Командир останавливается с яростным шипением, содрогаясь от пришедших на ум вопросов. Теряет уверенность в повелителе, начинает подвергать сомнению решения Узурпатора. Думала ли когда-то подобным образом Нелюдь? Возможно, прежняя связь с сущностью Лоскутника оставила невымаранный след?
Один из рыцарей командира выхватывает оружие. Плач клинка заставляет остальных сосредоточиться. Пока они продвигались в глубь Дивенбурга, толпа редела и менялась. Первыми встречавшие рыцарей дружелюбные люди расходятся по прежним делам или на встречи с приятелями, оставляя за собой ряды фигур в мантиях.
Командир обнажает меч, и мгновение спустя оставшиеся рыцари следуют его примеру. Лидер держит клинок высоко, с презрением и вызовом. Ему неинтересно биться с этими убогими личинками, он желает сразиться с Нелюдью.
Пока облаченные в мантии полуживые наступают, рыцари выстраиваются в тесный круг – неразрушимый, смертоносный. И они ровно там, где Нелюдь хочет их видеть.
У них под ногами содрогаются и крошатся камни. Дивенбург отвечает на их вызов, заглушает стенающие мечи, заставляет их умолкнуть.
Странник поднимается на вершину холма и вскидывает руку. Изможденные люди позади него шлепаются на землю. Впереди тянется сияющая белым светом стена из серебристой стали, что отделяет Северный полуостров от остального континента.
Стена служит пунктом сбора для всех, кто остался от южных армий Империи, последним укреплением, что стоит между Нелюдью и северным портом.
По верху стены движутся фигуры, миниатюрные пятна, вооруженные копьями, что изрыгают огонь на орды внизу. На фоне ослепительно сияющего укрепления войска Нелюди выглядят силуэтами, полуживой волной, что захлестывает стену, прощупывая ее на прочность, откатывается и выжидает, прежде чем нахлынуть вновь.
К нынешнему времени обе стороны пришли к патовой ситуации. Армиям Нелюди недостает сосредоточенности, и они не могут найти способа преодолеть стену, а у защитников Империи не хватает сил и численности, чтобы покончить с противостоянием. Они прячутся за своей яркой преградой, экономят боеприпасы, ждут подкрепления, которого не будет.
В глазах у Веспер танцуют лучи света и приводят ее в восторг. Она взволнованно лепечет, пытаясь схватить крошечные фигурки, до которых, казалось бы, рукой подать.
– Итак, – спрашивает Вред, когда взбирается на холм. – Есть идеи?
Странник достает потрескавшийся визор и подносит к его глазам.
Вред вздрагивает, расчесывая заднюю сторону бедра.
– Ох. Стало быть, плохо дело.
Они оставляют Булаву следить за выжившими и переходят с одного холма на другой, останавливаясь на вершине каждого в поисках нужного угла обзора. Веспер наслаждается видом, подскакивая у Странника под рукой. Ее бойкое щебетание достигает пика, а потом стихает до бормотания. Несколько мгновений спустя она стукается лобиком бродяге о подмышку.
– Вот бы и меня кто-то нес! – говорит Вред.
Странник не обращает на него внимания и не сбавляет скорости. Сразу после захода солнц они возвращаются к первому холму. Отряд не отваживается развести костер, и у них нечего есть. Пищу им заменяют робкие разговоры.
Латные перчатки Булавы лежат у нее на коленях. Без них ее руки обрели уверенность, и великанша снова и снова подбрасывает монету, пронзающую ночной воздух. Ее звон убаюкивает людей и козу, ненадолго отвлекая от пустоты в животах.
Один из мужчин решает испытать удачу и садится перед дочерью Узурпатора.
– Я раньше показывал фокусы с монетами. Можно?
Булава замирает – ей любопытно, но она колеблется.
– Осторожно! – предупреждает она и передает монету.
Мужчина с легкостью заставляет монетку прыгать из одной руки в другую. Глаза Булавы мечутся из стороны в сторону, безуспешно пытаясь за ней проследить. Человек разгибает пальцы, а следом разводит руками. Пустыми руками.
– Опля!
Несколько человек из отряда расплываются в улыбках.
От душевной боли лицо Булавы покрывается морщинами.
– Нет! – орет она, а после вскакивает, с грохотом роняя перчатки на землю, и хватает мужчину за горло.
– Подожди! – он издает булькающие звуки. – Она все это… время была у тебя.
– Нет!
– Да… ухо… Она у тебя… в ухе!
Булава проверяет уши свободной рукой. Широко раскрывает глаза, когда находит сокровище. Человека она бросает на землю и тут же о нем забывает, уделяя все внимание монетке, осторожно ее проверяет, вращает в руках. Но как только мужчина пытается уползти, хватает его за лодыжку и тащит обратно к себе.
– Пожалуйста, не трогай меня! Умоляю!
Она касается пальцем его губ, прикрывая их и превращая панические крики в тихую дрожь. Улыбается и медленно протягивает ему монету.
– Еще!
С первыми лучами солнц Странник будит отряд и уводит людей на следующий переход. Они идут параллельно великой стене, держась в нескольких милях от осаждающей ее армии. Их не обременяют никакие пожитки, поэтому удается поддерживать хорошую скорость.
