– Да! Здорово, очень здорово. А что еще ты можешь сказать? Можешь сказать «Вред»?
– О-о-о-о-о!
– Для начала пойдет и так. – Вред наклоняется поближе к Веспер и шепчет ей на ухо: – Рад, что ты присоединилась к разговору. Мне хоть не так напряженно будет.
Странник берет Веспер под руки, высоко подкидывает и ловит. Раздаются радостные визги – она выражает одобрение и хочет еще летать.
На четвертом броске ей начинает подпевать меч.
Бродяга с мрачным видом оборачивается.
Булава, что ходит, близко, и стоит лишь моргнуть, как она вдвое увеличивается в размерах. Спутники устали, они находятся посреди открытого пространства, и спрятаться им негде. Они мало что могут поделать.
Вред забирает девочку обратно, она начинает плакать.
Странник выхватывает меч и наготове удерживает его перед собой. Бегло бросает взгляд на зеленоглазого, его губы движутся в беззвучном послании.
– Снова оставить тебя? Я… Я не знаю.
Беглый взгляд становится пристальным, но для переглядываний уже слишком поздно.
Булава штормом несется на бродягу, ногами выбивая оземь барабанную дробь.
Острие Злости выставлено вперед и нацелено на грудную клетку Булавы.
Их разделяют десять огромных шагов, затем девять, восемь, семь, шесть – и она взмывает ввысь и проносится над головой Странника, бросая вызов гравитации, словно бороздящий небо танк.
Меч и Странник в напряженном ожидании наблюдают за проплывающими мимо тенями.
Булава приземляется позади него, подаваясь вперед, прямо к распахнувшей пасть козе.
Вред, подталкиваемый рывками поводка на запястье, наконец-то обнаруживает, что умеет бегать. Но с таким же успехом он мог бы гнаться взапуски с ветром.
Булава резко тормозит у него за спиной, бороздя землю и поднимая волну пыли. Она едва ударяет его сзади по ногам окованной сталью ступней, с треском ломая кость.
Вред теряет сознание, малышка выпадает у него из рук.
А коза продолжает идти, волоча зеленоглазого за собой.
Позабыв об усталости, бродяга мчит за ними, занесенный меч готов сорваться на рев. Удар приходится Булаве по вскинутому предплечью, подобному широкому щиту. Во вспышке голубого свечения ее наруч исчерняется.
Другой рукой Булава ударяет сбоку по плоскости клинка, выбивая его из хватки Странника. Меч выписывает круги в воздухе, в бессильной ярости закатив око. Он грохается на землю в трех метрах.
Обезоруженный бродяга готовится встретить удар противницы. По сравнению с исполинской фигурой он выглядит ребенком. С глубоким вздохом он поднимает кулаки и исхитряется уйти от ее первого замаха. А вторым она хватает Странника за горло и отрывает от земли, все выше и выше, пока их глаза не оказываются на одном уровне.
Он не в силах вырваться из хватки. Но бродяга продолжает сопротивляться, давит изо всех сил, пока не вспучиваются вены.
Булава сжимает его и выдерживает взгляд, пока не закрываются янтарные глаза и бессильно не опадают руки. Довольная Булава перекидывает Странника через плечо и забирает меч. Не обращая внимания на клокочущее шипение металла и непривычное тепло на латной рукавице, она отправляется на юг, обратно в горы, чтобы доставить трофей Узурпатору.
Глава 16
Коза остервенело тянет за поводок, пятясь так быстро, как только способна. Смерть уже рядом, злая и стремительная. От нее нужно сбежать! Коза барахтается ногами в пыли, отвоевывая каждый пройденный сантиметр. Но ничего не выйдет, привязанный к ней человек слишком тяжелый.
Она заходится полным страха и ядовитой ненависти блеянием.
Где-то рядом плачет младенец. Коза раздраженно дергает ухом. Но больше вокруг никаких различимых звуков нет. И ее до сих пор не съели.
Она поднимает взгляд.
Огромная смерть уходит, забрав того мужика с собой. Коза смотрит вслед и ждет, пока они не становятся едва заметными точками вдалеке. После она с небывалой энергичностью хватается за поводок и жует.
И жует.
И жует!
Странник подергивается, его лицо выглядит как сонная маска мученика. Глаза распахиваются,
и он втягивает в себя воздух. Сверху два солнца медленно кружат друг вокруг друга в танце, изредка мелькая в просветах меж облаков. Полдень. Бродяга подносит два пальца к шее, робко ощупывая покрасневшую кожу. Вокруг его ног обвит обломок трубы, в руках у Булавы заменивший веревку и закрученный в примитивный узел.
Его пленительница сидит рядом на корточках, согнувшись вперед, и прячет что-то от взгляда.
Странник приподнимается на локтях и оглядывается. Горный уступ выглядит так же, как тот, на котором он недавно отдыхал. Они с Булавой здесь одни. Вокруг никого не видно и не слышно – ни Веспер, ни Вреда, ни даже козы. Бродяга закрывает глаза, быстро пряча лицо за руками, чтобы не выдать дрожи.
После трех медленных вдохов он опускает руки, открывая решительное, отстраненное лицо.
