разцов закатывать! Вы хоть представляете, насколько это было сложно? Не то чтобы я не был рад это сделать. Это честь, правда, величайшая в моей жизни. Но можно мне его увидеть? Умоляю, всего на секунду?
Дженнер не убедил Странника, и он глядит на Вреда.
– Давай, – подмигивает зеленоглазый, – покажи ему меч.
С губ бродяги срывается очередной вздох, и он начинает расстегивать плащ.
Двери перед ними открываются, въезжая в стены. Гостей встречает пожилой человек в деловом костюме, совершенно лысый, если не считать пары торчащих из носа волосинок.
– Спасибо, Дженнер, – говорит он. – Можешь идти.
Молодой страж не сводит глаз с плаща бродяги.
– Я буду счастлив остаться, советник Юрен.
– Уверен, что будешь, Дженнер, а вот я – нет. Если тебе так не терпится поработать после смены, то можешь пойти помочь Смоукли. Как я понимаю, ему не удается управиться с каким-то животным у внешнего входа.
Юрен жестом приглашает Странника и Вреда войти. Они покидают лишенного надежды Дженнера, который провожает их взглядом через закрывающиеся двери.
Пока группа проходит через здание, двери и стены меняются местами, отъезжают в стороны, преобразуют пространство. Расстояния сбивают с толку, а нужное помещение, кажется, само материализуется на полпути. Ни Вред, ни бродяга не понимают, вошли они в комнату или она сама втянула их в свои угловатые объятия.
Юрен останавливается у высокого треугольного стола, каждая сторона которого идеально выровнена с тремя стенами зала. Из центра стола выдвигается небольшая пирамида, по поверхности которой движутся чернильные очертания, словно пойманные меж стекол мысли.
– Присаживайтесь, – обращается к ним Юрен. По его тону не совсем ясно, предлагает он или требует. – Сегодня вы наши почетные гости.
Они садятся. Вместо разговоров Юрен подается вперед, позволяя голове упасть на руки. Вред и Странник смотрят, как он потирает лоб, оставляя пальцами бледные отметины на дряблой коже.
Веспер уложили Страннику на колени, но у нее есть идея получше: взобраться на стол. Она старается найти опору на черном стекле, соскальзывает и начинает скрести руками по его поверхности. Кожа пальцев скрипит, скользя по столу. Девочка шлепается обратно на бродягу. От встречи с чудом она лишается дара речи. На мгновение.
– О-оу-уа-а-а-ао-о-о-обва-абва-а!
Эксперимент повторяется. Результаты удовлетворительны и охотно оглашены. Однако настоящим ученым требуются данные, обширные данные. Веспер приступает к работе, и зал заполняют непривычные звуки, отвлекая старика от мыслей.
Бродяга поднимает руку в знак извинения.
– Не стоит, все в порядке. Нахлынули воспоминания о более счастливых временах. А она, по крайней мере, чем-то занята, – он улыбается, но вложить в улыбку он в силах лишь горечь. – Итак, перейдем к делу? Я Юрен, первый советник Шестикружья, и, как я понимаю, вам требуется моя помощь.
– Да, – отвечает Вред. – Нам нужно пересечь Южное море, и это жизненно важно.
– Знали бы вы, как часто я это слышу. Что вы можете рассказать?
Зеленые глаза всматриваются в советника, оценивая его, поглощая свет широкими зрачками.
– Мы на тайном задании. Пока можете называть меня Вред, а его – Ищейка. – У Юрена на лбу проступают морщины. – Мы пришли из-за стены. И за нами охотятся Узурпатор и Нелюдь.
– Отважусь спросить почему.
Вред не теряет времени даром.
– У нас меч Гаммы.
Странник не в силах скрыть удивление.
Следует долгая пауза, оттеняемая скрипом пальцев по стеклу, а затем Юрен прочищает горло.
– Вы можете это доказать?
Вред оборачивается к бродяге.
– Придется доверять ему.
Они показывают советнику спящий в ножнах меч.
Юрен вздрагивает.
– Я верю вам. Спасибо, что были со мной честны. Я сделаю все, что в моих силах, но жернова системы вращаются медленно.
– Ну так вы их ускорьте.
От мрачных мыслей старик кривит губы.
– Здесь все стало непросто. Не так, как было прежде. Вы знали, что Шестикружье на самом деле было построено на севере?
– Нет.
– Эт, – подтверждает Веспер.
– Моя бабушка была одним из архитекторов. Они полностью построили каждую платформу со всеми зданиями и прочим, а затем отбуксировали всю эту громадину через океан на флотилии небесных кораблей. Можете вообразить подобное? Какое-то время мы были крупнейшим поселением на юге. Мой отец заседал в совете, так что я кровью привязан к этому городу. Я прожил здесь всю свою жизнь – вот, в частности, поэтому и не смог смириться с мыслью, что придется уехать с остальными.
– Что произошло? – Вред выглядит обеспокоенным.
– Война произошла! Рыцарь-Командор пролетел через город и забрал наших лучших людей на смерть. С тех пор уходящие корабли не имеют обыкновения возвращаться. – Веспер зевает, вынуждая Странника повторять за ней. – Те же, кто возвращается, хуже всех. Торговцы, жаждущие нажиться на нашем отчаянии. И наживаются. Едва ли не все цены нам диктуют.
– Прошу прощения.
