– Пока что все, – обращается к людям на стене Вред. – Мы останемся здесь, присмотрим за нашей спутницей.
– Поднимайтесь, когда будете готовы. Нам нужно поговорить с рыцарем-серафимом.
Вред подходит к бродяге сбоку и шепчет:
– Я и правда думаю, что нам стоит уйти. Не знаю почему, но у меня насчет них плохое предчувствие.
Странник оборачивается с выражением ужаса на лице.
– Ох, нет. Я не имел в виду людей, которых ты спас. Уверен, с ними-то все будет в порядке. Я беспокоюсь за тебя.
Страх растворяется, и на смену ему приходит уже привычная хмурость.
– Эти люди так или иначе захотят использовать тебя на своей войне, и, если они обратятся к тебе, разве ты сумеешь отказать?
Странник только еще больше смурнеет.
– Вот именно. Нам нужно следовать вдоль побережья, добраться до Шестикружья и купить билеты на корабль. – Он взмахивает рукой в сторону Веспер и Булавы. – Вместе мы с этим справимся, а для тех людей на стене она враг, ну а ты всего лишь еще одно оружие.
Вздохнув, бродяга забирается на плот.
– Не наверх? – спрашивает Булава.
– Нет, – отвечает ей Вред. – Если они тебя не примут, то никто из нас не пойдет.
– Почему?
Зеленоглазый смеется.
– А ты как думаешь?
Грузный плот прокладывает путь среди скал, проплывая вдоль иссеченного побережья. Под водой проложены излучающие мягкое свечение энергопровода, вокруг них образовалась область с чистой прозрачной водой. Свет привлекает рыбу, лишает ее воли. Коза видит дергающиеся хвосты, соскальзывает с колен Булавы к краю плота. И сует голову в воду.
Под водой рыба оказывается меньше и дальше. Но добыча по-прежнему манит к себе, и коза тянется еще, в предвкушении приоткрыв пасть. Подводным течением провод выносит ближе к козе, от чего они едва ощутимо соприкасаются.
Резко дернувшись, коза сваливается за борт. Растопырив напряженные конечности, она быстро исчезает в океанской глуби.
– Нет! – орет Булава и бросается вперед. Когда она спрыгивает, плот угрожающе накреняется, опрокидывая Вреда и бродягу вниз головами. Веспер смеется, оставаясь под защитой в руках Странника.
Булава ныряет, и вода резко вздымается, образуя высоченную башню, которой уготовано простоять всего мгновение. Укрытый ее тенью Вред поднимает взгляд.
– Вот дерьмо…
Волна, что на них обрушивается, не оставляет места для слов или смеха.
Она проносится стремительно и безжалостно, оставляя за собой ошарашенную троицу. Вред настолько нахлебался воды, что его тошнит. Веспер разрывается между чувствами, не уверенная, как надо реагировать на такое. Ей нужны объяснения.
Странник с каменным лицом складывает губы трубочкой. Наружу выстреливает короткая струя воды. Он оборачивается к девочке, шевеля бровями. Веспер возбужденно улыбается, одобрительно хлопая маленькими ручками.
Всех заносит вправо – это Булава втаскивает себя обратно на плот. На палубу плюхается все еще оцепеневшая коза. Несмотря на пережитое потрясение, она радостно стискивает зубы. В застывшей в оскале пасти животное удерживает пойманную рыбу.
Глава 22
Рыба готовится над костром на вертеле, и от ее запаха у всех приятно свербит в носу, а рты наполняются слюной. Одежки Веспер сушатся на протянутом над входом в пещеру проводе. Неподалеку величаво покачивает попой их хозяйка.
– Почему со мной?
Вред оборачивается к Булаве.
– А?
– Вы не наверху. Вы со мной. Почему?
– Мы же не могли быть разом с тобой и с ними. Они заставили нас выбирать.
– Почему? – нетерпеливо допытывается Булава.
– Потому что они рассматривают тебя как угрозу.
– Нет! Почему со мной?
– Это на самом деле тебя беспокоит, да?
Слегка утихомирившись, великанша кивает.
– И ты правда не знаешь?
– Нет.
– Потому что ты нам нравишься. – Вред улыбается.
– Но, – говорит Булава, обрушивая кулак на раскрытую ладонь, – я же тебя сломала.
Он скользит взглядом по закованной в серебро ноге.
– Ну да, сломала. Но когда мы впервые встретились вот с ним, – Вред показывает большим пальцем на следящего за костром бродягу, – обстоятельства тоже были не из лучших.
– Расскажи еще.
– Я работал на кое-каких плохих людей, и это… привело нас к противоречию. Но со временем все изменилось. Я изменился благодаря ему, и ты тоже. Ты ведь понимаешь?
– Да.
– Вот поэтому я и не мог тебя оставить. Это все равно что предать себя. – Вред оглядывается через плечо. Странник по-прежнему поглощен костром и детским бормотанием. – Но есть кое-что еще. Я никогда и никому этого не говорил, но ты, наверное, поймешь.
Булава непроизвольно понижает голос до не свойственного ей шепота.
– Секрет?
– Да. Ты сохранишь его для меня?
– Ага, – она касается живота. – Вот тут. Глубоко.
