– Это что было?
– Ничего. А я тебе зачем понадобился?
– Честно говоря, – отвечает Джо, – Жесть мне сказала взять тебя с собой, только поэтому.
– Ей это не понравится.
– Ну да, и ровно поэтому мы ей ничего и не скажем.
– Я не уверен, что это мне нравится.
– Сейчас поздновато совесть в себе выискивать. Помнишь парня, которого ты кинул, как там его звали, Несс? Нейт? Короче, что с ним стало? Его уже лет сто никто не видел.
Вред отводит взгляд, сглатывает, мягкий свет его глаз меркнет. Малыш брыкается, раздраженный нехваткой свободы.
– Я, в общем, уверен, что Жестокая Судьба не рада будет узнать об этом или о других услугах, которые ты втайне оказываешь…
– Ладно, – с надломом в голосе отвечает его товарищ.
– Ладно?
– Я помогу. И никому ничего не скажу.
– Разумно. И не переживай, денег будет много, на всех хватит. Получишь свою долю, а деньги – лучшее противоядие от чувства вины, что я знаю.
Они продолжают идти, пока в свете факела не появляется провалившийся потолок, разрезающий путь надвое. Джо наматывает поводок вокруг запястья, утягивая голову козы вниз, а сам горбится, чтобы продолжить путь.
В порыве эмоций Вред швыряет свой факел в лицо Джо и убегает. За спиной он слышит глухой звук удара и ругань. Недовольный младенец извивается у него на руках.
Вред отваживается оглянуться.
Джо разворачивается с пистолетом в руке, выискивая позицию для выстрела, но вокруг его другой руки все еще обвязан поводок, сцепляющий его с козой. Та в поворотах не заинтересована и сильно тянет поводок на себя, мешая Джо прицелиться. Он пытается удержать равновесие, утянуть пленницу за собой. Коза тянет второй раз, и невысокий человек падает с поджатыми под себя ногами и вновь ругается, ударившись об землю.
Оружие стреляет, громко и без толку.
Коза удирает куда подальше.
Джо и малыш орут.
Вред бежит.
Луны-близнецы его зеленых глаз мягко сияют, но их свет слишком слаб, чтобы прорезать темноту. Вред пытается удержать ребенка, не в силах утихомирить его на бегу, пока он бьется руками и плечами о невидимые шероховатые стены, которые при каждом столкновении отбрасывают его от одной стороны прохода к другой. Издали доносятся звуки борьбы и погони, сопровождаемые руганью.
Преследование протекает медленно, оба участника находят путь с большими усилиями, оба отчаянно пытаются ускориться.
Вред добирается до знакомой двери. Он быстро кладет ребенка на пол и изо всех сил пытается ее открыть. Когда Вред подбирает сверток с не желающим двигаться дальше малышом, крохотные руки и ноги яростно молотят ему по животу. Из дверного проема льется бледный свет, переливающийся на спине младенца. Вред оборачивается и видит на полу кровь, ею залита вся нижняя четверть двери. Детский плач запинается, перерастает в дрожащий смех.
Его соратники, оставшиеся в зале, напряженно столпились вокруг чего-то, их голоса тихи и отчаянны. Появление Вреда наводит на них страх, но перепуганные взгляды моментально сменяются обвиняющими, заставляя его оцепенеть.
– Что произошло? – спрашивает Вред. В горле у него пересохло.
Люди расступаются перед ним, позволяя увидеть Тину. Крысолюдка выглядит бледной, она ранена и разгневана. Ей наложили свежую перевязку на ногу, но на бинтах уже выступили кровавые подтеки.
– Что с тобой случилось?
От боли у нее по щекам катятся слезы.
– Он случился! Когда увидел, что его ребенка нет на месте, то попытался меня убить. Я едва сбежала.
Вред избегает взора розовых глаз.
– Ты не сбежала.
– Он был быстрее, но я оторвалась от него, когда мы ушли под землю.
Вред покрепче перехватывает младенца, ожидая, пока у Тины сложатся мысли.
– Думаешь, он придет? Думаешь, он последовал за мной?
Он мрачно кивает.
– Да что за дерьмище!
– Я только надеюсь, что Жестокая Судьба вернется раньше него.
– Подожди! – говорит Тина, она морщится от перенесенных лишений. – А где был ты? И где Джо?
– Джо нас предал.
В миниатюрном личике у крысолюдки сквозит удивление, затем – неприязнь.
– Полная хрень! Я знаю Джо уже годы и доверяю ему. А вот тебе не доверяю.
Собравшиеся вокруг вооруженные повстанцы что-то одобрительно бормочут. Вред все время проводил вне убежища, а Джо хорошо знают все.
– Что ты сделал с Джо?
Оружие и тяжелые взгляды устремляются к Вреду, требуя ответов. Он колеблется от давления.
– Я…
– Тсс! – напряженно прерывает его Тина. – Кто-то приближается.
Бойцы сопротивления занимают позиции, окружая дверь. В темноте тоннеля видны далекие вспышки пламени и янтарного света, сопровождаемые нечеловеческим шипением.
Глава 12
Сущностные лампы мерцают, расцвечивая зал зеленым. Повстанцы уставились в тоннель, пытаясь понять, что приближается. Пара из них расположилась по сторонам от двери, пока остальные выстроились в ряд, агрессивно выставляя перед собой зазубренные шесты и получившие новое применение инструменты.
