Третья волна бросается в атаку.
Четвертая готовится.
Глава 25
Башня, в которой они остановились, вторая по высоте в Первом Круге, она была построена для городской элиты. Вожди, философы, управленцы – не осталось никого. Башня глядит на город окнами опустошенных комнат, символизирующих то, чего больше нет. На самой вершине за затемненным стеклом живет Юрен. А с противоположной ее стороны свет солнц беспрепятственно проникает сквозь стекла, даруя теплоту и без того сияющим лицам.
Веспер висит с высоко поднятыми руками, ее кисти теряются в кулаках у Странника. Вот так, вместе, они и ходят. Ножки выгибаются наружу, мягко ступая по полу.
Вред смотрит, как они медленно кружат по комнате. Он машет каждый раз, как Веспер с улыбкой бросает на него взгляд.
Сквозь прозрачные стены видно море и украшающие его корабли. Вдоль одной из сторон комнаты тянется стол, заставленный деликатесами: круглые булочки с фруктовой начинкой, свежая рыба, пойманная в неоскверненных морях, и сахар в разноцветной глазури. Невзирая на все усилия, пир едва унимает нагулянный за время дороги голод.
Вред похлопывает по надутому животу.
– Я так хорошо не ел… да никогда! Как думаешь, не пора дать Веспер что-нибудь твердое? Могу сделать пюре из одного из тех желтых фруктов. – Странник шевелит губами, пытаясь подсказать его название. Вред этого не замечает. – Как думаешь?
Бродяга кивает, и они приступают к делу.
Улицы окаймляют засеянные травой клумбы, разбиты они и на крышах. Коза счастливо исследует все вокруг, позволяя себе ухватывать самые сочные куски, пока ее идиллию не разносит вдребезги чей-то бесстыжий гогот. Ее челюсти замирают посреди жевания, и она оглядывается.
Что-то за ней наблюдает.
Плоские лапы, оранжевые и перепончатые, поддерживают пухлое пернатое тело. Оно кажется почти нормальным, только шея совсем немного длиннее обычной, клюв самую малость великоват для головы и глаза едва заметно меньше, чем должны быть.
Существо гогочет снова.
Коза в ответ выказывает все презрение, которого оно заслуживает, и продолжает есть. Только подергивание подрубленного хвоста выдает ее раздражение.
Шлепающие звуки возвещают о пришествии оскверненной птицы. На бегу она вихляет из стороны в сторону, не предназначенные для полета крылья широко раскрыты, между облезлыми перьями виднеется сморщенная кожа. С вызывающим криком птица врезается в козу, отбрасывая ее вбок, на дорогу, подальше от травы.
Коза встает на ноги, блея что-то явно непристойное. Она щурит глаза и следит за патрулирующей свою территорию птицей. Склоняет голову. И это не демонстрация покорности.
Сражение за сады Первого Круга начинается.
– Атеперь жуй, – говорит Вред, утрированно двигая губами для ясности. – Вот так.
Веспер безумно улыбается. В уголках ее рта пузырится густая желтая жижа. Она совпадает по составу с месивом между ее пальцами, слизью на подбородке, на ногах и с каплями, что беспорядочно усеяли все вокруг. Радиус поражения огромен и приводит в замешательство.
– Давай сделаем перерыв, – Вред заваливается на спинку кресла.
Веспер хлопает в ладоши и наслаждается звуком.
Бродяга обречен исполнять роль детского стула и так и держит бутылочку с пюре.
Вред запрокидывает голову назад и глядит в потолок.
– Не могу поверить, что Веспер не умеет жевать. Я всегда думал, будто в нас это с рождения.
Воздух сотрясает звук, подобный отдаленному грому. Все трое подскакивают.
– Что это было?
Странник поднимается и подвешивает Веспер себе под руку.
– Бва-а-абва-аба-а!
Они с Вредом проходят через выдвижную стеклянную дверь, ведущую на балкон, что окружает их башню, будто медная корона.
– Смотри, – зеленоглазый указывает на юг, в сторону отдаленных безлюдных ферм.
Турели вдалеке вращаются и раскачиваются на поврежденных опорах, выплевывая в воздух облака дыма. Над ними кружат птицеобразные существа, слишком неповоротливые, чтобы избежать уничтожения. По дороге на полной скорости мчат поезда, отступая, сближаясь, врезаясь друг в друга в страшной спешке. Позади них, словно отживающая свое лампа, мерцает стена. Бродяга и Вред наблюдают, оцепенев, как крепостное сооружение с шипением вспыхивает в последний раз. И хотя для того, чтобы рассмотреть все, слишком далеко, они легко представляют себе, как инфернальная армада беспрепятственно переходит стену.
Двое пробегают через балкон к другому залу. Несмотря на открытую дверь, в него не так легко заглянуть. Затемненные стеклянные стены удерживают свет снаружи. Вред ступает в тень.
– Юрен?
– Подождите, я буду через минуту, – его голос кажется напряженным.
Вред хмурится и проходит дальше.
Юрен стоит прямо как стрела, положив левую руку на правое предплечье. Когда Вред и бродяга подходят, он отворачивается.
– Я же сказал, что скоро буду.
– Вы разве не слышите выстрелы орудий? Над стеной пролетают враги, а сама она… – зеленоглазый обрывается на полуслове. – Да вы уже знаете.
