Захар неожиданно слегка покраснел и отступил назад.
— Дай-ка, я на тебя посмотрю, давненько не видел. — разговорчивый старец приблизился, его глаза, цвета дубовой коры, забегали по моему лицу, а иногда казалось, что заглядывали даже глубже. — А ты ведь не колдун.
— Что? — в один голос спросили мы в Захаром. И если он отреагировал вполне искренне, то я догадывался об истинной сути.
— Спасибо, Захар, за то, что привел его так быстро, дальше я сам с ним поговорю. И еще… Белого хлеба принесешь в следующий раз?
— Само собой, принесу. — немного недовольно пообещал сосед и, попрощавшись, двинулся по появившейся из воздуха, дорожке, которая выходила к дачным домикам. Перед этим, он несколько раз быстро перевел взгляд с Лесовика на меня и обратно.
— Ты же ведь Странник, верно? — стоило только мужчине пропасть из поля зрения лесного хозяина, тот сразу же заговорил. — Давно я про вас не слышал, очень давно.
— Ну, черноглазый человек, назвавшийся богом, свой дар так обозначил.
— Любопытно. — старик показал удивительно белые зубы. — Значит и магия у тебя есть? Как та, которая была раньше?
— Сложно сказать… — я испытывающе посмотрел на собеседника и тот правильно меня понял.
— Зови дядей Мартемьяном.
— Так вот, дядя Мартемьян. — кивнув и почесав лоб, я продолжил рассказ. — Когда меня попыталась выпить вампирша, в голове появилось подобие переплетенных двух…
— Нет-нет-нет! — как-то испуганно произнес лесной хозяин, отскочив перед этим на пару шагов. — Не надо мне пытаться описать! Суть я понял и это главное. Выходит, ты использовать по своему желанию ее не можешь. Я могу помочь это исправить, а заодно и проверить, не ошибся ли я на старости лет. — улыбка, мелькнувшая на губах Мартемьяна, мне не понравилась и заставила насторожиться. — Есть у меня власть над частью проклятого леса, я тебя туда отправлю!
— Что? Зачем? — теперь уже не на шутку перепугался я. Есть, знаете ли, некие опасения от леса с таким названием и от еле заметного возбуждения Мартемьяна. Следующие слова я произнес медленно, словно пытался обдумать на ходу. — От меня там что-то нужно будет?
— Верно-верно. — быстро закивал он так, что седая борода забавно качнулась. — Но тебе я этого не расскажу, покуда не вернешься.
— А если я не согласен отправляться туда прямо сейчас? — я попытался уйти от нежданного путешествия, но лесной хозяин, так сказать, на корню обрубил мою попытку.
— Куда же ты денешься, ты же в моих владениях? — с хитринкой спросил он, а после секундных размышлений решил пойти на встречу. — Ладно, раз желания у тебя нет, тогда поставлю такое условие. Продержись там одни сутки, а я найду, что тебе может помочь. К слову, место это не совсем обычное, даже по меркам твоей новой реальности.
— Какие сутки? У меня дела еще…
— Ох, молодежь, все торопитесь. — старик глубоко вздохнул. — Время там течет медленнее, так что сюда ты вернешься всего лишь вечером. Еще вопросы?
— Да куча! — стоило только этим словам вырваться из моего рта, как лес вокруг изменился. Частично голубое небо затянули непроглядные серые тучи, лесные звуки казались приглушенными, а трава пожухлой, хотя на поляне возле лесного хозяина она буквально блестела изумрудами. Самого Мартемьяна я не видел. — Даже не дослушал!
В нос ударил терпкий запах сырости и мшистых деревьев. Быстро оглядевшись, я отломил крепкую палку, примерно полтора метра длиной, а после, взял ее на манер дорожного посоха — все-таки, Мартемьян говорил, что места тут опасные — и двинулся по тропинке, с опавшими коричневыми листьями.
Деревья в округе были самыми разнообразными. Одни — очень тонкие и, кажется, малейший ветерок может их сломать или вырвать, другие — неописуемые громадины. Хоббиты, или же жители Утехи, подобным домам точно бы обрадовались. Белых берез или хвойных елей я не видел. Лес будто свысока смотрел на жалкого человека, что посмел войти в его владения. Кругом — лишь дубы да яблони, причем без плодов, так что даже перекусить не выйдет.
Кстати, по поводу еды — что-то со всеми приключениями поесть захотелось, а рядом даже кустов, с известными мне ягодами, нет.
Тяжелый взгляд прожег позвоночник. Я резко обернулся, но ничего не увидел — ничего даже не шевельнулось. Пришлось перехватить импровизированный посох поудобнее и идти аккуратно осматриваясь, потому что ощущение слежки хоть и ослабло, но не покинуло. На грани слышимости раздался плеск воды и, вздрогнув в очередной раз, я направился в туда, спотыкаясь обо что-то каждые несколько метров.
— Река. Если идти вдоль нее, обязательно куда-нибудь да выйду.
Я поежился — холодный порыв ветра, кажется, не заметил надетой одежды, будто голый ходил.
Мелкие ветки и листва под ногами, гонимые ветром и создававшие ощущение шепота, потихоньку сменились голой землей, а позже захрустели мелкие камушки. Звуки бегущей воды усилились, а вместе с ними увеличилось и ощущение недовольного взгляда.
