Тимур осторожно качнул мракию.
– Ещё лучше, чучело-убийца, – приподнявшись, хмыкнул Крендель. – Что-то я совсем ничего не понимаю.
– Она не чучело, а вполне живая мракия. Сейчас всё объясню. Когда на меня напало существо в доме господина Манчини, я в чём-то испачкался, но не заметил этого. Помнишь, Крендель, ты велел мне умыться? Так вот, оказалось, что моё лицо было перепачкано серебристой пыльцой. И тут меня осенило: в первый раз в вашем доме, когда я трогал Валькирию, у меня на пальцах остался такой же серебристый след. Из энциклопедии «Флора и фауна Амальгамы и параллельных миров» я узнал: мракии, когда не могут добыть пищу, впадают в спячку и усыхают до такой степени, что уменьшаются в размере. – Тимур, схватив рукой тушку, остановил её кружение. – Ведь ваш отец не делал из неё чучело, правда? Он посчитал, что она и так засохшая, поэтому прекрасно сохранится без потрошения?
– Папа сказал, что у него не поднимается рука уродовать такую красоту, – подтвердила госпожа Илма, испуганно вжавшись в кресло.
– Он боялся, что она рассыплется, – добавила госпожа Ирма, пытаясь сдержать слёзы.
– Я так и думал! – счастливо заулыбался Тимур. – Посмотрите, теперь она выглядит совсем иначе, чем год назад, правда? – Он осторожно раздвинул крылья мракии.
Густая шерсть на округлившемся брюшке искрилась в дневном свете, чёрные глаза светились сытостью, на месте носа шевелилась влажная ярко-розовая присоска. Мракия оглядела присутствующих и моргнула.
– Вы видите, она отлично выглядит. Валькирия, попав в благоприятные условия, ожила и принялась питаться. – Тимур отпустил крылья, они с тихим хлопком закрылись. – Мракия выбирала себе одиноких жертв, чтобы обедать в тишине и покое.
– Фу, какая гадость! – фыркнул Крендель, брезгливо передёрнув плечами. – Но почему она всегда возвращалась сюда?
– Насколько я понял, для мракии дом Беркович стал безопасным логовом, здесь она очнулась от спячки и сюда всё время возвращалась, – пояснил Тимур.
– Она что, кровь сосала, а плотью закусывала?
– А это самое интересное! – триумфально воскликнул Тимур. – Мракии питаются жизненной энергией! Они высасывают всё до капельки, и человек или животное перестаёт есть, пить, интересоваться чем-либо и превращается в бестелесное существо. Просто исчезает!
– Ой, я помню, папа говорил, что мракии – это самые хитрые убийцы, – приложив пальчик ко лбу, вспомнила госпожа Илма. – Присасываются к жертве и впрыскивают особый яд, который делает её покорной. Она только и ждёт своего хозяина, чтобы его накормить.
– Вы хотите сказать, что из-за папы погибли наши соседи? – не выдержав, заплакала госпожа Ирма.
– М-да, – задумчиво протянул Крендель. – Такого поворота я не ожидал.
Старушки, обнявшись, громко зарыдали, оглушительно сморкаясь в кружевные платочки.
– Простите, я не хотел вас расстраивать, – смутился Тимур, обескураженный произведённым эффектом. – Подождите, я ещё вспомнил! Там в сноске профессор Гарпин написал, что, возможно, пострадавшие от укуса мракии живут ещё некоторое время, невидимые никому. Так, может быть, ваши соседи ещё живы?!
Его глаза засветились надеждой. Поначалу Тимур думал, что, когда раскроет своё первое дело, все будут счастливы, но вышло наоборот. Рыдающие старушки Беркович расстроили его, радость победы померкла.
– Вы думаете, это возможно? И мы сможем им помочь? – вытирая глаза, обрадовалась госпожа Ирма. – Нужно срочно написать друзьям папы.
– Да, да! И в полицию, – громко сморкаясь, проговорила госпожа Илма.
Ободрённые предположением, старушки бросились к беспроводному телеграфу, и комнату наполнил мерный стук ключа, передающего сигналы-слова.
– Друг мой, Тим, – прошептал незаметно подкравшийся Крендель, подсовывая голову под локоть Тимура. – Нам пора удаляться, а лучше сказать, смываться. Полиция не любит частных детективов, а несовершеннолетних детективов тем более.
Они тихонько пробрались к выходу и незаметно выскочили за дверь.
– «Дело № 1. “Воющая собака”», – гордо прочитал Тимур, держа в руках свою первую заполненную папку. Он сложил в неё все записи. Тимур был по-настоящему счастлив – ему удалось распутать своё первое дело!
«Мама бы похвалила меня», – подумал он, ставя свою папку на полку рядом с делами Агаты.
– Ты молодец, Тим! Я горжусь тобой! – Крендель заглянул в комнату. – Ужинать будем? Твоя очередь готовить.
– А что у нас есть?
– О, многое! Посыльный принёс чек от старушек Беркович. Очень щедрый чек, нам на целый месяц хватит. Они ещё записку передали.
Тим взял надушенный розовый листок:
– «Дорогие господа Тимур и Крендель! Выражаем вам благодарность за помощь, оказанную в нашем деле. Рады сообщить, что мракию увезли служащие Академии наук (о чём мы совсем не сожалеем), а четверых из пропавших соседей есть надежда вернуть в человеческий облик, в чём, конечно, заслуга друзей нашего отца и профессора Гарпина. Двоим, к сожалению, уже ничем нельзя помочь. Передаём вам поклон от Антонио, он быстро идёт на поправку. На время болезни мы забрали его к себе, и мальчик ни в чём не нуждается».
