Его, конечно, поймали, сожгли и закопали по всем правилам, но, как говорится, осадочек остался, вместе с проблемами. Урожай на полях съели стаи крыс, а весь металл принялся быстро ржаветь. Еще пять лет поредевшие жители пытались оправиться от посмертного проклятия с помощью ритуалов, жертвоприношений и магов.
Неизвестно, что конкретно помогло, но проклятие исчезло, а недалеко от Бунтера появилась светлая обитель, готовившая паладинов, борцов с тьмой уже долгое время. Они имели свои тайны, которые многие хотели бы узнать. Например, что является источником силы для паладинов?
— То есть, к нам идут еще паладины из второсортного замка? — скривился хмурый Дарен.
— Что ты хочешь сказать, колдун? — спросил Оберг, глядя на свою раненую руку.
— Значит, что город ждет сожжение. — я вмешался, подходя ближе к магу. — Они по другому не работают. И даже рабов не берут.
— Изверги. — саркастично сказал кто-то.
Дарен обратился с речью к окружающим воинам:
— Нужно отбить их! Отложим конфликты, выступим вместе! — он взял седого Оберга за кисть и поднял ее над головой. Из рукава мантии хлынул темный туман. Когда он рассеялся, рука Мальта оказалась полностью здоровой. — Надеюсь, вы понимаете, что это будет выгодно всем?
Пока маг пытался убедить народ, я незаметно телепортировался из толпы, чтобы проведать сделанный тайник.
Спустился в подвал и достал несколько спрятанных бутыльков, миллилитров по семьдесят каждый. Поднявшись, я осмотрел их в лучах закатного солнца, вспоминая, какое что значит. Зеленоватое поможет здоровью и регенерации, йодовое — даст сил и энергии, а бледно-голубое, как разбавленный медный купорос — увеличит способности к магии. Выпив, я скривился от вкуса:
— Горько-кисло-едкая бурда. Нашатырь и то приятнее. Главное не думать о последствиях. — я начал складывать в карманы зелья. — А вот это лучше положить отдельно. Ладно, теперь о других подумаем.
Взамен бутыльков в подвале оставил рюкзак, чтобы не мешал. Перед уходом повесил простое заклинание, чтобы хоть как-то спрятать своеобразный тайник. Благо выпитое зелье позволяло сделать это без особого ущерба.
Новости о враге уже передали, и жители, с мрачной решимостью, начали организовывать ополчение. У каждого оказался, как минимум, боевой топор и кинжал на поясе или в сапоге, а также стеганые куртки с кольчугой, реже, с элементами стали. Боевой, однако, народец.
Вернувшись на своеобразную площадь, я немного покрутил головой. Мартин, прислонился к стене дома и слушал старого волхва, периодически кивая. Дарен, уже без пострадавшей мантии, разговаривает с Крендом, Обергом и другими формертцами.
Я приказал каким-то солдатам принести чан с водой.
— Что это? — спросил маг, когда я, получив требуемое, вылил туда содержимое всех бутыльков.
— Зелья Странников, — ответил волхв, даже не думая смущаться от пристального взгляда. Впрочем, он ошибся. Это не уникальные эликсиры, а всего лишь очень редкие и сильные настойки, которые может сделать любой алхимик, пусть и с долей таланта. — А вода нужна, чтобы их разбавить, правильно я понимаю?
— Зови сюда армию свою, и пусть каждый делает не больше одного глотка, а то умрет, как от радиации. — решив поговорить со стариком после битвы, я поправил плащ.
— Как от чего? — с искренним, живым интересом уточнил Дарен.
— Нашел время, исследователь. — усмехнулся я. — Держи, если будет не хватать сил — выпьешь.
В Дарена полетел последний бутылек с магической энергией, и тот хоть удивился, но ловко поймал его. Зелья восстановления энергии в этом мире являлись редкостью. Было бы желание — можно бы заняться спекуляцией.
— На крайний случай у меня было это. — черный маг откуда-то достал темный бутылек, в котором плавали то ли искры, то ли белая легкая пыль. На этот раз на нем нет ни мантии, ни сумки, так все-таки откуда он достает вещи?
— Кренд, с какой стороны они должны прийти? — спросил я у военачальника. Он махнул рукой, с выражением лица, будто я спросил что-то глупое и наивное.
Быстро шагая, я пошел к указанной стене и рядом находящимся воротам. За спиной аккуратно ступал Мартин, стараясь не привлекать лишнего внимания, но выходило это неудачно. Его сопровождали косые взгляды и машинальные поглаживая рукоятей кинжалов, мечей и топоров. Лишь бы в спину ничего не прилетело.
— Лучники, держите! — на стену также поднялся мужчина, который только что командовал боями. — Потом в таверне проставитесь.
Он засмеялся и вывалил большую охапку стрел.
Я поднялся на стену и осмотрел пейзаж: через много метров виднелся жиденький лесок, а перед ним пустое каменистое поле. Солнце потихоньку садилось и достаточно хорошо освещало окружающее пространство. Жаль ненадолго и придется переходить на факела, лампы и магию. Хотя нет. Магов тут — раз, два и кончились, так что этот вариант маловероятный — вычеркиваем.
