— Корабли! Вижу корабли! — неожиданно раздался крик с мачты.
Все кинулись к левому борту.
— Куда вас понесло, идиоты?!! А ну по местам!
Крик капитана возымел нужное действие: матросы немедленно разбежались по своим вахтам. Около борта остались только сам капитан, Рауль и Наташа.
— Барон Вериморский, якорь ему в рёбра, — выругался капитан. — Откуда он здесь взялся?
Вопрос был риторическим и никто не стал на него отвечать.
На английских кораблях заиграли тревогу, девочка увидела, как на них забегали люди готовясь к преследованию.
«А ведь это та самая эскадра, к которой отправился Миша».
Наташа внимательно осмотрела все корабли, но кроме четырёх нефов ей ничего обнаружить не удалось. Это её успокоило.
«Значит, Мише удалось удрать. Однако надо бы побольше узнать об этом бароне».
— А кто такой этот барон? Мне кажется, что именно эти корабли преследовали моего друга.
— Других тут нет. Эту эскадру специально отправили сюда, чтобы прекратить нашу торговлю, — объяснил Рауль. — Видно мы крепко досадили англичанам. Французы-то нам не мешают, им наша деятельность выгодна, а вот англичане всполошились. Барон же — это лис, который всегда выполняет самые деликатные поручения. Очень хитёр. Если он где-нибудь командует, там обязательно что-то происходит и происходит в пользу англичан. Не знаю, что они здесь задумали, но его явно неспроста назначили командиром. Мы же им сильно мешаем, вот они и гоняют нас. Я вам советую опасаться этого человека, и другу передайте. Вообще лучше не становиться у него на пути.
«Предупреждение запоздало. Если Мише удалось бежать от него, то барон этого не забудет… А мои друзья-то выходит контрабандисты. Очень интересно».
Эскадра тем временем начала преследование и Наташа поразилась с каким искусством капитан, на кажущемся неуклюжим паруснике, уходил от погони. Он действительно был мастер своего дела. Используя меньшую осадку своего парусника, капитан уводил его на мелководье всякий раз, когда казалось, что их вот-вот возьмут на абордаж. И снова возвращался на глубину, когда нефы вынуждены, были отходить, чтобы не сесть на мель. Лавируя таким образом «La belle» удалось сильно опередить эскадру. Погоня была обречена и девочка только удивлялась упорству преследователей, достойной лучшего применения.
«Если барон во всём такой упрямый, то от него действительно стоит держаться подальше».
Наконец, безнадёжность погони понял и барон, эскадра стала ложиться на обратный курс.
— На редкость упрямый тип, — словно повторяя её мысли, заметил Рауль.
Дальнейшее путешествие прошло без приключений.
Наташа чрезвычайно устала за прошлый день и к тому же не выспалась, но любопытство заставило её оставаться на палубе до конца плаванья. Старинный же парусник настолько её заинтересовал, что она попыталась вникнуть во все тонкости его управления и совершенно замучила капитана своими вопросами. Однако на удивление всем, капитан не ворчал как обычно, а охотно всё объяснял и в конце даже наградил девочку улыбкой. На это Рауль заметил, что скоро обязательно произойдёт конец света.
— Из парня выйдет толк, — не обращая ни на кого внимания, сказал капитан. — Если не заразиться чванством рыцарей.
Рауль на это замечание нахмурился, но опять промолчал. Наташа только удивлялась терпению своего спутника. Насколько она могла понять, он не спустил бы этих слов никому другому.
— Мы прибываем, — обратился капитан к Раулю.
— Хорошо, — ответил тот и повернулся к Наташе. — Я вынужден просить вас, мессир об одном одолжении.
— В чём дело? — заинтересовалась девочка.
— Видите ли, мессир, место, в которое мы сейчас направляемся секретное. Кроме нескольких доверенных человек о нём никто не знает. Видите ли, в целях предосторожности…, — Рауль не нашёл слов, чтобы высказать свою просьбу и замолчал.
— Короче вы не хотите, чтобы я видел это ваше секретное место? Что ж, наверное, это буде справедливо.
— Я рад, что вы понимаете. Позвольте я завяжу вам глаза.
Наташе вовсе не хотелось, чтобы ей завязывали глаза, но была вынуждена смириться, признавая их правоту. В конце концов, кто она для них, чтобы выдавать ей все секреты?
«Не драться же с ними? Это глупо».
Поэтому девочка молча позволила накинуть себе на глаза повязку и дальнейшее она воспринимала на слух. Вот корабль замедлил движение, повернул. Через некоторое время она услышала плеск брошенного якоря, и парусник остановился.
Рауль подвёл Наташу к перекинутой через борт верёвочной лестнице. Девочка, отказавшись от помощи, довольно ловко спустилась в шлюпку. В училище их неоднократно заставляли лазить по вантам с закрытыми глазами, утверждая, что никакая, даже самая тёмная ночь не должна быть помехой для настоящего моряка.
— Я же говорю, из парня выйдет толк, — раздался одобрительный голос капитана. — Эй, юноша, если тебе надоест общество этих напыщенных рыцарей, которые без конца хвалятся своими придуманными подвигами, приходи ко мне, я сделаю из тебя настоящего моряка.
— Капитан, — не выдержал Рауль, — как вы разговариваете с мессиром?!
