учивалась будто в невидимой трубе, часть из нее бежала вверх, несмотря на, бывшую когда-то фундаментальной, гравитацию. Та часть, что вела себя как обычная жидкость, спустя несколько метров превращалась в песок, а после в мокрую щебенку, но, впрочем, продолжала истекать.
Как там говорил Мартемьян? На моем пути будут каменная землянка, катакомбы и башня с текучей водой? Башня есть, а чем из этого были туннели?
Увидев железную лестницу, я решил подняться повыше и рассмотреть окрестности. Правда, для этого необходимо сначала залезть вон на то дерево и уже с него перепрыгнуть на лестницу. Четыре метра над землей только до лестницы, как-никак.
Подпрыгнув, я ухватился за разветвление, а после, подтянувшись, полез дальше. Встав ногами на пружинившую ветку и держась за другую, осторожно, по сантиметру, двигался к лестнице. До нее оставался какой-то жалкий метр, как мне стало не по себе. И рукам больше не за что было хвататься. Решившись, я прыгнул и неприятно ударился, вызвав глухой стук от моей тушки. Но все же с помощью небольшого чуда смог удержаться на влажной башне.
И тут лестница беззвучно поехала вниз. В животе все упало. Я уже был готов к падению, когда моя опора также бесшумно, словно в вакууме, остановилась. Неизвестно как пальцы удержались на влажных перекладинах. Шумно выдохнул, чтобы оборвать этот молчаливый сюрреализм, и, наконец, залез наверх. Как оказалось, окружающий лес редел. Все чаще встречались всевозможные полянки разного размера, а иногда и цветов. Особенно выделялась та, белая, словно в снегу, отражающая скудный небесный свет.
Почувствовав внезапный порыв, я встал в полный рост. С нового ракурса в воздухе стала заметна рябь. Она мерцала в семи метрах от земли и более чем в двадцати от меня. Мне нужно было туда. В эту рябь, в виде выпуклой линзы.
Я осторожно подкрался к краю:
— Убьюсь же, если ошибаюсь. — я закрыл глаза, чтобы лучше сконцентрироваться. Кроме этого, я вытянул вперед обе руки и почувствовал неожиданное тепло, несмотря на холодные порывы ветра на высоте.
Одним движением я соскользнул вниз…
— Внезапный приступ самоубийства прошел относительно результативно. И вниз спустился и выжил! — я проговорил это, когда приземлился на зеленую, мягкую траву и почти носом угодил в сильно пахнущие желтые цветы. Вечернее солнце пробивалось через кроны деревьев и слабые облака.
— А еще ты вернулся. — из ниоткуда раздался голос Мартемьяна. — Ну, почти вернулся, тебе теперь нужно еще из моих владений выйти.
Глава 21. Наставник
Я сел, устало облокотившись о ближайший дуб, и хмуро посмотрел на лесного хозяина.
— Чего тебе надобно, старче? — недовольно произнес я голосом забитой золотой рыбки, быстро воспроизводя все те моменты, в которых я мог погибнуть. Все это благодаря его решению отправить меня неизвестно куда.
— Корень дриад. — невозмутимо заявил он, как-то скривившись. — Я точно знаю, что он у тебя за спиной.
— Знать бы еще, что это. — первоначальный порыв обернуться был быстро заглушен. Я снял с плеч рюкзак, но не спешил его открывать. Может, еще расскажет что-то.
— Корень дриад, отдай мне его и я у тебя в долгу буду. — в голосе старика чувствовалась мощь, подобная, окружающей меня в последние сутки. Сутки? Как долго время тянулось.
Я вытащил тряпицу и раскрыл ее. Несмотря на малые размеры, на меня высыпался где-то килограмм песка — тонкая струйка продолжала скапливаться в ладонях. Глаза лесного хозяина засверкали.
— Зачем тебе это? — подумав, передал свою добычу Мартемьяну. Не стоит с ним ругаться, тем более то огниво еще у меня, как и пистолет — так что я все равно в некотором плюсе. Уверен, теперь он мне пригодится, особенно если взять тех же кровососов.
— Это древнее олицетворение леса. Дриады — наши внучки и даже после своего ухода из… — старик замялся, а после убрал резко уменьшившийся шар в рукав. — Они несут в себе нашу родную стихию.
— Твоя стихия это лес, почему же из этого Корня сыпется песок, а не земля или, к примеру, листья, из которых вырастут новые деревья?
— Ты нашел его не в лесу? — после кивка, лесной хозяин продолжил. — Значит ему нужно время, чтобы прийти к изначальной своей силе. Подожди… — он зашел за дерево, а после вернулся, держа в руках пучок какой-то травы и серый бутон с белыми точками, отдаленно напоминающий идеально круглую розу. — Держи, заваришь эту травку и два лепестка. Запомни, именно два — не больше, но не меньше.
— Благодарю, конечно, но что это? — сначала я думал убрать в рюкзак, но после решил держать в руках, чтобы не помять. Еще сок какой-нибудь уникальный вытечет, а узнаю я об этом лишь спустя кучу времени, и буду неожиданную стрижку волос на голове при помощи рук производить.
— Трава просто помогает твоему организму жить, а вот бутон — это большая редкость, даже реже, чем родник с живой и мертвой водой. Его листья закаляют твой дух и разум. Еще до исхода богов северные люди использовали его двоюродного брата, чтобы не чувствовать боли в бою, а этот предпочитали шаманы и волхвы. Те, кто общается с иным миром.
