьей крови, рядом бьются доверенные. Если ранен ближник с одной стороны, и, дуэлянт с другой стороны, то оставшиеся, после небольшого перерыва, бьются между собой. — начал объяснять правила зеленоглазый Мальт Оберг. — Моим ближником будет ан Фальк.
Дарен глянул на меня, но я покачал головой. Нет желания, тем более после еды. Словно как последний шанс, черный маг перевел взгляд на Мартина. К моему удивлению, парень яро кивнул и подошел к стойке с оружием, которую до этого прожигал взглядом.
— Отлично, бунтерец сам нарывается на отрубание головы! — крикнул кто-то из зрителей и толпа его поддержала. Да, парню, конечно, бы следовало снять свою накидку еще в лесу, мы бы избежали лишних взглядов и слов.
Сражаться решили на мечах — хотя и было видно, что северяне к этому виду оружия явно не привыкли. Им было ближе что-то более простое, как, например, топор или булава.
— Готовы? — поинтересовался устроитель боев. — Тогда после третьего удара о щит, начинайте.
Первый удар — бойцы встали в стойки.
Второй удар — зрители напряглись, где-то послышались одобряющие крики. Кто-то все-таки поддерживал нового правителя.