Без всякого предупреждения Булава сбрасывает с плеч женщину и наполовину бегом, наполовину прыжками рвется к вершине ближайшего холма, а затем скрывается из виду с другой его стороны.
Нахмурившись, Странник продолжает путь, оставляя дочь Узурпатора позади. Остальные следуют за ним, многие испытывают облегчение. И только коза стоит на месте и ждет ее с зависшим в воздухе копытом.
Не проходит и часа, как Булава возвращается, пробегая вдоль растянувшейся в длинный ряд группы, пока не обгоняет бродягу, и бросает ему под ноги свою ношу.
На землю грохаются два безжизненных тела. Их туловища принадлежали крепким и здоровым юношам. С боков у каждого растет по шесть ног розоватого оттенка – крепких, остроконечных, напоминающих крабьи. Грязь заменяла им одежду, облегчала состояние пылающих жгучей болью шрамов. Их шеи толщиной с бедро переломаны.
От удивления Странник едва не роняет челюсть.
Зеленые губы заплетаются, пытаясь воспроизвести верное движение.
– Они… Пони… Пионы? – Булава расплывается в улыбке и воодушевленно указывает на мертвецов. – Шпионы! Смотрели за тобой.
Она с лязгом ударяет себя по нагруднику.
– Не смотрят за тобой.
– Спасибо. Ты нас спасла, – говорит Вред. Он слегка толкает бродягу локтем. – Правда же?
Все еще рассматривающий трупы Странник моргает, получает еще один тычок и переключает внимание на Булаву. Встречается с ней глазами и задумчиво кивает.
Ее щеки покрываются румянцем, будто спелые яблоки.
– Хорошо сработала, – добавляет она. – Прибила двоих.
– Почему важно, что их двое? – спрашивает зеленоглазый.
– Дозорный, – она пинает первое тело. А следом и второе. – Гонец. Расскажет врагу. Про нас.
– Понимаю, – отвечает Вред. – И еще раз спасибо. Очень рад, что ты решила пойти с нами.
Отряд продолжает путь, и Булава шагает легче, чем прежде. По их левую руку вдали вырисовывается стена, а когда люди взбираются на очередной холм, впереди открывается новая, бескрайняя преграда. Южное море.
Вода вдоль побережья осквернена, серая жижа разбавлена зеленой, чрезмерно яркой. Затаившись в вязкой воде, расцветает чужеродная жизнь.
Веспер и Булава вскидывают брови одна выше другой, а их глаза чуть ли не выскакивают из орбит.
– Море?
– Мо-о-о-орь?
– Да, – отвечает им Вред. – Правильно. Это Южное море.
– Большое.
– Так и есть, но мы с ним справимся. У нашего друга есть план.
– Для стены? Для моря?
– Быть может, и для того, и для другого.
Веспер охватывает безграничный восторг, она бешено молотит ногами.
– Мо-о-о-орь!
Странник хмыкает, улыбается и подсаживает Веспер, чтобы ей было лучше видно.
Лучи солнц мерцают на берегу из оплавленного стекла, крутом и сияющем. Волны накатывают на него обломки, наигрывая прерывистую музыку. Странник спускается к воде. Остальные люди из группы неуверенно следуют за ним.
Веспер оказывается на руках у Вреда. И пока они обмениваются нечленораздельными звуками, бродяга рывком высвобождает зажатую между кристаллами пластиковую трубу. Он бросает ее в море и смотрит, как она покачивается на воде. На лице у Странника проступает ухмылка, и он откладывает трубу в сторону. Менее плавучий мусор отправляется на дно. Когда кучу мусора пополняет третий кусок, один ребенок из отряда начинает повторять за бродягой. Тот кивает ему, и они продолжают вдвоем. Мгновение спустя на помощь приходит еще один человек, за ним следует другой.
В дело включаются все.
Гора растет.
Нелюдь наблюдает за битвой с сотни углов. Ее последователи бросаются на рыцарей, точно осы на танки. Искаженные клинки рассекают и пронзают их, ломают ее работы, пока сами рыцари остаются невредимы.
Она выбирает одного из рыцарей на границе круга и прорывается сквозь землю удлиненным костяным пальцем, пока не пронзает подошву его сапога, и давит сильнее, добираясь сквозь оболочку доспеха до дымящейся внутри сущности. После Нелюдь легчайшим мановением воли заставляет ее угаснуть.
Пустой доспех с грохотом валится наземь, разрывая круг. Существа в мантиях ломятся в образовавшуюся брешь и захватывают преимущество.
Нелюдь неспешно пронзает рыцарей одного за другим, пока их не остается лишь двое. Ее слуги набрасываются на одного из них, а она переключает внимание на их предводителя, который все еще яростно сражается. Он слишком упрям, чтобы умереть без помощи со стороны.
Демонесса оживляет лес пальцев и опутывает ими командира, поднимая тело верховного рыцаря в воздух, придавливая руки к груди и сковывая ноги вместе. Ее заостренные пальцы изгибаются, пронзают нагрудные латы командующего и сдирают их, следом проделывая то же с его ребрами. Соприкоснувшись с рыцарем, Нелюдь давит инфернальную искру, пылающую у него внутри, чтобы поглотить сокрушенного врага со всеми его знаниями и мыслями.
Слишком поздно она осознает свою ошибку.
Сущность командира парит внутри нее – пузырек ненависти, со всех сторон сдавленный ее туманн