Пытается высвободить ноги из ловушки, но металл уже восстановился после надругательств Булавы и отказывается поддаваться. Тогда Странник высматривает меч. Тот лежит рядом с исполиншей, дымясь от ярости. Его рукоять указывает прямо на Странника.
Бродяга перекатывается на живот и медленно проползает вперед на локтях. Всякий раз, как он проволакивает тело по неровным камням, раздается грохот, подобный шуму лавины. Каждый вздох Странника громогласно объявляет о его намерениях.
Булава по-прежнему отвлечена. То ли она не слышит, то ли ей нет дела.
Теперь бродяга видит, что ее вниманием завладело что-то маленькое. Со сдавленным кряхтением он поднимается на ладонях, вытягиваясь, чтобы заглянуть через стену ее бедра.
В ее ладони лежит монета, словно звезда на ночном небосводе. Булава чудно´ ее подбрасывает, и монетка падает с глухим лязгом. Плечи громадины поникают.
Странник пробирается к мечу. Всем телом опускается на землю и вытягивается к оружию.
Его пальцы едва касаются рукояти.
Булава оборачивается.
Бродяга закрывает глаза. Он чувствует, как его хватают за ворот плаща, а потом рывком отправляют в движение, проволакивая ребрами по земле.
Булава прыгает за ним, зажимая его в один кулак и прибивая к горному склону.
Странник взмахивает связанными ногами, без толку барабаня ими по бронированным ляжкам.
Рыча от ярости, Булава крепко сжимает пальцы и отводит кулак для удара.
Странник вскидывает руку, защищая лицо. Он держит монету.
Кулак Булавы застывает в воздухе посреди удара.
Бродяга с хрипом подбрасывает монету. Для него она поет. В глазах у Булавы танцует серебристый свет, и гнев забывается, стаивает с лица. Бродяга ловит монету и подбрасывает еще раз, а великанша зачарованно за
ней наблюдает. Вновь поймать ее ослабшими от нехватки воздуха руками он не в силах.
Они как один смотрят сначала на упавшую монету, а потом друг на друга.
Странник сглатывает.
Булава крутит головой, глядя сначала на занесенный кулак, потом снова на Странника. Опускает его на землю и разжимает хватку на его груди. Она возвышается над бродягой, пока тот хватает ртом воздух. После бродяга подбирает монету и кладет ее в открытую ладонь.
Поднимает взгляд на Булаву.
Ее голос звучит, как гул болтающегося в металлическом баке булыжника:
– Еще!
Осторожно кивнув, он снова подбрасывает монету.
От звона с исполинши спадает напряжение. Она стоит напротив Странника, глядя только на вращающийся диск:
– Еще!
Проходит время, и монета подскакивает снова и снова.
Булава берет собственную монету и пытается копировать движения человека, но ее толстые, окованные металлом пальцы для этого не предназначены. Она ревет от гнева.
Странник останавливается.
Она тут же замечает:
– Еще!
Странник качает головой.
– Еще!
Странник показывает на обвязанную вокруг его ног трубу.
Булава поднимает кулак:
– Еще!
Странник качает головой.
Ее удар выбивает из него все чувства, и какое-то время бродяга проводит в беспокойном забытьи.
Он просыпается с заплывшим глазом и прорехой на месте одного из зубов. Но его ноги больше не связаны трубой.
Булава склоняется над ним:
– Еще?
Он кивает.
Монетка трижды отплясывает свой танец, после чего замирает.
Глаза Булавы, и сами по себе маленькие, сощуриваются до щелочек:
– Еще?
Он подзывает ее ближе. Она подходит.
Странник указывает на ее монету. Растерянная Булава протягивает ему руку раскрытой ладонью кверху, диск сияет на ее распростертых пальцах. Кивая, бродяга ударяет по ее монете своей собственной.
Серебристые сестры воссоединяются и начинают петь. Их дуэт пленяет слух, пробуждая сожаление и тоску о том, что давно утрачено.
Когда песня стихает, Странник вкладывает свою монетку Булаве в свободную руку.
Ее глаза блестят, в их краешках проступает вода: «Мне?»
Странник кивает.
Она улыбается, на монструозных челюстях прорисовывается девичья радость. Булава ударяет одной монетой о другую. Вместе они поют для нее.
Странник отваживается подняться. Наказания не следует. Он подходит к лежащему мечу, оглядываясь на захватчицу. Ее взгляд сосредоточен на мелодично дребезжащих у нее в руках монетах. Вздыхая, бродяга подбирает клинок.
Острие сближается с громоздкой фигурой, поднимается на один уровень с шеей.
Странник шагает тихо и осторожно, пока не оказывается прямо за ней.
Она второй раз бьет монетки друг о друга, и начинается новая песня. Массивные плечи содрогаются, и Булава со скрежетом всхлипывает в такт мелодии.
Странник снова вздыхает, заставляя меч вернуться в ножны. Потирает глаза рукой, отгоняя воспоминания, разворачивается и уходит к горной тропе, где начинает долгий спуск.
Двое повстанцев вышагивают по Вердигрису, каждый по своей стороне улицы. Слева брат, справа сестра, оба – потомки Узурпатора и оба исполнены решимости. Люди толпятся в дверных проемах, наблюдая за ними в остолбенелом молчании. Около каждого здания покрытые шрамами гиганты вступают в борьбу со всеми встреченными вывесками и срывают их.