— Я разговариваю с людьми так, как они того заслуживают, — невозмутимо отозвался капитан. — Из парня может выйти отличный моряк, а у вас его либо зарежут на глупой дуэли, либо его окрутит какая-нибудь красивая мордашка.
При этих словах Наташа улыбнулась, что-что, а это ей точно не грозит, но вот о дуэлях стоит подумать. Конечно ни один уважающий себя рыцарь не станет драться с подростком, но как быть с не уважающим себя? В любом случае, учитывая, где она находится, стоит вооружиться лучше. Кто его знает этот четырнадцатый век. По крайне мере Наташа хотела получить возможность защищаться.
Тем временем шлюпка коснулась прибрежного песка, а затем сильные руки вытащили её на берег. Рауль помог Наташе выйти.
— Ждите здесь, я скоро вернусь, — распорядился Рауль, обращаясь к матросам. Взяв Наташу за руку он повёл её за собой.
Вскоре он разрешил ей снять повязку. Проморгавшись Наташа огляделась: они стояли на дороге, которой, судя по глубине колеи, довольно часто пользовались. Вдали виднелся небольшой город… или большой посёлок. Девочка никак не могла определить чему отдать предпочтение. Чуть в стороне виднелся лес, в одном месте он почти вплотную подходил к посёлку… или городу.
«Наверное, это всё-таки небольшой город» — решила Наташа.
— Нам туда? — кивнула она в сторону города
— Да. Там я оставлю вас у надёжного человека, передам послание Ловкача и вернусь за вашим другом. — Рауль казался встревоженным.
— Что случилось? — тревога передалась и Наташе.
— Не знаю, но мне не нравиться этот дым.
Девочка посмотрела на город: действительно, в том районе откуда-то поднимался дым. В последнее время вид костров, а также вид дыма костров стали вызывать у неё вполне понятное чувство страха.
— Это что, кого-то сжигают? — бледнея, спросила она.
— Что? Нет. Не знаю, но нам в любом случае стоит поспешить. Меня это тревожит почему-то.
Остаток пути они проделали почти бегом.
Войдя в город, Рауль первым делом остановил первого попавшегося прохожего и тоном слегка заинтересованного проезжего спросил:
— Что у вас тут случилось? Почему так много солдат?
Прохожий несколько опасливо посмотрел на остановившего его рыцаря и ответил:
— Обнаружили гнездо разбойников. Представляете, когда их ищут в лесу, они отсиживаются прямо у нас под боком? Куда смотрела стража? Говорят они из банды Жиля Меченного.
— Хорошо, — рассеянно ответил Рауль и кинул человеку мелкую монету.
— О, благодарю милорд, — прохожий поспешил исчезнуть.
— Что-то не так? — поинтересовалась Наташа.
— Не знаю, но надеюсь, что этот человек прав и арестовали действительно кого-то из людей Меченного.
— Кто такой этот Меченый?
— Разбойник. Этой зимой объявился в этих краях, сколотил себе банду и теперь он, по сути, является хозяином здешних лесов. Пару раз наши интересы с ним пересекались, и мы понесли убытки. Вообще Меченый очень жесток, но расчётлив и хитёр. Своего никогда не упустит.
За разговором они подошли к дому, вокруг которого собралась большая толпа народа. Их окон второго этажа вырывались языки пламени. Перед входом, в окружении солдат, лежал избитый человек.
— Это и есть тот надёжный человек, к которому вы меня вели? — догадалась девочка по помрачневшему лицу своего спутника.
Тот молча кивнул.
Вдруг лежащий человек поднял голову и крикнул:
— Тревис предатель!
Стоявший рядом солдат немедленно ударил его по голове древком копья. Человек упал и больше не подавал никаких признаков жизни.
— Идиот! — закричал командовавший офицер. — Если ты его убил, мессир Арман прикажет с тебя живого содрать кожу!
Солдат испуганно нагнулся над лежащим.
— Он жив, ваша милость.
— Твоё счастье, болван.
Здесь Наташа почувствовала, как чья-то рука схватила её и потащила из толпы.
— Вы не могли бы поосторожнее?
— Некогда, — ответил Рауль.
Найдя укромное место, он затолкал туда Наташу.
— Мессир, я должен вас покинуть. Если Жак прав, то один из близких людей Ловкача предатель.
— Этот самый Тревис?
— Да. Я должен предупредить об этом и рассказать обо всём, что здесь произошло. Это крайне важно. Вам со мной возвращаться нельзя, там вас быстро схватят. Вы это понимаете, я надеюсь?
— Я понимаю, но что мне делать? Я ведь здесь никого не знаю, этот город мне совершенно не знаком. — Наташа была в отчаянии.
— Я всё устрою. Вот вам. Здесь в одном кошельке золото, а в другом — мелочь. Этого вам должно хватить. Отправляйтесь в трактир «Бык» и снимите комнату. Там вы сможете прожить в безопасности несколько дней, хотя я думаю, что вам столько не понадобиться. Как только я всё расскажу Ловкачу, я дождусь вашего друга и вернусь с ним. — Рауль вдруг резко хлопнул себя по ноге. — Готов побиться об заклад на свою голову, что к этому делу приложил руку Вериморский барон. Ну ладно, с этим Ловкач сам разберётся.