. Стоявшие в шахматном порядке по всей долине ветряные мельницы медленно крутили крыльями под лёгким ветерком.
– А вот это – Бесконечный лес! – Крендель показал на рощицу из странных серых деревьев. Их тонкие белёсые ветви свисали до самой земли. Неприятно шевелясь на ветру, они напоминали грязные, давно не мытые волосы.
Тимур встал рядом с Кренделем и присмотрелся – впереди двигалась тёмная точка.
– Тинти! – воскликнул он.
– Быстрей! – Крендель опустился на землю.
Тимур запрыгнул на него, не сводя глаз с удаляющегося Тинти.
Они догнали беглеца на самом краю леса. Но это был совсем другой человек, совершенно не похожий на Тинти с фотографии. Мужчина, увидев погоню, попытался бежать быстрее, но большой чемодан сковывал движения и не давал разогнаться. Крендель, стряхнув Тимура на траву, ударом лапы выбил ношу из рук Тинти. Чемодан, перевернувшись, встал на ребро. Мужчина, споткнувшись, упал, но сразу же вскочил. Он сделал было шаг к чемодану, но, передумав, бросился бежать к лесу. Тимур кинулся за ним, но Крендель мягким ударом сбил его с ног.
– Туда нельзя! Это Бесконечный лес, ты там погибнешь, – твёрдо сказал он, пресекая все попытки Тимура возразить. – Займёмся лучше чемоданом.
– Но ведь мы можем поймать его!
– Нет! Нам нужна Ноэль! – твёрдо произнёс Крендель.
Тимур растерянно переводил взгляд с удаляющегося Тинти на чемодан. Азарт погони целиком захватил его, у него было единственное желание – настичь и наказать того, кто виновен в произошедшем с Лисёнком. Резкий окрик Кренделя отрезвил его, напомнив, зачем они здесь.
Тимур осторожно перевернул чемодан и щёлкнул замками. Внутри, свернувшись калачиком, лежала маленькая черноволосая девочка.
– Ноэль, – тихо позвал Тимур.
Девочка не подавала никаких признаков жизни. Неестественно бледное личико и голубоватые потрескавшиеся губы напомнили Тимуру несчастное лицо Лисёнка. Испуганный, он осторожно вытащил малышку из чемодана – тело Ноэль было лёгким, почти невесомым. Положив её голову себе на колени, Тимур приложил ухо к груди и, услышав тихое тук-тук, с облегчением вздохнул.
– Она жива!
– Слава Амальгаме! – Морда Кренделя расплылась в счастливой улыбке. – Я скоро вернусь, жди меня здесь!
Тимур осторожно поправил голову Ноэль. Личико, обрамлённое чёрными кудряшками, было таким родным и в то же время совершенно чужим. Сердце Тимура сжалось от отчаяния: как там Лисёнок? Погрузившись в жизнь Амальгамы, он стал уделять девочке так мало времени. А что было у неё, кроме придуманного брата? Как он мог так поступить с ней? С единственным близким человеком? Возомнил себя великим сыщиком, но смог ли он стать им, если бы сломался тогда, в первый год жизни в детдоме?! Лиза спасла его. Только благодаря ей боль утраты отступила. Когда он последний раз читал Лизе книгу или рассказывал сказку? А для неё это было важно, очень важно. Тимур нежно погладил Ноэль по голове.
– Лисёнок, я рядом, не уходи! – шептал он как молитву, склонившись к лицу девочки.
Дальше всё происходило как в тумане. Вокруг забегали полицейские в чёрных мундирах с золотым гербом Амальгамы, одни оцепили Бесконечный лес, другие прочёсывали долину. Двое людей в белых халатах забрали Ноэль. Тимур растерянно смотрел, как её укладывают на носилки и уносят, и чувствовал гнетущую пустоту и злость: он слишком долго думал, сопоставлял факты, а нужно было действовать, и тогда они смогли бы спасти Ноэль раньше. Лисёнка и Ноэль, поправил он сам себя.
– Всё позади. – Крендель сел рядом, прижавшись к другу тёплым боком. – Главное – она жива, остальное поправимо.
Тимур кивнул. Ему срочно нужно было чем-то заняться, он пододвинул чемодан и попытался закрыть крышку, но замки заело. Несколько раз он снова её поднял и опустил, потом зло дёрнул и тряхнул чемодан. Из внутреннего кармашка выскочил осколок камня. Не зная зачем, Тимур подобрал его и сунул в карман джинсов.
Дома они решили, что обойдутся бутербродами, готовить ни сил, ни желания не было.
– Знать бы, как там Ноэль? – Тимур не находил себе места.
На его вопрос ответил пронзительный треск телеграфа. Крендель подскочил к нему первым.
– Всё в порядке, она пришла в себя! – довольно сообщил он.
Тимур упал в кресло, отступивший страх за жизнь Лизы и Ноэль сменился усталостью. Он тряхнул головой, словно пытаясь очнуться.
– Почему ты не пустил меня в лес?
– Это не просто лес, а Бесконечный, понимаешь? Это он с виду такой маленький и реденький, а попав в него, можно плутать и плутать, пока не умрёшь. Поэтому и название такое – Бесконечный. Когда там находишься, лес словно расширяется изнутри, увеличивается в размерах. Все, кто заходил в него, погибли.
– Откуда ты знаешь? Тебе пришлось там побывать?
Крендель отрицательно покачал головой.
– Иногда у кромки леса находят кости пропавших людей. Как они туда попадают, никто не знает.
– А Тинти, он тоже погибнет? – Тимур поймал себя на мысли, что совсем не расстроится, если это случится.