Вред стоит вместе с ними; он безоружен, если не считать раздраженно брыкающегося свертка.
В помещение проникает острие зловеще гудящего меча. Странник следует за ним.
Когда свет ламп очерчивает его, Тина вопит и уволакивается к дальней стене, припадая на раненую ногу.
– Не дайте ему тронуть меня!
– Он не за тобой пришел, – бормочет Вред, но его слова остаются без внимания.
– Убирайся отсюда, – требует один из бойцов сопротивления, указывая шестом на дверь. – И мы не причиним тебе вреда.
Странник качает головой, его глаза сосредоточены на малыше. Он делает шаг вперед.
Бунтари обмениваются встревоженными взглядами. Оружие неуверенно подрагивает в руках. Среди повстанцев нет слабых, такие бы просто не смогли выжить
в Вердигрисе, но самые сильные из отряда ушли помогать их предводительнице в поисках драгоценного вооружения. И смелость ушла вместе с ними.
Странник делает еще шаг, поднимая меч. Низкая нота входит в резонанс с движением, посылая вперед волну звука. По спинам пробегают мурашки, сущностные лампы мерцают; их неестественное пламя изгибается в танце, будто волна звука вот-вот его задует, но затем светильники снова выплевывают ровные огоньки. Бойцы отступают, оставляя между Вредом и приближающимся бродягой лишь пустое пространство.
– Держи, – говорит зеленоглазый, протягивая ему ребенка. – Я прошу прощения.
Он бы хотел сказать больше, объясниться, но слова умирают у него в горле, когда он встречается взглядом с бродягой.
Странник свободной рукой тянется к малышу.
Малыш тянется к Страннику.
Их пальцы почти соприкасаются.
Из-за двери раздается резкий щелчок.
– Ну уж нет, – сплевывает Джо. – Мелкого заберу я.
– Все кончено, Джо, – тихо отвечает Вред.
Стрелок потирает опухший от недавнего удара висок.
– Пасть завали!
Бродяга начинает разворачиваться.
– Ни с места! – кричит Джо. – И держи свой меч так, чтобы я его видел. Если эта гребаная хреновина хоть колыхнется, я тебя пристрелю.
Он испепеляет Вреда взглядом.
– А что до тебя, урод, так я тебе сейчас дыру прямо между твоих стремных глаз проделаю, лживый двуличный пиз…
Меч резко устремляется вниз в резком взмахе. Воздух звенит, Вред отпрыгивает назад, Тина прячет лицо, повстанцы настораживаются.
– Что? – вскрикивает Джо, не веря своим глазам. Его волосы встают дыбом, пока звуковая волна проносится мимо. – Думаешь, я шучу? Я…
Сущностные лампы гаснут, испуская хор вздохов.
– Убью тебя?
Крики тревоги смешиваются с приглушенными шагами.
Застыв от шока, Вред стоит в ожидании первого выстрела. Малыш ревет, крики отчетливо выдают его местоположение в темноте. Вред обвивает младенца всем телом, прежде чем вторая пуля задевает ему плечо по касательной, больно роняя его на бок. Третья пуля проносится у зеленоглазого над головой. По одной щеке Вреду ударяет холодный камень, по другой – детский кулачок.
Один из бунтарей вновь зажигает лампу, и звуковой хаос обретает осмысленность.
Люди забиваются в углы, стараясь сжаться посильнее.
Странник, что подбирался к врагу, припав к земле, поднимается и бросается в атаку.
Удивленное лицо Джо искривляется в улыбке. Расстояние между ними больше длины меча. Он стреляет, пока бродяга заносит оружие.
Пуля встречается с клинком, вспыхивая искрами, и отскакивает вверх, не причиняя никому вреда.
Странник все еще слишком далеко, он застыл с высоко поднятым мечом и открытым телом.
Джо прицеливается, но его улыбка сходит на нет от раздающегося из-за спины звука. Прежде чем стрелок успевает понять его природу, неизвестная сила врезается в него и жестко бьет по ногам, отбрасывая вперед. Из тоннеля на бешеной скорости вылетает коза.
Странник резко поднимает брови. Меч обрушивается вниз, спустя мгновение Джо следует за ним. На сей раз нет ни вспышек, ни пламени, и кровь не выкипает. Только покрывает клинок пятнами, стекает по острию, сливается в капли, падает наземь.
Странник кивает козе, но та не реагирует, бежит обратно, резко мотая головой во все стороны в поисках выхода. Бродяга с мрачным видом вглядывается в темный проход, из которого выбежала коза.
На грани видимости что-то движется.
Внимание меча сосредотачивается на том, что приближается, оружие вибрирует в руке хозяина с ритмичным гулом, предупреждая об опасности. Звук достигает тоннеля, и в ответ слышится искаженный, сдавленный металлический крик.
Странник вздыхает, его плечи поникают, но он заставляет себя сделать глубокий вдох и выпрямиться.
– Здесь рыцари Узурпатора! – скрипит Тина. – Закройте дверь, закройте сейчас же!
Ошарашенные, неуверенные, с каким врагом придется иметь дело в первую очередь, повстанцы начинают действовать. Некоторые наблюдают за пришлецом посреди зала, другие направляются к двери.
Вред опирается на колени.
– Отсюда есть другой выход.