— Почему паникуешь? — неожиданно спросил Мартин, пока я вглядывался в лес. — все спокойно подготавливаются к обороне, а ты, Странник, наверное, много лет воевавший, ведешь себя, как юнец, в первый раз увидевший битву.
— Сильно заметно? — спросил я. Он кивнул, с небольшой улыбкой. Досадно. — Во-первых, — я принялся загибать пальцы. — По-моему, местные чересчур неспешно готовятся, будто бы надеясь на ошибку этого Ларца. Во-вторых, я Странник только два года, — в глазах парня промелькнуло удивление. Пальцы все загибались. — В-третьих, они, почему-то, не берут в расчет магию. В-четвертых… Наемники. Если разведчику не показалось, и тот человек на самом деле вытащил стрелу из горла, то, возможно, я даже знаю, кто их глава.
И легонько кивнул на руку.
— В этих краях легко относятся к смерти. — парень облокотился на стену. — Почему, ты думаешь, я тебе ни слова не сказал об убитых товарищах по отряду? Нет, конечно, за убитого формертца будут мстить его родственники и друзья, но это скорее по традиции. — он перевел взгляд на мага в окружении солдат. — А если ты думаешь, что мой город сможет выставить хотя бы пяток нормальных магов, то ты ошибаешься. У нас есть один старый волшебник-советник, который, скорее всего, про волшебство-то свое и забыл. Еще есть сотники с парой приближенных — их когда-то обучали магическим знакам, но не уверен, что они их помнят. Все больше полагаются на железо и на людей. — Избежавший смерти грустно вздохнул и понуро пожал плечами. — Возможно, в этом плане, разница между Формертом и Бунтером лишь в том, что магию у нас хоть и принимают, но не понимают, а тут, — он обвел руками город. — Просто не любят и чураются! А так, почти все то же самое. Только Старый Долл песни не горланит.
— Знаки? Этот примитив. — я усмехнулся и было чему.
Знаки — это минимальное воздействие на окружающий мир с помощью внутренней энергии. Этому обучали магов еще с раннего детства. Потом все они благополучно об этом забывали. Условие для использования знаков было простым — иметь минимальный дар, сложить пальцы определенным образом и мысленно представить нужный эффект. Порыв ветра, слабое пламя, которого хватит лишь на разжигание костра, да магический щит, в лучшем случае, останавливающий бросок камня. У меня была возможность выучить знаки, но это тупиковый путь, по сравнению с которым даже малое количество рун древнего алфавита смотрится выигрышнее.
— А вот два года… Разве вы не рождаетесь такими?
— Нет, — я покачал головой. — Тут дело случая.
Одного черноглазого случая, который любит наряжаться в самую разную дорогую одежду. Модник божественный.
Где-то грозно затрубил рог, потом еще один.
Глава 7. Падение
— Ну вот, сейчас начнется. — сказал кто-то.
Дарен, резко закончив разговаривать с северянами, поднялся на стену. Его доспехи сверкнули бирюзово-зеленой вспышкой. С негромким звуком, словно что-то упало и покатилась по плитке, на земле за стеной разверзлась огромная печать призыва с десятью углами. Она пылала ярким зеленоватым огнем, а внутри клубился темный дым, из которого выходили скелеты. Они отличались от призванных черным магом во время поединка — если те были слегка желтоватыми, то эти буквально сияли белизной своих костей. Большей, пугающей и завораживающей красоты придавал зеленый огонь, вырывающийся из глазниц, открытых в немом крике ярости ртов, грудной клетки, а также из мелкой черной рунической вязи, что покрывала суставы.
Кто-то выругался, кто-то быстро прочитал молитву.
— Товарищ правитель, — я поднял руку, как школьник, собирающийся что-то ответить. — А зачем призывать подмогу перед воротами, а не за ними?
— Ты же слышал, что сказали местные? — он присел на какую-то покосившуюся от времени скамейку. Кто и зачем ее притащил сюда? — К нам идут паладины, а у них нетерпимость к любой нежити в крови. В академии нам рассказали даже один забавный случай, произошедший лет шестьдесят назад. Какой-то глупый царек также решил захватить пару городов — они как раз ослабли после болезни. Он позвал на помощь этих светлых господ, сказав, что это не простая болезнь, и люди после смерти восстают. Паладины, конечно же, быстро собрались и совместно с солдатами взяли один из городов, только вот нежити там не было. Тогда царь сообщил, что вся нежить ушла, и небрежно махнул рукой. — Дарен еле сдерживал смех и злорадство. — Те рыцари, приняв это за знак, собрались и быстро покинули город. Царь, к слову, оказался убит через несколько дней, а его войско разбито.
— И что стало с паладинами? — спросил Мартин. К слову, не он один с любопытством прислушивался к чародею.
— Я думаю, они поняли, что их обманывали, и сдали царя. Рыцари, хоть и не интеллектуал — светских бесед не ведут — но в военном деле понимают отлично.
— То есть, ты хочешь заманить их куда-то? — Мальт сложил руки на груди и о чем-то думал. — Они хорошие воины…
— Которые сейчас будут осаждать наш город! — темный чародей указал на приближающиеся фигуры.
— «наш» город? — Кренд подошел ближе к краю стены. Дарен проигнорировал его слова.