— Что тут произошло? — поинтересовался я у быстро шагающего Мерека. Вел он к самому большому зданию, больше похожему на особняк.
— Узнаешь от главного. — он явно улыбнулся под маской. — Зачем что-то говорить бесплатно, если это можно сказать с выгодой? А терять выгоду никто не любит, особенно он.
— Слушай, — тихо произнес Данила. — А они под капюшонами не носят характерную шапочку и банками не владеют?
Я негромко хохотнул и первым зашел в открытую дверь, машинально поглаживая кольцо сквозь перчатку. Нас повели по коридорам, впрочем, было заметно, что сам провожатый не очень-то ориентируется в здании. Он остановился у простой двери и, постучав, заглянул внутрь. Спустя полминуты оттуда вышел его коллега в коричневом плаще с широкой шляпой и весьма технологичной медной маской на лице. Он, что-то прошипев, быстро пошел прочь.
Мерек, пародируя слугу, глубоко поклонился, указывая на дверь, мол, господа прибыли-с. Я улыбнулся, засчитав шутку.
Гельф сидел за массивным столом и тер глаза. Около него стоял неожиданно простой одноручный меч. На полу, не самым ровным слоем, разбросаны бумаги. Извечная зеленая шляпа висела на вбитом в стену кинжале.
Наемник бегло оглядел нас, дробью постучал пальцами по столу, чередуя обычные и протезированные.
— Заходите, гости дорогие, но извольте постоять. — под рыжими усами возникла усталая улыбка. — И чай с вином не предложу.
— Ну, здравствуй, наемник. — хмуро сказал я.
— Как грубо, — скривился Странник. — Но, по сути, верно. Правда, я думал отойти от этой роли.
— Поэтому решил захватить городок на далеком севере? — спросил я наугад, сдерживая ухмылку.
— Не, — легко отмахнулся он. — Это не для меня. Может, наконец, снимешь капюшон и представишь своих спутников?
— Айна, Странница ментала, и Данила, Странник тумана. — решив пока что не пререкаться с более опытным коллегой, я выполнил просьбу.
— О, так нас здесь четверо. — удивился Гельф. — Почти все, кто есть в этом мире. Это… Интересно.
— Так ты тоже? — вклинился Копнарин.
— Вы. — подчеркнуто поправил наемник. — Мы близко не знакомы, так что «вы». А отвечая на вопрос — да. — он поднял кисть, и рисунок метки загорелся бледно-зелеными неровными бликами. — Мне подвластны цифровые технологии. Но давайте перейдем к делу. Вам нужен тот парнишка, который зарубил чародея, призвавшего это все?
Гельф тонко улыбнулся.
— Допустим. — осторожно начал я, пока Айна со скуки подняла с пола листок бумаги и принялась читать. — И даже не подумаю спрашивать откуда тебе это может быть известно. Ты, насколько я знаю, не любишь путешествовать по мирам.
— А ты как думаешь? — он одновременно щелкнул по столу безымянным и мизинцем, выбивая щепку. В этом месте было уже знатное углубление, будто бобры постарались. — Впрочем, ладно, ты никогда не любил анализировать события, так что выстрою для тебя линию. Формерт, где некий Дарен призывает запредельную силу из… неважно. Потом идет исчезновение двух Странников, пока народ Формерта начинает, как бы ты выразился, кошмарить окружающие поселения и изредка проникать в Бунтер. Замечу отдельно, они стали сильнее как люди, и как маги, почти поголовно, при том, что раньше среди них подобного не значилось. Следом начинают приходить новости о странных тварях, которых почти не берет обычная сталь, зато удачно берет смесь магии и стали. Теперь вспоминаем предыдущее предложение, и уже можно делать вывод, потому что во главе у бывших формертцев стоит некий Мартин, Избежавший смерти со знакомым клинком. Две недели назад появился…
— Посланец Ларсигнии. — перебил я. — Знаю. И с выркринами тоже встречались.
— Уже лучше. — довольно кивнул наемник. Он заметил Айну, взявшую еще один листок. — О, я вас умоляю, там нет ничего интересного. Так, остатки предыдущего хозяина. Сжечь бы, да времени не хватает.
— Ну да, останки его где-то в другом месте. — в тон ответила Айна.
— В железном сейфе, в одном мешке вместо белья. — я еле заметно ухмыльнулся, глядя как меняется лицо Гельфа. Исчезла панибратская легкость, появилась серьезность хищника.
— Молодцы, нашли. — коротко ответил он. — Тогда сразу к делу. Я лично приведу Мартина к вам или вас к Мартину, как хотите, но вы проберетесь в Формерт на разведку. Нужно узнать, что там происходит и как вернуть привычный порядок вещей.
— Там же пепелище редкостное. — возразил я, вспоминая натуру Гельфа. Вот таким жестким его приятнее видеть — ты всегда в напряжении, что стимулирует.
— Было. До того, как землю на километры вокруг затопило непроходимым туманом. — на этом моменте я захотел глянуть на Копнарина, но сдержался. — Я посылал туда своих людей, и сам ходил вместе с ними, и вернулись мы лишь чудом. И то далеко не все.
— Знаешь, маловато будет. — нахально заявил я, довольно заметив, как кивнул Данила. — По сути, раз Мартин так известен, мы его и сами найдем.
— Найдете. — подтвердил Гельф. — Но, мне кажется, божественное задание должно иметь сроки. А что, если вы их завалите? Ты уже испытывал нечто похожее, да, Саверен?