– Нет, это я прошу прощения. Я зол не на вас. Я просто зол, – Юрен замечает спящую девочку и зевает. – И устал. Извините. Когда пытаешься уснуть, это плохой признак.
– Согласен.
– Я прослежу за тем, чтобы вы отплыли на ближайшем корабле, но я понятия не имею, когда он придет. А до тех пор можете оставаться здесь, пожалуйста.
– Спасибо, – говорит Вред. – Будет очень здорово отдохнуть.
– Похоже, Ищейка и ваша девочка с тобой согласны.
Вред оборачивается. Веспер лежит у Странника на груди, вдоль плаща тонкой струйкой стекает слюна. В свою очередь Странник лег подбородком девочке на голову. Они спят, став друг другу подушками.
Оболочку командира окружают странные фигуры, отбрасывая тени безумных очертаний. Из-за улучшений и доработок их стало сложно охарактеризовать. Не люди, не полукровки, не инфернали, не живые и не мертвые. Иные.
Они работают с внушающей ужас беспристрастностью. Оплавленную латную перчатку отрезают вместе с бесполезной рукой. Обугленные вены свисают с предплечья, точно пережаренные спагетти, и конечность вскрывают повторно. Когда находится подходящая рука, оживленные медицинские швы помогают хирургическим лазерам в проведении операции. Срастаются кости, кожа и сухожилия. В последний момент из новой руки удаляют искру сущности, оставляя всю оболочку пустой, готовой для нового вселения.
Трубы тянутся к забралу командира от потолка. По ним сочится жизнь, душа возвращается в тело.
Командир оживает в третий раз. Прежде было перенесено множество изменений, но это прошло иначе, глубже, основательнее. Покинуть Нелюдь оказывается сложнее, чем ожидалось, их мировосприятие стало опасно близким. Обычно длительное объединение сущностей приводит к полному поглощению, но она слишком могущественна, чтобы ее повергнуть, а командира защищает эдикт Узурпатора, что делает оба исхода невозможными. Вместо этого они сосуществуют, не думая о течении времени, и приходят к неожиданному миру.
Чтобы отделиться, командир определяет себя через отрицание, выделяет мысли, не принадлежащие Нелюди. И даже это вызывает сложности. Что останется, если не она-они-она?
Рыцарь начинает паниковать. Чувствует, что теряет себя, но в пучине страха оживает нечто – величие, идущее частично от повелителя, частично от нее и частично от него самого. Что-то изменилось. Сам-он-она? Командир не уверен. Даже его имя утратило смысл. Командир чего? Рыцарей Нефрита и Пепла больше нет, их сущность обратилась в пыль.
Он одинок. Он? Это важно? Да, важно и ощущается правильным: он. Он одинок.
Чем бы он ни был, он просачивается в переделанную оболочку, заполняет ее, растягивается до самых кончиков пальцев, двигая ими, точно невидимый кукловод.
Командир садится и вытягивает вперед обнаженную руку. Слуги Нелюди мигом приближаются к нему. Из дымящегося сопла они выпрыскивают темную жидкость, которая мягко заливает ему всю руку, будто глазурь на торте. Капли жидкости затвердевают до чешуек, что сливаются с мертвой плотью и в точности повторяют ее движения. Командир не шевелится, пока работают культисты. Закончив с рукой, они принимаются за остальное тело. Черные линии сливаются с зеленым, закрывая трещины и выравнивая зазубрины. Слуги Нелюди не останавливаются, пока не восстанавливают доспехи полностью.
Без единого слова командир встает и уходит из зала в город.
Сейчас улицы Дивенбурга ему знакомы, но разве так должно быть? Командир останавливается. Это знание принадлежит ей, было частью ее и перешло к нему. Но имеет ли это значение? У него есть ресурсы, чтобы отыскать Злость. И это единственная прерогатива. Чтобы осуществить ее, они заключили договор. Цель командира лежит за стеной. Он поведет через нее армии Нелюди. Она получит север, а он – Злость. А после уже ничего не ясно.
Пока он проходит по городу, к нему присоединяются фигуры в мантиях. За одним приходит другой, потом еще несколько, и отряд растет, захватывая проходящих мимо людей себе на орбиту. Командир покидает Дивенбург с армией за спиной. Ее ряды нестройные и шаткие. Это его раздражает. Он не в силах осознать почему.
Они поддерживают заданный темп и ночью, пока перед ними гордо не вырисовывается стена, рассекающая небо надвое. На вершине сияющего крепостного вала расположились снайперы, насылающие белое пламя на орды внизу. Но командир уже сталкивался со стеной в прошлой жизни, был однажды посвящен в ее секреты. Вид оборонительного сооружения будоражит сокрытые в самой глубине его естества воспоминания, подсказывает решение. Стена – машина, гигантский энергетический щит. Ее свет невозможно погасить, пока поступает энергия, а ее источники созданы людьми, конечны.
До этого момента было установлено равновесие, ни одна из сторон не желала нести достаточные для прорыва жертвы. Командир же не понимает, как настоящая война может быть холодной.
Он отдает приказ, и на стену набрасывается первая волна наступающих. Он посылает вторую волну, хоть ее предшественников и выжгло энергией. Многочисленность армии решит эту проблему. Либо у стены не выдержат генераторы, либо из мертвых тел образуется лестница, по которой он взойдет наверх.