Самаэль вызывает командира, как только чувствует его приближение. Еще один враг, более сильный, более многочисленный и лучше известный. Рыцарь присоединяется к слуге на носу корабля и пристально вглядывается в горизонт, желая, чтобы третья сила скорее себя проявила.
И она проявляет.
Его цель окружают семь боевых кораблей, и между ними протянута паутина сущности, тонкая у тех, кто остался на кораблях, и еще тоньше у тех, кто снаружи. Это Тысяча Порезов, Нескованный, Король Кочевников, Первый. И он привел значительные силы, если и вовсе не явился весь.
Командир приказывает дать широкий крюк, вновь отдаляясь от цели, расстояние до которой только удалось наверстать.
Но даже издалека Первый рано или поздно его почувствует. Командир раздумывает, что делать, обеспокоенный тем, что времени на захват цели уже практически не осталось.
Он вспоминает Лоскутника, вспоминает, как тот незаметно подобрался к нему в Вердигрисе, и неожиданно на него накатывается волна чужих воспоминаний. В его памяти всплывает техника, позволяющая погасить собственную сущность. Рыцарь вспоминает, как она лично обучила ей своего герцога на юге – командир рычит – не ее герцога, не своего! Он – не Нелюдь! Командир отсекает от воспоминаний все ассоциации с Нелюдью, извлекая на свет лишь необходимые знания. К нему возвращается спокойствие. Он велит Самаэлю выключить мотор.
С безмолвным двигателем лодка плывет медленно, ее несут лишь волны. Самаэль продолжает работу, а командир исчезает из виду, маскируя, смягчая, затемняя свою сущность.
И его словно нет.
На балконе к Юрену присоединяется другой человек, выше ростом и тоньше. Они смотрятся, словно пугало рядом с тыквой.
– Я здесь, – Роже прочищает горло.
Далеко внизу, на палубе, приветственно машет рукой Первый.
Юрен робко шагает вперед и обращается к собравшимся.
– Не один год мы просили о помощи, но не получили ничего. Даже если мы сумеем пересечь море, то нет никаких гарантий, что Семеро окажут нам содействие. Мы сумели пройти так далеко в одиночестве, но если хотим выжить и в будущем, это должно измениться. Наши двигатели перегружены, наши продуктовые пайки урезаны до предела. Перед нами есть лишь один путь, который гарантирует нашу безопасность. – Он переводит взгляд на Первого: – И потому, выступая в качестве советника и от лица всех на этом корабле, я принимаю твое предложение.
– Ты всех нас продал! – лицо Экслера из красного становится фиолетовым.
Юрен умоляюще смотрит на Экслера.
– Советник, вы же и сами этого хотели. Вы с самого начала были против плавания к Сияющему Граду, как и Роже. Первый предлагает нам жизнь. Оставайтесь со мной. Вместе мы справимся со всем.
Лидеры Первого Круга спорят, слова уносятся ввысь над их головами и громогласно разрываются поверх разгоряченного гула толпы. Напряжение нарастает и становится непереносимым, пока Экслер не сплевывает с чувством презрения. Он тычет пальцем в инферналя.
– Забирай своих демонических друзей и проваливай с моего корабля.
Первый подходит к Экслеру, раскрыв ладони и низко, покорно опустив руки.
– Но ваш предводитель только что принял предложение. Какой властью ты отменяешь его решение?
– Я говорю от имени всех здравомыслящих, неоскверненных людей на этом корабле! – Экслер подает секретный сигнал, и стражники готовятся к действию.
– Разве? Мне кажется, что ты говоришь только за себя.
– Похоже, нам предстоит это выяснить, – Экслер поднимает копье на уровень груди Первого. – У тебя есть ровно пять секунд на то, чтобы развернуться и убраться туда, откуда пришел.
Пока Первый отвечает, губы Экслера беззвучно отсчитывают секунды.
– Если ты действительно говоришь от лица этих людей, предоставь решать им. Если большинство с тобой согласится, то я уйду без единого слова и заберу с собой Юрена и Роже. Если же нет, то ты сможешь…
– Пять! – с копья срывается пламя.
Первый приходит в движение, пока Экслер только нажимает на спусковой крючок; он достаточно быстр, чтобы обогнать пламя. Там, где только что стоял Первый, распускается сгусток пламени, и лишь его краешки успевают лизнуть удаляющуюся руку, охватить широкий рукав. Экслер находит мгновение, чтобы удивиться. Инферналь уклоняется от потока огня и ныряет под копье. Ткань ярко горит, оставляя шлейф позади открытой ладони Первого, которая с силой врезается капитану в бок. Его броня пробита, за компанию с ней ломаются и ребра. Копье замолкает, а его владелец валится наземь.
Не обращая внимания на ползущее по плечу пламя, Первый идет вперед, готовясь к очередной атаке.
Одинокая стражница низшего звания заходит к Первому со спины. Обеими руками схватив его за полыхающее запястье, она кричит: «Помогите!»
Первый реагирует раньше кого бы то ни было. Вывернув пойманную руку, вцепляется рядовой Ро в локоть, делая захват взаимным. Его свободная рука расплывчатым пятном мерцает у тела Ро, ударяя ее в живот, пока женщина не обвисает, словно вытянутый мешок, полный переломанных костей.