Товарищи с любопытством уставились на меня, а потом на наемника, требуя продолжения.
— Так вы не знаете? — делано изумился он. — Вы думаете почему ваш, с позволения сказать, учитель, не самый сильный маг и Странник? Вы же знаете к чему, так или иначе, стремится каждый из нас? К силе. — Айна на этом моменте кивнула, вызвав удовольствие у Гельфа. — Серый был таким же, пока до возжеланных сил оставалось всего ничего. Но он оплошал. Ты помнишь многокилометровый дворец Императора Кзар-хи Вечного? Как там бегал за кровью Бога и скольких стражников убил? — я стоял как завороженный, не в силах что-то сказать. Данила же внешне никак не отреагировал на эту историю. — Ты поэтому стараешься не появляться в центре местной цивилизации. Просидел в темнице три месяца в состоянии амебы, пока Черноглазый не соизволил обратить на тебя свое божественное внимание. Только вот не могу понять, почему именно божественная кровь и откуда ты о ней узнал? Нашему покровителю не нужны конкуренты!
— Ты закончил? — внешне миролюбиво поинтересовался я, желая прямо сейчас достать клинок и, создав всевозможные руны, напасть на него. Убить. Уничтожить!
Но он сильнее меня.
— Ты стал еще лучше в ношении свой маски. — довольно улыбаясь, заметил наемник. — Знаешь, для лучшей мотивации, я тебе позволю выбрать одну вещь из личного хранилища, которое пополнялось десятилетиями. Ведь в чем разница между нами?
— Я ищу не силы, а знания. Тайны вселенной… — начал было я, но оказался перебит.
— Нет. — наемник встал с кресла и подошел к высокому окну. — Знания это та же сила. А мне это не интересно. Вообще.
— В чем твоя выгода? — спросила Айна, с интересом наблюдавшая, как лихо меня только что разделали.
— Если вы не видите выгоды, это не значит, что ее нет. Согласны на предложение? — он ткнул протезами в Данилу. — Например, ты?
— Звучит необычно, но нужно больше сведений. — осторожно произнес он.
— Ты чиновником был или журналистом? — скривился наемник. — «нужно больше сведений».
— Мы согласны, Гельф из уничтоженного Зарин-хакира. — громко сказал я, привлекая его внимание. — Если ты расскажешь все, что знаешь о том тумане и о выркринах.
— Не упоминай мою родину, Серый. — сквозь зубы процедил он.
— Ничья. — я самодовольно улыбнулся.
— Ничья. — Гельф протянул руку, чем сильно удивил всех присутствующих. Товарищи, похоже, ждали продолжения конфликта или даже драки, а тут такое. Наемник понемногу возвращался к образу вежливого аристократа. — Я никогда зла на тебя не держал, даже за убитых людей.
— Почему? — спросил Копнарин. — Они оказались слабее на своем пути, чем должны были. — пожал плечами Странник. — А они — не я. Они стремятся к силе и власти. Мерек!
На неожиданный крик в дверь влетел наш проводник. Кажется, он подслушивал разговор. Его маска была снята, так что получилось разглядеть лицо. Немного загорелая кожа, черная щетина и такие же волосы, уложенные назад.
— Найди им тихое место, принеси немного еды, и я, так и быть, закрою глаза на то, что ты стоял за дверью.
— Слушаюсь. — Мерек приложил ладонь к бляшке на ремне, так похожую на метку, имеющуюся у большинства присутствующих в кабинете.
Гельф крепко сжал губы, на лбу собрались капельки пота. Наемник пытался скрыть напряжение. Он, сконцентрировав сознание на творении заклинания, открывал нам портал до Формерта. Ровный овал мутного стекла с красно-сине-зелеными краями с небольшим шипением появился в воздухе. Когда тот был готов, я ощутил странное внутреннее удовольствие. Неужели моя сила распространяется даже на чужие заклинания?
— Прошу. — Гельф позволяюще указал на овал. Я зашел первым, следом Данила и Айна, а наемник — замыкающий. Трава захрустела под ногами, будто при сильном морозе. Вокруг все окутано плотным туманом, не позволяющим видеть дальше полутора десятков метров. — Повторю еще раз, вам нужно проникнуть за эту пелену, узнать, что стало с развалинами города и, желательно, разобраться с тварями.
— Последнего пункта в договоре не было. — заметил я, пытаясь мысленно ощупать окружающую местность. Выходило тяжко, словно что-то упругое мешало.
— Не думаю, что ты упустишь такую возможность. — не моргнув глазом, заявил наемник и перевел тему. — Теперь о тумане. Мы не знаем, что вообще можно в нем ожидать. Кто-то сходил с ума и становился одержимым чем-то, кто-то исчезал без следа. Так что, будьте готовы ко всему. О монстрах вы знаете не хуже меня.
Выркрины и нежить. Первые появились после воззвания Дарена, а вторые пришли из-за битвы и ее эманаций, все еще витающих в воздухе. Видимо, на месте Формерта теперь внушающее проклятое место. Скоро, если не уже, легенды пойдут в народе.
— А теперь, позвольте мне вернуться, а вам туда. — Гельф снял шляпу и драматично помахал ею, шагая спиной в портал. С негромким хлопком тот закрылся.
— Щеголь. — пренебрежительно бросил я, а после, упав на землю, достал из рюкзака черную книгу и стал записывать все, что стало известно. Каким-то сверхъестественным чутьем ясно — именно для этого мне дали книгу те три женщины.