– Да, – старый советник вздыхает. – Это было лишь вопросом времени. Мы уже продержались на восемь месяцев дольше, чем изначально предполагали. Неплохая попытка, честно говоря.
– И это все? Вы сдаетесь?
– В некотором смысле.
– У нас есть всего несколько часов, прежде чем они сюда доберутся. Пожалуйста, нам нужно попасть на корабль, и чем скорее, тем лучше.
– Кораблей нет. По крайней мере тех, которые в состоянии пересечь океан.
– Но должен быть другой выход. Уверен, вы продумали подобную ситуацию.
Юрен стискивает пальцы. Кивнув самому себе, рассучивает рукава и поворачивается к Страннику и Вреду лицом.
– Вы правы, у нас есть план. Я активировал коды на эвакуацию. Все, кто оказался способен покинуть стену, прямо сейчас направляются сюда. Но даже с учетом их численности мы не можем надеяться удержать Шестикружье от захвата. – Он поднимает взгляд, в налитых кровью глазах читается вызов. – Но один круг? В этом мы можем преуспеть.
– Феу фветь! – подключается Веспер.
Юрен игнорирует замечание и продолжает.
– Помните, я рассказывал, как весь город однажды переправили через море?
– Да.
– Так вот, для этого задействовали небесные корабли и крейсеры, целый флот. У нас и близко нет такой мощи. Зато есть немало кораблей поменьше и множество двигателей, собранных с неисправных механизмов. Думаю, этого достаточно, чтобы переместить одну из наших платформ.
– Думаете?
– Прошу прощения. Осторожность в выражениях с моим родом занятий – необходимое зло. Я уверен. Мы провели множество симуляций и ряд секретных испытаний.
Вред и Странник переглядываются.
– Что нам нужно делать?
– Ничего. Мы изъяли все доступные корабли, и прямо сейчас мои люди прикрепляют их к Первому Кругу. Если выйдете на балкон, то сможете пронаблюдать за их работой.
Они следуют предложению Юрена. С высоты башни им открыт вид на все шесть Кругов города. Второй Круг уже эвакуирован, инженеры отделяют его от остальной конструкции. Соединительные мосты расцепляются медленно, нехотя, словно пальцы двух влюбленных. По всему остальному городу люди в спешке покидают дома, утаскивая за собой пожитки. У мостов к Первому Кругу они сбиваются в хаотичные, все разрастающиеся заторы. Охрана пытается поддерживать порядок, сдержать панику военной мощью.
Бродяга завороженно наблюдает за носящимися внизу крохотными фигурками. Веспер повторяет за ним. Какое-то время спустя она вытягивает руки и хватает их. В предвкушении разжимает кулак. Но в ладони пусто! Веспер повторяет попытку, на этот раз быстрее. И снова законы вселенной ее разочаровывают. Она подается вперед, вытягивает руки, ветер развевает ей растущие пушком волосы.
Ближе.
Еще чуть-чуть ближе.
И вдруг она уже движется, отдаляется прочь от края балкона, прочь от цели.
Это вмешался Странник.
Веспер недовольна. Она со всей ясностью и в подробностях докладывает о причинах своего гнева. Несмотря на языковой барьер, Странник понимает каждое слово.
– Прости, – говорит Вред. – Это слишком опасно.
Гнев Веспер разрастается, теперь охватывая Вреда и «опасно». Она опять тянется к краю, но крепкие руки удерживают ее на месте. Гнев преобразуется в жалость к себе, обращая маску ярости в опечаленную гримасу.
Прежде чем Вред успевает ее утешить, его внимание отвлекает серия белых вспышек.
– Что там происходит? Это же Третий Круг?
Бродяга с круглыми от шока глазами кивает.
Мосты к Третьему Кругу отцепляются, отрезая его от остального города. Только его не эвакуировали, оставили переполненным людьми – оскверненными, беспомощными. Не важно, как скверна изменила их черты, все они понимают, что их предали. Люди безрассудно прыгают в воду в надежде доплыть до Первого Круга. Одни направляются прямо к нему, другие пытаются искать пути обхода через Четвертый Круг, все – будто бегущие с корабля крысы из пословицы, и их невероятно много. Голос из передатчиков раз за разом повторяет призывы к спокойствию. Никто его не слушает.
У центрального моста со вскинутым наготове оружием дожидается стража.
Полукровки рвутся к очереди, требуют своего места. Люди отходят от них подальше, и между двумя охваченными общим страхом и ненавистью группами образуется невидимая линия. И достаточно места, чтобы охрана могла открыть огонь.
У беженцев из Третьего Круга нет ни единого шанса.
Белое пламя, яркое как лазер, срывается с орудий, пробивает цели насквозь. Где были полукровки, там остаются изрешеченные тела. Повсюду слышны крики – роскошь, доступная лишь живым. Вторую группу беженцев расстреливают на месте, и все оставшиеся разбегаются, отсрочивая смерть на несколько часов.
Вред мотает головой, не в силах смотреть на происходящее.
– Вы должны что-то сделать!
Одной рукой Странник прижимает Веспер поближе, другая лежит на рукояти меча. Когда внизу мерцают вспышки оружейных огней, он бледнеет.