– Нет, он мне дорог.
Крендель вдохновенно соврал:
– Мы вам его вернём.
– Идеальная пара, бывает же такое, – шепнул Крендель Тимуру, когда Пётр скрылся в комнате.
Получив второй экземпляр журнала, они уселись на скамейку под неоновым светом молодой мерцелии и принялись внимательно изучать объявления.
– Смотри, в журнале всего четыре страницы. Все объявления напечатаны чёрным шрифтом, за исключением объявлений наших влюблённых – они синие, – азартно перелистывая страницы, сказал Тимур. – И заметь, у Гертруды объявление Петра, а у него – Гертрудино.
Неожиданно свет, в котором они сидели, стал ярче. Тимур поднял голову: мерцелия заинтересованно заглядывала в журнал.
– Крендель, ты уверен, что они растения? – тихо спросил Тимур, настороженно разглядывая склонившийся цветок.
– Э-э-э, – неопределённо ответил Крендель, отодвигаясь. – Говорят, да.
Мерцелия ещё несколько секунд разглядывала журнал, потом отряхнулась, как промокший щенок, осыпая друзей серебристой пыльцой, и, потеряв к ним интерес, занялась ловлей светлячков.
– Надеюсь, она не искала пару по объявлениям, – хихикнул Крендель и серьёзно добавил: – Идём, нам нужен издатель, адрес на обложке.
Запрыгивая на велосипед, Тимур оглянулся. Мерцелия охотилась как ни в чём не бывало.
Издательство располагалось буквально на соседней улице, на первом этаже неприметного серого здания. К их счастью, хозяин жил прямо над ним – на втором.
Господин Юханссон, милый старичок в бархатной пижаме и смешном оранжевом ночном колпаке, напомнил Тимуру гнома из сказки. Сначала он упрямился, но, прочитав бумагу Вильяминова, рассказал, что иногда принимает личные заказы.
– Эти два журнала заказал странный молодой человек. Сказал, что хочет разыграть своих друзей. Надеюсь, он не втянул меня в какую-нибудь тёмную историю? Я добропорядочный гражданин Амальгамы и за свою жизнь ни разу не нарушил ни одного закона, – заволновался Юханссон.
– Нет-нет, – успокоил его Тимур. – Почему вы решили, что он странный?
– У него было неестественно бледное и малоподвижное лицо. Двигался только рот, словно верхняя часть парализована. И хотя нехорошо так говорить, мало ли какая болезнь у человека, но, должен признать, очень неприятное зрелище. – Старичка передёрнуло от воспоминаний.
– Вы раньше его видели? – надеясь на положительный ответ, спросил Тимур.
– Нет. Могу сказать точно, нет. – Издатель отрицательно покачал головой.
Крендель весь разговор молчал, задумчиво рассматривая ночной колпак старичка.
– Ниточка оборвалась, – расстроенно вздохнул Тимур, когда Юханссон закрыл дверь. – Что нам теперь делать?
Первые лучи солнца окрасили небо в жёлто-розовый цвет.
– Не раскисать. – Крендель отвесил Тимуру шутливый подзатыльник. – Остался фотограф.
– Но его уже проверили!
– Но не мы же? Выше нос, странник Тимур, ещё ничего не потеряно! – Крендель снова позвонил в дверь. – Простите! Вы не могли бы нам дать на пару минут телеграфный справочник, господин Юханссон?
Фотографу, господину Тинти, принадлежала половина дома на окраине города. Вторую часть занимала приятная добродушная женщина.
– Он уехал вчера вечером. Очень неожиданно, собрался за полчаса, – заохала она, прочитав письмо Вильяминова. – Если бы я знала, сделала бы всё, чтобы его задержать.
– Вы ничего странного за ним последнее время не замечали? – поинтересовался Тимур.
– Странного? Вроде нет, хотя… – задумалась хозяйка. – Тинти последнее время стал такой бледный, что я даже решила, что он заболел. И бледность такая странная, только на лице. А на шее и руках кожа обычного цвета.
Крендель настороженно вытянулся, как перед прыжком.
– И лицо стало малоподвижным? – спросил он.
– Да-да.
– Это заказчик журнала! – воскликнул Тимур. – Вы говорите, он уехал вчера?
– И уехал как-то подозрительно, – заговорщически понизив голос, сообщила хозяйка. – Собрался в одночасье, я ему говорю, что же вы вещи с собой не берёте, всё оставляете. А он мне: «Дарю. Делайте с ними, что хотите». А сам огромный чемодан в кеб еле затащил. Что же в нём было-то?
– Нам бы тоже хотелось знать, – заметил Тимур.
– Мы можем посмотреть его комнату? – поинтересовался Крендель.
– Да, пожалуйста, у нас нет никаких секретов.
Половина дома Тинти оказалась довольно обшарпанной, с минимумом мебели. Узкие окна выходили во двор. Пока Тимур осматривал комнату, Крендель направился в ванную, где стал внимательно изучать оставленные хозяином гигиенические принадлежности.
Внимание Тимура сразу привлёк лёгкий запах гари – здесь совсем недавно что-то горело. Действительно, на подоконнике в железной миске лежала кучка пепла.
– Смотри, он жёг какие-то бумаги. – Тимур, достав карандаш, аккуратно разгрёб пепел. – Нашёл!
Он осторожно извлёк уцелевший кусочек бумаги, на котором была видна буква «а» – окончание какого-то слова.
Тимур аккуратно положил улику в пакетик.