– Бедный Манчини, я ему не завидую, от такой заботы завизжишь, – хихикнув, прокомментировал последние строчки Крендель.
– «Лайла, – продолжал Тимур, – находится под нашим присмотром, как и дом Антонио. Илма разбила клумбы, а я посадила газон, и теперь его двор достоин Цветочного переулка. Ещё раз благодарим вас за помощь. Илма и Ирма Беркович».
– Славные старушки, но очень утомительные, – рассмеялся Крендель. – Что удивительного? Им по двести лет, станешь тут утомительным.
– Надо же, – удивился Тимур, складывая письмо в конверт. – Я бы им больше шестидесяти не дал.
– Я же говорил, амальгамцы живут долго и чаще всего счастливо. Там посыльный ещё подарок принёс, – с притворным равнодушием сказал Крендель, кивая на ящик у дверей. – Думаю, он тебе понравится.
– Что это? – Тимур осторожно открыл коробку. – Аквариум?!
– Чего не сделаешь для друга, – нарочито скромно ответил Крендель, растягиваясь на диване. – Зеркало тоже в коробке.
Тимур со счастливой улыбкой поставил аквариум на стол. Он поймал солнечного зайчика и направил на бабочку. Грета, почувствовав тепло луча, поднялась на лапки, оперлась на стекло и внимательно посмотрела на Тимура огромными круглыми глазами.
– Привет, Грета, – тихо позвал он.
Бабочка, словно услышав своё имя, расправила крылья и взмахнула ими несколько раз.
– Как ты думаешь, она меня понимает? – задумчиво спросил Тимур, разглядывая Грету.
– Не знаю, – пожал плечами Крендель. – О бабочках-призраках известно очень мало. Одни считают их обычными насекомыми, другие утверждают, что они вполне разумны. В основном всё это предположения. Единственный доказанный факт: стеклянные бабочки живут колониями, и поймать их очень трудно.
– Чем же мы будем её кормить? – встревожился Тимур. – Что они едят?
– Не волнуйся, я обо всём позаботился – корм на подоконнике. Господин Фонтекрю подробно расписал и график кормления, и всё, что требуется для ухода за Гретой. И умоляю, унеси её в кабинет. Мои лапы так и чешутся при виде насекомого. – Улыбнувшись от уха до уха, Крендель закрыл глаза.
После ужина Тимур вышел из дома на пустынную улицу. Неожиданный порыв ветра взъерошил волосы и пробежал шелестом по кроне Каштана. Тимур поднял голову: за это время Дом обзавёлся не только новыми серебристыми листочками, но и веточками. Прислонившись щекой к стволу, мальчик почувствовал шершавую тёплую поверхность молодой коры.
– Я дома, – как заклинание шептал Тимур. – Я дома.
– Нам сегодня стоит посетить городскую мэрию. – Крендель сидел на пороге, делая вид, что не смотрит на Тимура.
– Зачем? Ты же вроде собирался вздремнуть? – Тимур сел на ступеньки рядом с другом.
– Тебе нужно получить паспорт гражданина Амальгамы и разрешение на детективную деятельность – таков порядок. А на обратном пути заглянем на рынок, купим продуктов, да и из одежды что-нибудь. Не в одном и том же тебе здесь ходить.
– Надо так надо, – согласился Тимур, рисуя пальцем на ступеньке замысловатую фигуру. – Но я же несовершеннолетний, ты сам так сказал. Как же мне дадут документы?
– Для странников часто делают исключения, тем более тебе до четырнадцати осталось-то всего два года. Но сначала я хочу кое-что показать.
Крендель поманил Тимура в Дом, а затем подошёл к вросшему в пол столу и провёл лапой по внутренней стороне столешницы. Заскрипев, с пола приподнялся метровый квадрат паркета, под ним оказалась узкая винтовая лестница в подвал.
– Запасы, – хитро сощурился Крендель, приглашая вниз.
Тимур с удивлением рассматривал подвал. На одной из стен висел целый арсенал холодного оружия – шашки, сабли, кинжалы, ножи и даже несколько шпаг. На противоположной стороне – обычный спортивный велосипед, два скейта, две пары роликов и, как ни странно, лыжи и санки. На остальных стеллажах ровными рядами стояли запакованные картонные коробки.
– Запасы на всякий случай. – Крендель самодовольно улыбнулся.
– Настоящая шпага! – Тимур осторожно коснулся ажурного эфеса. – Мама тоже занималась фехтованием?
– Нет, но очень любила холодное оружие. А мы, кажется, спешили, – добавил Крендель.
– Да, – с сожалением согласился Тимур, снимая со стены пару роликов.
Они двигались в тени домов. Смешение стилей и эпох в Амальгаме воспринималось как нечто вполне гармоничное. Даже отражение белоснежной лепнины древних строений в зеркальных окнах современного здания выглядело естественным и непринуждённым. Тимур оглянулся. Тени домов и стройных мерцелий причудливыми узорами лежали на серой брусчатке. Было в Амальгаме что-то особенное, делающее её совершенно непохожей на те города, в которых Тимуру приходилось бывать. Он вдруг почувствовал себя частью Амальгамы, словно вернулся домой, даже больше – в любимое место.
– Ты чего застрял? – притормозил Крендель.
Тимур ещё раз окинул взглядом улицу. По тротуару, держась за руки, шла молодая пара. Склонившись друг к другу, они счастливо улыбались. Тим, нерешительно подняв руку, помахал. Весело рассмеявшись, они помахали в ответ.