Заметив краем глаза мелькнувшую тень, Тимур оглянулся в поисках источника тревоги. Тропинка была пуста, но показалось, что за деревьями кто-то притаился. Чувствуя опасность, Тимур постарался быстрее крутить колёса. За спиной послышались отчётливые звуки шагов нескольких человек. Это пугало. Не выдержав, он обернулся – сзади догоняли трое. Они двигались очень быстро, молча переглядываясь. Тимур подумал, что им нужен именно он, тревога нарастала. Решив пропустить их вперёд, немного успокоился, возможно, все его опасения – просто игра воображения. Тим остановился, мужчины замедлили шаг. Дождавшись, пока они окажутся прямо за его спиной, он резко развернул коляску. От неожиданности преследователи отступили назад, но не произнесли ни слова.
– Вы что-то хотели? – испуганный Тимур постарался скрыть дрожь в голосе. Нервы сжались пружиной, кровь стучала в висках, а ладони намертво вцепились в ручки коляски. Повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь редкими ударами капель начинающегося дождя.
Среднего роста, широкоплечие, с непропорционально длинным руками, мужчины молчали. Глубоко надвинутые капюшоны грязных ветровок скрывали лица. Выпирающие вперёд массивные подбородки, покрытые глубокими рубцами, как после сильных ожогов, придавали преследователям устрашающий вид. Повисла гнетущая тишина. Один из мужчин, стоящий ближе к Тимуру, сплюнул ему под ноги. Второй, нервно подёргиваясь, пустил слюну, повисшую на подбородке, а третий стал копаться в карманах, словно искал что-то важное.
– Вы что-то хотели? – снова повторил Тимур, пытаясь разглядеть лицо незнакомца, стоящего ближе других.
– Гр-р-рх, – злобно прорычал тот, демонстрируя гнилые зубы. Он склонился к Тиму и откинул капюшон, остальные сделали то же самое.
Тимура обдало тошнотворной вонью, но он сдержался и не отодвинулся, а, наоборот, постарался поймать взгляд противника. Ник учил перед боем делать именно так. Преследователи были похожи, как близнецы, – одинаковые широкоскулые лица, покрытые рубцами, вместо правого глаза пустая глазница, заполненная какой-то слизью, а левый, с чёрным ромбовидным зрачком, горел жутким голубым светом. Дождь усиливался, накрывая их мутной завесой. Тимур нервно облизнул губы – у воды был странный вкус железа. Он вжался в кресло, словно оно могло укрыть от надвигающейся опасности, рука инстинктивно шарила за спинкой коляски в поисках хотя бы ветки – Тимур бы попытался бороться. Где-то Тимур читал, что «неприятности бывают с каждым, главное, с достоинством их пережить».
– Но с достоинством, наверное, не получится, – пробормотал Тимур, чувствуя беспомощность и страх.
У того, что стоял в центре, в руке блеснул широкий длинный нож с загнутым кончиком.
«Похож на мамины персидские тапочки, такой же загнутый нос», – почему-то пришло в голову Тимуру. Страх сразу ушёл, уступая место спокойствию. «Вот и всё, странник Тимур. Жаль только, Крендель расстроится, а Дом…» Мальчик обречённо закрыл глаза и, вцепившись в подлокотники коляски, приготовился к самому худшему.
– Не трогать! Я сказал, не трогать!
Тимур открыл глаза: за спинами преследователей стоял Ник.
Они одновременно обернулись и осклабились.
– Отошли от пацана!
Ник, спокойно сняв с плеча сумку, вытащил торчащую из неё рапиру. Жуткая троица, не произнося ни слова, двинулась на него. Ник сделал несколько шагов назад. Двое, не торопясь, старались зайти ему за спину, а третий выдвинулся вперёд, перекидывая нож из руки в руку.
– Беги! – громко приказал Ник, удобнее перехватывая эфес. Он двигался, мягко ступая, словно танцор, легко нанося короткие точные удары. Обычная учебная рапира в руках Ника превратилась в сокрушительное оружие. Первым с проколотой рукой свалился тот, что с ножом. Второй, получив болезненный удар по коленным чашечкам, взвыл и упал. Третий задохнулся, повалившись на землю от точного удара в солнечное сплетение.
Ник спокойно обошёл лежащих и поднял сумку, положил рапиру на колени трясущегося Тимура и невозмутимо покатил коляску к дому.
– Я… я… – заикался мальчик, приходя в себя от пережитого.
– Всё время забываю, что ты у нас бегать не умеешь, – улыбнулся Ник, кивая на увязающую в грязи коляску, и тихо, но твёрдо добавил: – Никогда больше сюда один не суйся! Никогда! А если бы я не шёл с электрички? Чем бы это всё закончилось?
«Смертью», – подумал Тимур, но промолчал.
До детдома они не произнесли ни слова. Навстречу, прямо под ливень, прикрываясь кто чем, выскочили ребята из фехтовальной команды. Ник здоровался, смеялся, обнимал мальчишек, словно ничего не произошло и не было никаких убийц и драки. Тимур незаметно ускользнул и покатил к пандусу. Почувствовав, что сверху на него смотрят, поднял голову: колыхнулись шторы на двух окнах – директорского кабинета и медпункта.
Тимур отказался от ужина и, завернувшись в одеяло, лежал и бессмысленно таращился в потолок. Произошедшее потрясло его. Кто эти ужасные люди? Почему они выглядели как три близнеца? Что случилось с их глазами?