– Тим, иди сюда, – позвал Крендель из ванной. – Смотри, в этой баночке хранилась плесень-хамелеон.
– Зачем она нужна? – брезгливо сморщился Тимур, рассматривая остатки белой вязкой массы.
– С её помощью можно изменить внешность. Соприкасаясь с лицом, хамелеон постепенно затвердевает, становясь второй кожей. Пока масса мягкая, ей можно придать любую форму. Совершенно безвредна и легко смывается водой. Кстати, запрещена для использования в личных целях.
– Получается, мы теперь не знаем, как Тинти на самом деле выглядит? – Тимур рассерженно сжал зубы.
Надежда спасти Лисёнка становилась всё призрачнее.
– Ты прав – господин Тинти, а скорее всего, это совсем не он, может выглядеть как угодно. – Крендель устало облокотился о стену.
– Зато мы знаем, где найти кеб, в котором он уехал! – В глазах Тимура вспыхнула надежда. – Ты же мне говорил, что кебы по вызову принадлежат одному хозяину.
И правда, в городе была дишь одна стоянка кебов, которая находилась на окраине Амальгамы. Милая девушка-диспетчер с готовностью сообщила, кто именно выезжал на вызов.
– Вы можете найти его на стоянке. Сейчас мало вызовов, Ленс, скорее всего, спит прямо в кебе.
– Мужчина вышел в долине Ветряных мельниц. – Сонный кебмен тёр кулаками глаза. – Я ещё подумал: что он там собирается делать? На деревенского жителя вроде не похож, а в долине, кроме мельниц, ничего нет.
– Тинти рвётся в Бесконечный лес, – тихо сказал Крендель, сощурив глаза.
– Куда? – озадаченно уточнил Тимур.
Крендель потащил его к выходу.
– В Бесконечный лес. Если он туда доберётся, мы его никогда не поймаем. Давай, скорей! – Крендель гигантскими прыжками понёсся по улице.
Тимур, запрыгнув на велосипед, помчался следом. Эта гонка, продолжавшаяся не меньше получаса, вымотала его. Не вписавшись в очередной поворот, Тимур рухнул на тротуар, успев выставить руки и чудом избежав удара лицом о брусчатку. Несколько секунд он простоял на четвереньках, чтобы справиться с головокружением, потом попытался подняться, но вынужден был снова сесть на тротуар.
– Крендель, Крендель! – позвал Тимур хриплым шёпотом. Чтобы отдышаться, он привалился к шершавой кирпичной стене и стал с тоской наблюдать, как золотистый круг солнца поднимается всё выше над горизонтом.
В конце улицы наконец появился Крендель.
– Странник Тим, вставай. Вставай! – Крендель улёгся у ног друга. – Пришло время покататься. – Он лизнул лицо Тимура и улыбнулся: – Но это только в связи со сложившимися обстоятельствами.
Тимур благодарно обнял его, уткнувшись лицом в густую, пахнущую пылью шерсть.
– Давай, дорогой мой, все нежности потом. – Крендель сделал вид, что сердится.
Тимур взобрался на него, обнял за шею. Крендель легко поднялся и, словно не чувствуя тяжести, понёсся по улице.
Каково было удивление Тимура, когда они вдруг оказались на аллее Серебристых каштанов. Возле Дома Крендель остановился.
– Мы дома? – слезая с друга, недоумённо спросил Тимур.
– Только Каштан может нам помочь, – загадочно ответил Крендель и постучал лапой по толстому узлу корня. – Дело государственной важности, долина Ветряных мельниц.
Какое-то время ничего не происходило, затем корень зашевелился. Разбухая на глазах, он увеличивался до тех пор, пока не стал больше метра в диаметре. Раздался оглушительный треск, в корне образовалось дупло. Тимур наблюдал, затаив дыхание и понимая, что происходит нечто незаурядное даже для Амальгамы со всеми её чудесами.
– Амальгамское метро, только для странников, – улыбнулся Крендель и нырнул в дыру.
Тимур осторожно заглянул внутрь.
– Крендель! Ты где?
– Давай! У нас мало времени!
Тимур пролез в лаз и оказался рядом с Кренделем в узком тоннеле, заканчивающемся тупиком – сплошной деревянной стеной.
– Что дальше? – Тимур потянулся к стене рукой и вдруг почувствовал, как пол уходит из-под ног. – А-а-а!
– А-а-а! – раздался рядом вопль Кренделя.
Они понеслись, как в жёлобе аквапарка, раскачиваясь от скорости и взлетая на виражах почти до потолка. Но самым жутким для Тимура было понимание, что стена, преграждающая тоннель, отодвигается только с их приближением. На особо крутых поворотах мальчик закрывал от страха глаза, ему казалось, что именно сейчас она остановится и они врежутся. Но в последний момент стена отступала, и всё повторялось.
Их выбросило на зелёный холм. Первым вылетел Крендель, на него приземлился Тимур.
– Эй, там, наверху! С мягкой посадкой. Ну, слезай, что ли? – Крендель сбросил очумевшего от скорости Тимура на землю.
– Что это было? – Он тряс головой, пытаясь прийти в себя.
– Ты что, не знаешь, как растут корни? – Крендель внимательно смотрел по сторонам, напряжённо подрагивая хвостом.
– А почему мы раньше этим не пользовались?
– Это только для экстренных случаев, такой быстрый рост корней ослабляет силы Дома.
Тимур огляделся. Под холмом расстилалась ярко-зелёная долина, усеянная нежно-голубыми цветами. Трава была такого сочного цвета, что хотелось зажмуриться