И тут я понял, что он мне дал настоящее сокровище. Выходит, с помощью этого бутона я смогу усилить магию, что дает мне метка. А это же не только защитный Линваз.
— Это… Впечатляет. — медленно произнес я, а после решил. — Я домой или есть еще что-то?
— Иди-иди, — помахал ладонью в отгоняемом движении Лесной хозяин, вглядываясь куда-то в лес. — Если будет что-то неотложное, то я пришлю посыльного.
Под моими ногами появилась тропинка. Листья и ветки, уже как-то привычно, раздвинулись в стороны. Я проходил мимо домов и не мог наглядеться на привычный мир. Где-то дорогу перебегает черно-белый кот, откуда-то доносится звук громко работающего телевизора, с кричащими интонациями новостей, а вот гудит заведенная машина, правда, почему-то, без владельца…
Я напрягся и крутил головой по сторонам. Но не было движений, никто не поджидал, дабы выпрыгнуть из-за угла.
В сотне метров, возле небольшой стены из низеньких елок и пруда, шел мой сосед с собакой и двумя пакетами в руках. В магазин ходил. Даже позавидовать можно.
Я вспомнил о травах в моих руках и ускорил шаг, чтобы быстрее попасть домой.
— Ты так смотришь, — запнулся сноходец, пока его пес встал на задние лапы, опираясь на мои ноги. — Что же он показал тебе? И откуда плащ?
— Весьма-таки интересное место, — усмехнулся я, гладя довольную морду с высунутым языком. — Не курорт, конечно, да и жить там сложно, но навевает новые мысли о жизни.
— Новые мысли? — непонимающе переспросил сосед, открывая мне дверь, моими же ключами. Он поймал мой взгляд и быстро объяснился. — Ты их в руках крутил и у меня оставил.
Я же проигнорировал его вопрос и прошел к себе. Лишь в этот момент понял всю накопившуюся усталость. Положив подарок Мартемьяна в один из ящиков кухни, скинул плащ, поймал любопытствующий взгляд и уставился на Захара.
— Ты даже не представляешь, где я был и что я там видел, так что давай коротко.
— У твоего дома тени бегали.
— Что? — сноходцу легко удалось меня удивить.
— Тени. — повторил сосед. — Точнее не скажу, может это были простые тени на службе какого-нибудь колдуна или ведьмы, а может кто-то живой. Или неживой. В общем, про соль не забудь, еще может окуривание из кое-каких трав поможет. — он быстро зыркнул в сторону ящика, с подарком Мартемьяна.
— Еще можно позвонить тем полицейским, которые вампиров спугнули. — задумчиво произнес я, вспоминая, где лежит та визитка. По всему выходило, что осталась она в Проклятом лесу. Хотя, кажется, там и номера-то не было.
— А ну, забудь про это. — повысив голос, напрягся Захар. — Все мы по началу так думали, что их можно по мелочам дергать, так ты в таком долгу потом оказываешься! Проще на коллекционеров начать работать.
— Это еще кто такие? — я уже было принялся мысленно записывать, как Захар резко перевел тему.
— Еще, к тому же, Сторожа — жуткие консерваторы. — продолжил сноходец. — От простых людей принимают лишь живые обращения. Звонить им могут только главы ведьмовских ковенов, ведьмачьего сборища, родов вурдалаков и оборотней. Или те, кто имеют большой вес в подлунном мире.
— Хорошо, ты меня предупредил, напугал, — я оперся о стол и положил голову на руки. — Еще что-то?
— Ключи. — он положил их на стол и уперся в меня взглядом. — Может все-таки расскажешь, где ты был и что тебе показал наш пенек?
— Пенек? — я усмехнулся. — А вот в лесу ты, помниться, по другому говорил.
— Он знает. — легкомысленно отмахнулся Захар. — Так что?
— Лес там был, люди агрессивные, монстры такие же. Все. — я подошел к двери, намекая, мол, гости это неплохо, но строго в отведенное время и по заранее поданным заявлениям.
Кивнув, Захар вышел. Я закрыл все двери, а также опустил темные жалюзи и, спустя жалкие мгновения, вырубился без сил на диване. Слишком много событий, слишком много нового…
Темный туман заволок мне глаза, шаги, почему-то, звучно раздавались в пустоте. Справа что-то гулко упало, а сверху раздался многим знакомый звук. Будто что-то тяжелое перекатывается на головой. Впереди возник контур недостроенного или уже разрушенного здания.
Хотя умом я желал остаться на месте, но силуэт неумолимо приближался, вместе с кусками асфальта. Из трещин на земле аккуратно лился желтый свет.
Что-то тяжело дышало.
Только влетев в здание, четко ощутил твердость под ногами. За спиной, которая, впрочем, будто не существовала, мгновенно выросла толстая стена из бетона, расписанная в классическом для заброшенного здания стиле. Сверху послышался протяжный деревянный скрип.
Поднял голову. Что-то крупное, большое, с взлохмаченными волосами, почти до земли, смотрело на меня единственным и необычайно крупным глазом. Он аккуратно погладил чистый человеческий череп и бросился на меня. Это движение было незаметно. Воздух одномоментно исчез из легких, а сам я падал на острые прутья арматуры и ничего не мог поделать.