Столько вопросов – и ни одного ответа.
– Мам, а на обратном пути мы сможем искупаться? – Тимур с тоской смотрел на проплывающее мимо озеро.
Могучие дубы на берегу манили тенью. Май в этом году выдался жарким, и даже ветер, со свистом влетающий в открытое окно, не освежал.
– Постараемся. – Агата внимательно вглядывалась в извилистую ленту дороги. – Ничего не понимаю. Как мне объяснили, должен был быть указатель. А мы уже проехали километра два – и ничего.
– А навигатор?
– Он сегодня не в настроении, с утра показывает всё, что угодно, кроме того, что надо. – Агата заметно нервничала. – И телефон заказчика не отвечает. Такой славный день, не хочется портить его поисками.
Пейзаж за окном стал меняться – пологие берега постепенно превращались в крутые, почти отвесные скалы, а озеро сменило широкое русло реки. Дорога то поднималась вверх, то круто уходила под самый обрывистый берег. Машин стало совсем мало, и вскоре Агата с Тимуром в одиночестве неслись по трассе.
– Ещё один поворот, и мы возвращаемся, – решительно сказала Агата, переключая скорость.
Серпантин трассы змеился по краю обрыва и скрывался далеко внизу.
– Не дорога, а какое-то наказание, – ворчала Агата. – Ты почему ремень отстегнул? – рассердилась она, увидев в зеркало, как Тимур крутится на заднем сиденье. – Немедленно пристегнись!
– Мам, а поиграем вечером в Шерлока? – Тимур, сделав вид, что не слышит, прилип лицом к стеклу.
– Тим!
– Сейчас.
Машина медленно ползла вниз. С каким-то особым вниманием Тимур смотрел на медленно меняющуюся за окном картинку. Он видел дорогу, поблёскивающую чёрными латками нового асфальта, жёлтые знаки с цифрами и стрелками, темнеющую реку на дне обрыва и маленькую пристань с одиноким белым катером. «Эх, сейчас бы на речку, искупаться!» – вздохнув, подумал Тимур. Картинка за окном стала меняться быстрее, автомобиль, набирая скорость, понёсся вниз по склону дороги.
– Чёрт, чёрт! Что за… – вдруг услышал он срывающийся мамин голос.
Побледневшая Агата, судорожно сжимая руль, безуспешно пыталась затормозить. Тимур испуганно вжался в сиденье.
Серая лента асфальта стремительно исчезала под капотом, поворот был всё ближе, Тимур чётко видел летящие навстречу белые столбики ограждения.
Резко крутанув руль, Агата попыталась войти в поворот, машину занесло и ударило боком о парапет. От сильного удара Тимур завалился набок. Последнее, что он запомнил перед тем, как потерять сознание, – звон разбитого стекла.
Автомобиль, пробив ограждение, на секунду завис над обрывом и стремительно рухнул вниз.
Но Тимур уже этого не увидел. Боль была пронзительно дикой, а потом наступила темнота.
Дело № 3«Прóклятое кресло»
– Этого не может быть, – упавшим голосом повторял Крендель, делая круги по комнате. – Невозможно!
Тимур, подобрав ноги, сидел в кресле и наблюдал за метаниями расстроенного Кренделя.
– А что именно не так?
– Всё! Всё то, что произошло, просто не укладывается в моей голове! – с горечью воскликнул Крендель, нервно подёргивая хвостом. – Аришапсы не могут быть в твоём мире. Это невозможно!
– Арии… как ты там их назвал? Они кто?
– Народ из Сто двадцать четвёртой параллели. Отличается тупостью и жестокостью.
– Почему ты уверен, что это они?
– Единственных человеческих существ с ромбовидным зрачком, которых я знаю, называют аришапсами. И именно они все на одно лицо, как близнецы.
Тревожит другое: как такое вообще возможно? Они каким-то образом переместились в твой мир, не имея проводников. Вот что страшно! Значит, кто-то нашёл способ перемещать людей в другие параллели! А если не только людей?! – Глаза Кренделя расширились от ужаса.
– А мне кажется, всё намного проще. Это были обычные бомжи, – беспечно махнул рукой Тимур. Всё, произошедшее с ним вчера, казалось отсюда, из Амальгамы, чем-то совершенно незначительным, игрой воображения или просто случайностью.
– Не думаю, но очень хочу, чтобы так оно и было, – грустно пробормотал Крендель. – Ты хоть понимаешь, что тебя хотели убить?
– Просто случайность, – снова отмахнулся Тимур. – Если бы меня хотели убить, это можно было бы сделать и здесь.
– Вот тут ты глубоко ошибаешься, – сердито ответил Крендель. – Убить странника в Амальгаме практически невозможно.
– Почему? – удивлённо рассмеялся Тимур. – Они что, все здесь заговорённые?
– Не смей смеяться над этим! – возмутился Крендель. – В Амальгаме странники находятся под защитой Серебристых каштанов. Все попытки уничтожить их хозяев приводят к смерти того, кто задумал убийство. Каштаны готовы жизнь за своих хозяев отдать!
Тимуру сразу стало стыдно за неуместный смех.
– Извини, Крендель, – сказал он и, помолчав, добавил, обращаясь к Дому: – Извини…
Разговор был прерван стуком в дверь.
– Восемь утра, кого так рано принесло, – проворчал Крендель.