Краем глаза я увидел движение. Это оказались редкие листья, кружившие в небольшом торнадо, примерно на уровне колена. Зрелище завораживающее, но, уверен, еще и опасное. Лучше не стоит проверять, что могут таить в себе эти необычные завихрения воздуха.
Я ускорил шаг и машинально дотронулся до тонкой веточки, с листьями, похожими на пятигранник, чтобы не столкнуться с ней лицом, как вдруг мои пальцы прилипли к ней. Следом пришла резкая боль, словно от укуса множества насекомых. Рефлекторно отдернул руку, да так что на ветке остались кусочки кожи с мясом. Они тут же были уничтожены маленькими зубастыми челюстями, появившимися прямо на отростке этого дендро-вампира.
— Ошибка эволюции! — со смесью страха и ярости я ударил по кровожадной ветке палкой, с такой силой, что та отлетела более чем на десяток метров. После, отпрыгнув на такое расстояние, что сам не ожидал, бегло осмотрел пальцы. Движения ими отдавались болью, а также происходили с некоторой задержкой. Неровно откусанные кусочки кожи смешались с кровью и прилипли к ране. Кинув злой взгляд на дерево, я заметил, что оно было покрыто чем-то похожим на пепел, только более темного цвета, из-под которого проглядывалась темно-коричнев кора, со смесью бордовых пятен. — Сжечь бы, но спичек нет!
Я почти бежал на звук реки, чтобы можно было хоть как-то промыть рану, так как только черту известно, переносчиком чего могло быть это растение. Хм, интересно, а демоны тут существуют? Впрочем, если есть персонажи фольклора, вроде ведьм или хозяина леса, то почему бы и примитивным, на их фоне, демонам и бесам не быть?
Среди множества деревьев, в некоторых местах стоящих сплошным забором, показалась река. Я ускорил шаг. Деревья резко закончились, открывая вид на текучую воду, которая в некоторых местах сильно ускорялась, а в других была спокойна, как гладь тихого озера.
Внезапно под ноги попался неровный камень, который до этого совершенно не бросался в глаза, и по воле инерции мне пришлось сменить положение на горизонтальное. Приземление было не мягким, но благо обошлось без новых травм. С кряхтением поднявшись, я подошел к воде, чтобы немного смыть кровь и промыть ладонь. Река оказалась очень холодной и пальцы мигом занемели, перестав чувствовать что-либо, а после я не поверил глазам. Рана медленно стала заживать.
— И что это может быть? — задумчиво произнес я, аккуратно шевеля рукой. — Река с живой водой, если верить фольклору?
— Не рыпайся, если пулю не хочешь! — сзади раздался прокуренный мужской голос, а после крайне звонкий и красноречивый щелчок предохранителя, сразу же отбивающий все мысли.
Мерзкое чувство — осознавать, что все твои прожитые года жизни, достижения и личность зависят от такой, с виду, мелочи — дернется ли палец у человека, или ты сможешь еще пожить? Я попытался осторожно повернуть голову, но был тут же остановлен еще одним криком.
— Стоять, говорю! Руку из воды вынь и отвечай на вопросы. Ты зачем за собой Фонаря привел?
— Кого? — недоумевая спросил я, положив мелко трясущуюся мокрую ладонь, на которой остался лишь свежий шрам, на колено.
— Че, тупым прикидываешься? Ты из какой рощи приперся, Хвойной или Березовой?
— Что?
— Правда, что ли, не понимаешь? — судя по голосу, мужик взгрустнул, а потом велел. — Вставай, но без резких движений, и руки, чтоб, на виду. И только попробуй за дрын схватиться!
Я поднялся и развернулся, аккуратно рассматривая человека с пистолетом. Он стоял одетый в темно-зеленую камуфляжную куртку, штаны цвета хаки, с кучей карманов, из одного из которых небрежно торчал сложенный листок бумаги. За спиной висел рюкзак, а большую часть лица закрывала не ухоженная, темная, жесткая борода.
— Повторяю еще раз, — его голос неприятно резанул слух, заставив почти поморщиться. — Дернешься и получишь новую дырку в теле, а после станешь жратвой для местных гадов. — я слушал бородача, периодически косясь на пистолет. Всего одно движение… — Скажу сразу, в этом дерьмовом месте есть примета: помогать новичкам — а ты совершенно зеленый по виду — тогда мир к тебе, хоть на чуть-чуть, повернется не задом! Тебе очень повезло, что я в это верю. Значит так, этот уродский лес поделен на рощи, сейчас мы находимся в дубовой, вон там, — он немного нахмурился и ткнул пистолетом куда-то в сторону. — Березовая. Живут там мотыльки в человеческий рост. Если ты увидишь кого-то хоть отдаленно похожего на человека в белом или светлом плаще, то сразу же беги оттуда, но не забывай смотреть под ноги, а то полетишь к небу двумя кусками, как Барон, или на кости с требухой будешь разобран, как Рыжий, что б им везло на том свете…
Мои волосы встали дыбом, и причиной тому был не рассказ, хотя он тоже внушал. Кажется, я увидел того, кого бородач назвал Фонарем.
Глава 18. Лес и его обитатели
— Итак, — мужчина опустил пистолет, а после окинул меня задумчивым взглядом с ног до головы. — Нужно подобрать тебе кличку, это еще одна примета. Меня наши Скрипачом, кстати, называют.