Стражники медлят, им недостает убежденности капитана, чтобы закончить то, что начал он.
Но с капитаном Экслером еще не покончено. Он говорит прямо с пола, усилители голоса улавливают каждый хрип, каждое бульканье его горла.
– Атакуйте. Нападайте все вместе.
Он тянется к копью, но обнаруживает, что кто-то отшвырнул его ногой.
В непочтительной близости от него возникают сапоги. Экслер откидывает голову, чтобы рассмотреть, что творится позади, и ему открывается перевернутая сцена предательства. Жители Первого Круга обступили капитана, и на стражников со спины тоже надвигается толпа.
Его люди, наконец-то готовые сражаться, вскидывают винтовки, не представляя, что целятся не в ту сторону.
Будто огромная волна, толпа сметает линию стражников, погребая их под собой, растаптывая ногами.
Прежде, чем людская лавина успевает добраться до Экслера, под его тело проскальзывают чьи-то сильные руки – и поднимают высоко вверх.
Первый держит Экслера высоко над головой в качестве корчащегося трофея.
– Люди Первого Круга, я принимаю ваше предложение. Но есть одна… загвоздка, что сейчас стоит между нами. Я желаю мира, но серафимы сеют сплошь хаос, шум и ненависть. Вы предоставили убежище одному из них – тому, кто обладает длиннейшим и острейшим из языков. Покажите его.
В воздухе проецируется неподвижное изображение ничем не примечательного мужчины в изношенном от путешествий длинном плаще и с обветренным лицом.
– Он был здесь! – раздается голос издали. Толпа быстро расступается, являя взору лишь безлюдный переулок и зад спешно покидающей место действия козы.
Невзирая ни на что, Экслер находит в себе силы на последнюю улыбку.
Они бегут, звуки шагов эхом разносятся по пустым улицам. И хотя Веспер несут на руках, она машет ногами за компанию с остальными.
К тому моменту, как они добираются до корабля, Деке уже запустил двигатели и направил нос в сторону моря. Без единого слова люди забираются на лодку и тесно рассаживаются по крыльям. С каждым новым пассажиром корабль все сильнее проседает. Когда последний из беглецов оказывается на борту, Деке отчаливает.
Когда их нагоняет коза, между Первым Кругом и путем к спасению уже зияют морские волны. Коза щурит глаза. Она не снижает скорости, а взгляд ее наведен точно на цель. Копыта ударяют по пластали, а затем по воздуху, когда она злорадным метеоритом проносится над водой.
– Ко… – восторженно показывает Веспер.
Ее тень надвигается на Странника, который оборачивается слишком медленно, чтобы избежать своей судьбы.
– …за!
Странник выполняет роль страховочного мата, и лодка покачивается, поднимая волну, что забрызгивает всем лица.
Пока все приходит в норму, Вред подползает ближе к рубке.
– Какой у нас план?
Деке разворачивает лодку и прокладывает путь между застывшими в ожидании боевыми кораблями и границами Первого Круга, точно ящерица, незаметно прошмыгнувшая под носом у львов. Перед глазами предстают два небесных корабля.
– Вот такой.
Их приближение замечают с ближайшего небесного корабля, его пилот выходит из рубки с оружием в руках.
Дженнер дважды стреляет из своей винтовки, безмолвной и несущей безмолвие.
Новых препятствий не возникает, и лодка швартуется. Люди быстро перебираются с одного транспорта на другой.
Деке что-то шепчет в руку, и его лодка разворачивается, нацеливаясь на другой небесный корабль. Он нежно похлопывает ее по панели управления и перебирается на соседний борт вместе с Дженнером. С умением берется за дело, и небесный корабль начинает дрожать, готовясь к полету.
Вред наблюдает за ними из угла, укрыв лицо за двумя локтями и плечом.
– А вам это не впервой.
– Нет, – отвечает Деке. – Никогда прежде не угонял небесные корабли!
Дженнер смеется. Вред – нет.
Пока они с трудом поднимаются в небо, старая лодка Деке мчит в сторону оставшегося небесного корабля, ее двигатели накаляются, и вскоре на их свечение становится больно смотреть. Старая, разучившаяся летать птица сталкивается со своей юной родственницей. Раздается громкий и отчетливый взрыв. Веспер затыкает уши.
Внизу пробуждаются семь боевых кораблей, их пушки оживают с гулом – явный намек на то, что неплохо бы их подремонтировать.
Небесный корабль слишком нагружен, чтобы уворачиваться, и потому единственной надеждой на спасение остаются щиты. Многие из выпущенных по ним зарядов проходят мимо, многие – нет. С каждым попаданием свет их защитного поля тускнеет, черпая запасы бесценной энергии. К тому моменту, как корабль отлетает на безопасное расстояние, мерцающие панели издают тревожные звуковые сигналы.
Испытывающий нехватку энергии и перегруженный небесный корабль продолжает движение, пока полет не сменяется планированием, а планирование не обращается в падение.
Глава 30
Издали кажется, будто бы небесный корабль грациозно отскакивает от поверхности воды, словно камушек, бро