— Конечно! — уж старого друга с родины забыть сложно. Живет он вполне нормальной жизнью, без приключений, подобных моим. Впрочем, я сам на это согласился и не жалею ни о чем. — Подожди, неужели боги решили…
— Да, именно! — Окружающий воздух резко менял свою температуру, с каждым словом Черноглазого. — Эти скудоумцы решили избавиться от конкурента руками твоего друга, причем, как говорят у тебя в мире, добровольно-принудительно выдать ему метку. Мою метку! А как они оправдали, это вообще песня… Дескать, «имеет шансов больше юноша сей, и поможет ему Странник Серый, по причине знакомства близкого и давнего». Угадаешь, чьи слова?
— Гилартис! — выкрикнул я, сжимая кулак. — Помнит все!
— А нечего было его жреца убивать. — довольно резко проговорил бог, чуть ли не прожигая меня насквозь своими неестественными глазами. Или это окружающий жар? — Подумать только, удушение собственными кишками!
— Знаешь ли, мне не верится, что обычный человек, новик, ничего не смыслящий в магии и подобных вещах, вдруг, внезапно, может найти того, кто стремится стать Богом! — медленно проговорил я, решив сменить тему. — Я думаю, что тот же Берем сможет решить этот вопрос гораздо, так сказать, эффективнее.
— Твой учитель пропал. — произнесенные слова меня сильно удивили, но собеседник не обратил на это внимания и лишь хитро ухмыльнулся. — Кстати, ты ведь помнишь, что эта троица считает, будто у меня перед ними должок? Думаю, ваше совместное путешествие поможет немного исправить это, несомненно, удручающее положение.
— Ну, раз так, — я понимающе отзеркалил ухмылку. — Я с удовольствием приложу все силы.
— Вот и отлично! — он хлопнул в ладоши. — Теперь давай начнем по существу, что я могу тебе предложить. Одно повышение ты получишь после встречи и введения своего друга в бытность Странника, я в этом даже немного помогу, второе — после выполнения задания. Еще Айне подкину, а то остановилась в развитии после третьего посещенного мира. Также, само собой, ты можешь обращаться ко мне за советами. Ты ведь знаешь, для тебя доступ на этот план реальности всегда открыт, даже когда меня здесь нет.
— Да, я это помню. — а также помню в чем причина такого благожелательного отношения конкретно ко мне. Я ведь, как он утверждает, похож по характеру и поведению, в бытность Черноглаза еще человеком, до того как он стал, якобы, участником физически неправильного ритуала. И чую, что бог мой не все мне говорит. Не врет, но это и не полная истина. — Кстати, по поводу Айны. Зачем она со мной ходит? Вернее, она, вроде как сама по себе, но держится рядом, а большую часть времени или молчит, или язвит.
— Ну, не совсем все так, верно? — бог лукаво улыбнулся. — Помогла, вот, быстро добраться до перехода меж мирами.
Понятно, Черноглазый уходит от разговора. Я покачал головой.
— Что же, тогда не смею тебя задерживать, как раз там все закончилось. — он словно на миг прислушался к чему-то неведомому, и продолжил. — Если, конечно, не осталось вопросов.
— Вопросов по моей цели не осталось, но, думаю, ты знаешь, что еще меня интересует.
— Знаю, но укроти свою наглость. — бог недовольно нахмурился.
Пространство вокруг мелко задрожало, начали проступать плохо различимые, призрачные контуры невозможных вещей. Неведомые скрученные башни просвечивали сквозь саму реальность, безжизненные безразмерные экраны мерцали холодным светом, послышался звон доспехов, выстрелы плазменных винтовок. Видения, едва появившись, тут же исчезали, растворяясь в дрожащей ткани пространства. Они были лишь фрагментами чужих жизней и воспоминаний, случайно прорвавшихся сквозь тонкую завесу.
Образы пропадали также неожиданно, как и появились. Зато другие видения, наоборот, приобретали пугающую четкость: механические манипуляторы, барабанный стук нажимаемых клавиш и силуэт человека в халате.
Именно в этом пограничном состоянии моего уха коснулась тихая речь:
— Елизард Зангер-Плинтерин Далкетт…
— Как вы себя чувствуете? — послышался голос Александра. Мягкий свет еле пробивался через закрытые веки. — Слабость или тошнота?
Я прислушался к себе и усилием воли попытался начертить руну, так чтобы профессор не заметил этого. Сознание путалось, вероятно из-за вколотых веществ, но, хоть и с трудом, энергия потекла и приняла нужную форму, готовая к материализации в реальности. В теле же, несмотря на некоторую лень, присутствовала легкость. Я немного охрипшим голосом произнес:
— Лучше.
— Потрясающе! — Александр чему-то удивился и широко распахнул глаза. — Вы один из немногих на моей памяти, кто пришел в себя раньше положенного срока действия препаратов, и, судя по данным, чувствуете лишь небольшую слабость…
— Не советую вам об этом распространяться. — резко и грубовато произнес я, вставая с лежанки и двинулся, слегка пошатываясь, к своей одежде.
— Конечно-конечно, понимаю, — сказал он с важным видом. — Конфиденциальность.
— Джереми не появлялся? — решив сменить тему, спросил я.
