— Марстен, хватит, — скомандовал Дарвальд. — Пора идти. На этих гипотезах мы далеко не уедем, а до Источника еще шагать и шагать.
— Причем пешком! — вставила я.
— А все равно мне кажется, что нас разыгрывают втемную, нутром чую! — буркнул Марстен, все-таки поднимаясь и отряхивая штаны. — И это мне не нравится!
Я могла бы сказать, что мне тоже много чего не нравится, но промолчала. Когда у мага взвинчены нервы, лучше к нему не лезть! Превратит сгоряча во что-нибудь непотребное, а как обратно — забудет, и что я делать буду?
Впрочем, какая-то доля истины в словах Марстена все же была. Мне тоже казалось, что все происходит в каком-то благолепии и спокойствии… ну, если не считать той маленькой стычки с хихикающим с неба колдуном. Я поймала себя на том, что начинаю мыслить категориями магов: «маленькая стычка», надо же! Если мне в «маленькой стычке» небо с овчинку показалось, что же будет, когда дело дойдет до серьезного конфликта?! Ох, лучше бы вовсе не дошло…
Мы снова отправились в путь, прямо по дороге, ни от кого не таясь и не прячась в придорожные кусты, когда кто-нибудь попадался навстречу или обгонял нас. Впрочем, встречным-поперечным тоже до нас не было никакого дела, а относились к нам вполне благожелательно. Марстен за какую-то украшенную блестящим камушком пряжку (подозреваю, прихваченную в замке Сейды), уговорил старичка-возницу подвезти нас на телеге с сеном. Мы доехали до очередной развилки со всем возможным комфортом, а там разошлись. Увы, в дальнейшем попадались только телеги, груженные чем-нибудь вроде бревен или щебенки, а на таких кататься — удовольствие небольшое.
— Стройка у них, что ли? — озвучил Марстен мои мысли, провожая взглядом очередной обоз, груженный тесаным камнем.
— Почему бы и нет, — пожал плечами Дарвальд. — Нам-то какое дело?
— А мне бы не хотелось, чтобы меня попробовали загрести на стройку в качестве дармовой рабочей силы, — сварливо ответил Марстен. — Помнишь, как тогда, на пирамидах?
Я навострила уши. Маги редко распространялись о своих приключениях в других мирах, а мне было интересно до жути!
— А что там было? — спросила я как бы между прочим.
— Да ну, — отмахнулся Марстен. — Заведовал строительством вполне приличный маг. Он застал меня врасплох, когда я спал…
— Когда ты был в стельку пьян, — уточнил Дарвальд.
— Заблокировал меня наглухо и припахал таскать здоровенные камни, — проигнорировал его Марстен. — И чем я ему насолил? Урод.
— А никто тебя не заставлял нецензурно отзываться о тамошней архитектуре, — вполне миролюбиво сказал Дарвальд. — Видел же, они фанатики, зачем полез с советами? Видите ли, пирамиды такими не бывают! А потом еще тамошнему верховному жрецу миску с кашей на голову надел, обормот. Ну и получил по заслугам…
Марстен поджал губы и замолк. Я поняла, что если я не хочу крупных неприятностей, то надо приглядывать за Марстеном днем и ночью и обо всех его поступках немедленно докладывать Дарвальду. Тот если и не сможет перевоспитать приятеля, так хотя бы вовремя отреагирует на его выходки и сумеет купировать последствия!
Так мы и топали полдня. Я ощущала все нарастающий голод и от этого злилась, потому что ясно было — ужинать нам нечем. Вот сейчас бы мне к полному холодильнику… Прямо жизненные парадоксы какие-то: когда меня мама с бабушкой пичкали всякими супчиками, котлетками и компотами, я нос воротила, потому что, видите ли, у меня фигура, и ее надо блюсти! А сейчас… да дайте мне трехлитровую кастрюлю хотя бы ненавистных кислых щей, я же ее в момент ополовиню! А потом еще парой-тройкой котлет закушу и даже выпью кисель, который вообще-то тоже терпеть не могу, потому что он склизкий.
Одним словом, я даже не могла любоваться красотами окружающего пейзажа, потому что все мысли сворачивали на еду. Да и красот особенных не было, если честно, совершенно обыкновенная местность, как в Подмосковье: елки, березки, кусты какие-то. А что то и дело телеги попадаются и всадники… Ну и что ж? Тоже мне, невидаль!