– Нам всем приходилось делать ужасные вещи, чтобы выжить. Этот мир делает нас жестокими. Я думал, что все так и есть, пока не встретил его. Он другой. Не знаю, как это объяснить, но он как будто нашел способ выстоять, несмотря ни на что. Но это шаткое состояние, понимаешь?
– Нет.
– Я имею в виду, что он сопротивляется из последних сил, хватается за последнюю соломинку, и я не вынесу, если позволю ему упасть. Так тебе яснее?
Булава думает.
– Нет.
– Я смотрю на него вместе с Веспер и хочу защищать их от всех напастей.
– А. Поняла.
– И время от времени я чувствую, что они нуждаются в нас, в нашей помощи. И я думаю, что если справлюсь, как-то уберегу их от бед, то, быть может, какая-то надежда есть и для меня.
– Надежда?
– Ну, то есть если я останусь с ними, то смогу стать кем-то другим, стать лучше. И обрести жизнь, на которую уже и вовсе не рассчитывал.
Булава застенчиво отводит взгляд.
– А я?
– Да! – напористо шепчет Вред. – И ты. Все мы, вместе.
– Хорошо, – она шлепает спящую козу рукой без латной перчатки.
Обед готов, и коза проснулась. Четыре рта жуют в унисон, наслаждаясь теплым, жирным мясом.
Веспер к ним не присоединяется. Она занята. Призвав все свое могущество, девочка вращает мир: пол перед глазами и свод пещеры за спиной меняются местами. Cлова поддержки и бережное прикосновение она оставляет без внимания. Ее вопрос требует ответа. Можно ли восстановить старый порядок вещей? Веспер пробует перевернуть мир обратно, но это сложнее. Какие-то неведомые силы препятствуют ее стараниям. От ярости она завывает.
Знакомые руки переворачивают девочку на живот. Она успокаивается, переводит дух и пробует снова.
Позже все они причмокивают губами и облизывают кости дочиста. Веспер все продолжает перекатываться, и с каждым кувырком мерцает ее заразительная улыбка. Но тяжелый труд и сытная еда берут свое. Тепло от костра успокаивает и убаюкивает, и вскоре все погружаются в сон.
Последний из Рыцарей Нефрита и Пепла пробегает по безлюдному полю. Его изувеченную оболочку восстановили, а отрубленные части заменили мешаниной из разнокалиберных конечностей. Мертвые мышцы пульсируют под серой кожей, делая его шаги широкими и ровными. Голые ноги под бронированным торсом выглядят нелепо. Оболочка его практически пуста, сейчас рыцарь являет собой немногим больше, чем ножны для оружия. И они удерживаются в целости только благодаря искусству Нелюди и приказам командира. Страх, сражения, хирургическое вмешательство и многократные вторжения в душу – за все пришлось заплатить.
Движимый единственной целью, воссозданный, чтобы в последний раз принести страдания, он следует за парящими в сторону побережья Костокрылами. Рыцарь добирается до пляжа, усыпанного мусором и битым стеклом, по которому недавно прошли другие люди, и ступает через край. Отвесный склон – не преграда, он только добавляет импульса, быстро утягивая инферналя вниз. Дойдя до самого края берега, рыцарь вонзается в воду и скрывается из виду, погружается на дно.
В глубоководном мраке каждый шаг инферналя становится бесконечным, растягивается, словно в полете. Так он и продвигается вперед, пока не проходит под неровной тенью на поверхности. Рыцарь останавливается и взбирается по естественно образовавшейся стене, восстает из глубин, открывает себя усеянному звездами небу. Его шлем поворачивается, и в поле зрения инферналя попадает сделанный из мусора плот, что качается на волнах неподалеку, провод, которым он привязан к скалам у входа в пещеру, и мерцающий огонек внутри.
Обнаружив цель, рыцарь выбирается из воды. На каждом шагу его сотрясают конвульсии, и, когда сущность внутри начинает пылать, тело распадается.
Странник просыпается от вспышки боли. Он высматривает источник неприятностей, но ничего не замечает. Огонь со временем затих, и сейчас озаряет пещеру мягким янтарным светом. Бродяга поднимает руку, медленно поворачивает и на ладони обнаруживает свежий след крови. Меч подергивается у него на боку, расправив крылья, их металлические перья беззастенчиво залиты алым.
Глаз открыт и гневно озирается.
Припав к земле, Странник хватается за рукоять клинка и выхватывает его из ножен. Он спешит ко входу в пещеру, около которого замечает частично расплавленную статую из нефрита и стали, из кожи и кости. Шлем съезжает вниз, утопая в закипающем теле. От жара доспехи покрываются рябью, на их живой оболочке образуются зеленые пузыри. Они растут, растягиваются и лопаются, выпуская шипящие потоки сущности. Она ускользает от взгляда сразу же, как только соприкасается с миром, она слишком разрежена для глаз смертных.
Удерживая меч в защитной стойке, Странник отходит в сторону, но в этот раз целью оказывается не он. Опасность проносится мимо, а вибрация клинка направляет его руку по дуге. Оружие низко гудит, выслеживая невидимый снаряд. Когда меч останавливается, он указывает на спящую Булаву.
Что-то залетает ей в открытый рот, заставляя его намертво закрыться.
Странник подкрадывается ближе.
Великанша несколько раз сглатывает, начинает часто дышать, ее лицо заворачивается внутрь.