— Мне передавали, что он приехал полчаса назад, сейчас в кафетерии сидит вместе… — профессора заметно передернуло. — Вместе с той девушкой. В случае чего, я буду у себя в кабинете.
Поблагодарив его, я двинулся в указанное место, ориентируясь по нарисованным на стенах стрелкам с обозначениями.
— О! Уже очнулся! — Киплерс развел руки в стороны. — Чего раздраженный такой?
— Оказывается все это было зря! — я плюхнулся на диван, беря со столика кофе и делая большой глоток.
— В каком смысле? — настороженно спросила Айна.
— В таком: «Умер бы я лишь от собственной глупости», а яд сам бы вышел спустя неделю.
— Ты встречался с Дарителем? — сказала она с неким придыханием и пиететом.
— Да. — коротко ответил я, а после произнес с сарказмом. — И он передал мне поистине божественное задание! — увидев непонимающие взгляды, я объяснил. — Мой давний друг будет Странником, так еще и он избран для поиска нового божественного Кандидата.
— То есть ты… — начал было киборг, но я его перебил.
— Я сожалею, что не могу тебе сейчас помочь, но образовалось слишком важное дело. Клянусь Луной, если смогу, то я передам твою ситуацию другим, и, надеюсь, они смогут помочь в краткий срок.
— Понял тебя. — он поднялся из-за стола. — Куда сейчас?
— Сначала домой за вещами, а конечный адрес скажу немногим позже.
Быстро собрав немногочисленные вещи в большую сумку — пистолет, мой доспех, рюкзак и Мировой справочник вместе с необычными монетами, которые можно будет продать на родине — и закинув ее в багажник, мы сели в летающее исчадие автопрома и отправились под присмотром голубых облаков. Через них тщетно пыталось пробиться красное закатное солнце. По дороге Айна обратилась к Киплерсу:
— Вот, что я не могу понять… Саверен явился неведомо откуда с проблемами и криками, а ты мало того, что дал ему денег и два дня возил туда-обратно, несмотря на свои дела и работу, так еще выяснилось, что тебя, грубо говоря, кинули. Ты же, как ни в чем не бывало, продолжаешь помогать.
— А все дело в том, что Саверен старается всегда отдавать долги и требует от других того же. — бодро и даже залихватски сказал киборг. — И знаешь, я верю, что этот жук найдет способ помочь восстановить хоть какой-то порядок. Не в компании, так хоть в облаках.
— Добавлю, — хмуро произнес я, выплывая из мыслей о будущности. — Что я поклялся Луной, это, конечно же, не клятва на крови, но на моей родине это работает и нарушителя ждет страшная смерть.
— Верно, хотя я этого не понимаю. — Джереми глянул в навигатор, а после вновь спросил. — Ты уверен в адресе? Это же давно заброшенное место. Даже дурных психов или банд этот район не интересует.
— Абсолютно уверен. К тому же, ты только что подтвердил, что район необычный. Если есть желание, то можешь пройти с нами.
В ответ киборг лишь уверенно кивнул.
Мы приехали к заброшенному зданию в течение часа. Выглядело оно, как обычная, старая, даже для моего времени, бетонная развалюха, с частично отсутствующими лестничными пролетами, которая держится на честном, матерном слове и изоленте со скотчем. Как оно до сих пор стоит, я даже предположить не могу. Каждый шаг отдавался неприятным эхом. Айна взмахом руки и короткой командой создала левитирующий шар, освещающий пространство мерным светом.
Я достал из рюкзака книгу с мирами, открыл на двадцатой странице и зачитал:
— Пройти через колонны два раза в порядке три-два-шесть и два-один-четыре. — окинув взглядом окружающее пространство с колоннами, заметил, что одной явно не хватает. — Давайте строго за мной.
Я, не взирая на пыль, касался рукой ближайшей колонны всякий раз, когда проходил рядом. Мимолетно чувствовал какие-то изменения в окружающем мире — как будто менялся сам воздух и его вязкость. То он был прохладным и слегка пыльным, но уже после следующей пройденной колонны он становился душным, словно в пустыне при палящем солнце, когда-то ощущал запах болота и тлена, горной разряженности.
После последнего шага в воздухе витала поразительная свежесть и… Завершенность? Пожалуй, очень необычное ощущение.
— Сейчас идем в эту дверь. — я закрыл книгу, но не спешил убирать ее далеко. К слову, я мог поклясться, что секундой ранее дверь была иная, подстать атмосфере разрухи. А сейчас ее будто слегка подкрасили.
По полуразрушенной лестнице мы аккуратно спустились в темный подвал, абсолютно лишенный каких-либо отличительных признаков. Лично я ожидал, конечно, запах сырости, плесени и душной пыли, но не было ничего.
— Приветствую вас, Странники. — произнес бесчувственный голос, раздавшийся словно отовсюду и одновременно внутри головы.
Мы с Айной, вздрогнув, создали самые разнообразные заклятия: она — смесь света и тьмы, я — огненную руну, перед этим наложив на нас Линваз. Джереми не отставал и достал крупный пистолет, а левая его рука превратилась в турель, глаза же, совместно с ушами, бешено сканировали все вокруг.
На пол бахнулась какая-то коробка.