– К сожалению, мой дорогой друг, Бесконечный лес – это пристанище контрабандистов, и Тинти, скорее всего, один из них, слишком смело он ринулся туда. Им известны все потайные тропы. Есть предположение, что там находится Зеркальная башня, через которую и попадает в Амальгаму запрещённый товар. А вот обычный человек в Бесконечном лесу просто погибнет.
Тимур не вошёл – он ворвался в медпункт. Лиза, подоткнутая со всех сторон подушками, сидела на кровати. Фиолетовые круги под глазами делали их огромными на бледном осунувшемся личике.
– Тим! – Лиза радостно потянулась к брату.
Тимур подъехал к ней и нежно взял в руки исхудавшие пальчики.
– Там было так темно и страшно, – прошептала Лиза и, обняв за шею, уткнулась лицом ему в плечо.
– Как ты меня напугала! – Тимур погладил её по голове. – Надо было позвать меня, вместе нам было бы не так страшно. Всегда зови меня, хорошо? Ты же Элиза Косачевская, а значит, мы с тобой одно целое, а вдвоём нам ничего не страшно.
Лиза не ответила, лишь сильнее прижалась к нему.
Хлопнула дверь, раздался бодрый голос Лианы Сергеевны.
– Тимур, ты вовремя! – обрадовалась она. – Профессор прописал Лизе усиленное питание, а я никак не могу заставить её поесть.
Тимур осторожно попытался разжать Лизины руки, но она уцепилась за него ещё крепче.
– Я здесь, я здесь, – успокаивал он малышку.
– Не уходи. – У неё был такой несчастный голос, что сердце Тимура сжалось.
– И не собираюсь, буду возле тебя весь день сидеть.
Тимур развернул коляску боком к кровати и сжал холодную ладошку.
– Твои любимые. – Лиана Сергеевна поставила рядом с девочкой тарелку с ломтиками банана. – Как ты, Тим? – спросила она, пытаясь казаться беззаботной.
– Нормально, – ответил Тимур и внимательно посмотрел ей в глаза.
– Я рада, что с тобой всё в порядке. – Лиана Сергеевна смутилась, но взгляда не отвела.
– А где тут Лисичка, которая любит бананы? – переключился Тимур на Лизу. – Давай, малыш, не капризничай.
Лиана Сергеевна присела на край кровати и задумчиво наблюдала, как Тимур уговаривает Лизу.
– Ник приходил? – стараясь, чтобы Лиза не услышала, тихо спросил Тимур.
Лиана Сергеевна нервно сплела пальцы. Раньше бы она никогда не поверила, что доверит свою тайну подростку. Её чувства к Нику были запутанными: любит ли его, или это обычная жалость к несчастному потерянному человеку, иногда она и сама не знала. Ник даже не подозревает, что стал настолько важен для неё. Он всё время жил в каком-то своём, закрытом для всех мире и оживал лишь при общении с детьми. Лиана не пыталась привлечь внимание Ника, ей было достаточно высказать свою тревогу Тимуру, чтобы почувствовать облегчение от мучивших беспокойных мыслей. Её ночные видения или даже обрывки снов объединяли их четверых, и только к этим людям она испытывала искреннее доверие.
– Со вчерашнего вечера ещё не было. Я беспокоюсь за него.
Тимур поправил подушку и ободряюще улыбнулся. Неужели все его догадки неверны и ему только показалось, что Ник искренне любит Лизу? Настоящий отец всю ночь просидел бы около больного ребёнка.
Скрипнула дверь. Тимур с Лианой Сергеевной одновременно обернулись. Ник, прислонившись к дверному косяку, пытался улыбнуться, но губы не слушались. Он устало потёр ладонями заросшие рыжей щетиной щёки и, всё-таки пересилив себя, улыбнулся.
– Привет, Лисёнок.
Постаревший за одну ночь, Ник обессиленно сполз по стенке на пол.
– Сейчас расскажу тебе сказку. Ты про кого хочешь, про гнома или про русалку? – отвлекал Тимур Лизу, пока испуганная Лиана Сергеевна суетилась вокруг Ника.
Дело № 7«Возвращатель»
В Амальгаме прошёл тёплый тихий дождь. Умытые крыши и мостовые под солнечными лучами сверкали бисером капель, над городом растянулись разноцветные дорожки радуги. Тимуру неожиданно захотелось поверить в настоящее чудо, в такое, как существование волшебной палочки, о которой мечтает каждый ребёнок. Он вышел на крыльцо, лёгкий порыв ветра пробежал по ветвям Каштана, окатив его тёплым душем.
– Спасибо, – рассмеялся Тимур, отряхиваясь от воды.
Под ногами что-то хрустнуло – на ступеньках лежал мёртвый заяц.
– Пух, – расстроился Тимур.
Археоптерикс, словно услышав упрёк, пронзительно закричал. Он уже не ночевал дома, облюбовав густую крону Каштана. Маленький пушистый птенец превратился в трёхметровую птицу с красивым изумрудно-синим оперением. Каждый день Тимур находил на крыльце кучку мёртвых мышей: подросший археоптерикс заботился о стае, делясь добычей. Но сегодня дичь оказалась крупнее. Пищевые пристрастия Пуха пугали и расстраивали Тимура. Неужели Крендель прав и всё закончится печально? Тим посмотрел на небо – раскинув могучие крылья, археоптерикс кружил над домом, то опускаясь, то снова взмывая ввысь. Он призывно помахал Пуху рукой. Пух, сделав круг, спикировал вниз и приземлился у крыльца, обдав его влажным потоком воздуха.