Маги привычно переругивались на ходу. Как я поняла, на этот раз они не могли решить, заходить в виднеющийся невдалеке городок или все же обойти его стороной. Лично мое мнение (которого все равно никто не спрашивал) было двояким. С одной стороны, в городе наверняка можно купить еды, а золотишко у магов имеется, это точно. С другой стороны, в городе, на людях, Марстен как пить дать влипнет в очередную историю. Я уже поняла: его способность влипать в истории особенно хорошо проявлялась при мало-мальски приличном скоплении народа, на безлюдье Марстен вел себя тихо.
В конце концов, они, кажется, сошлись на том, что до города надо сперва дойти, а потом уже на месте решать, стоит туда заходить или нет. Я же лелеяла надежду, что нам попадется какой-нибудь придорожный трактир, в котором можно будет разжиться провиантом без лишних приключений.
А примерно через полчаса обнаружилось, что городок, к которому шли мы и направлялись все обгоняющие нас обозы — вовсе не городок. Это как раз и было то грандиозное строительство, на которое везли камень и бревна…
— Ничего себе! — сказал Дарвальд, останавливаясь посреди дороги.
Марстен ничего не сказал, только присвистнул и приложил ладонь щитком к глазам, чтобы получше разглядеть это чудо местного зодчества. Я тоже прищурилась против солнца и разинула рот.
Сперва мне показалось, что местные жители затеяли возвести нечто вроде Великой Китайской стены. Потом, получше приглядевшись, я поняла — это не стена, это крепость, уже поднявшаяся на высоту семиэтажного дома, и это явно было только начало. Просто небоскреб для этих мест! Вот только объясните мне, кому и зачем понадобилось громоздить этакую махину средь чиста поля? Я всегда думала, замки строят на возвышенностях, чтобы обороняться сподручнее было, да и обзор лучше… Однако неизвестные строители моего мнения явно не разделяли: в крепости кипела работа, пыль стояла столбом, что-то грохотало…
— Вот так да! — сказал Марстен. — Валь, как ты думаешь, что это они затеяли?
— А нам какое дело? — мрачно поинтересовался Дарвальд. — Нас это не касается. И что-то мне совсем не хочется туда заходить…
— Мне тоже, — поддержала я. Еще угодишь на стройку века в качестве младшей подметальщицы или подносчицы гвоздей. О такой ли карьере я мечтала!..
Однако Марстен так просто сдаваться не был намерен.
— Эй! — окликнул он какого-то возчика, спрыгнувшего с телеги и с очаровательной непосредственностью справлявшего малую нужду на обочине. Я скромно отвернулась и стала созерцать горизонт. — Скажи-ка, любезный, что это там такое строят?
— А вы будто не знаете, господин хороший, — ухмыльнулся тот и затянул завязочки на штанах.
— А мы не местные, — выкрутился Марстен. — Давненько в ваших краях не бывали, мимо едем — а тут такое диво! Что за притча, думаю?… Город — не город, дворец — не дворец…
— Это, значит, крепость будет, — пояснил возчик то, что было и так очевидно.
— А для чего ж такая огромная крепостища-то? — всплеснул руками Марстен.
— Дык ни у кого больше такой нету, только у нашего господина, — бесхитростно пояснил возчик, забираясь на свою телегу. — Ишь, отгрохали!
— Не вижу смысла строить такую громадину… — пробормотал себе под нос Дарвальд. — Оборонять ее — столько народу нужно. В осаде сидеть — все это войско надо чем-то кормить. Не понимаю…
— А мы люди простые, нам вашего смыслу не надо, — проявил возчик недюжинную остроту слуха. — Приказали нам камень возить — мы и возим. Денежки платят — и ладно. Говорят, тут работы еще непочатый край, хорошо, если до зимы управятся! Стало быть, заработать хорошо можно. А смысл ваш… это пускай господа смысл ищут, а простому люду он без надобности…
С этими словами возчик подстегнул унылую серую лошадь, и телега загрохотала дальше.
— Очаровательно, — сказал Дарвальд, вновь обращая взор на крепость. — По-моему, тут два варианта: или местный правитель просто болен манией величия, или же…
— Или тут все же есть какой-то смысл! — радостно подхватил Марстен. — Валь, мания величия — это скучно, ею каждый второй болеет, включая тебя… Нет, тут явно что-то замышляется, но вот что?
— Я тебя умоляю, давай не будем лезть не в свое дело! — Дарвальд даже пропустил мимо ушей предназначавшуюся ему шпильку. Огонек энтузиазма, вспыхнувший в глазах Марстена, ничего хорошего не сулил. — Мы идем мимо, идем на зов Источника, а он уже совсем рядом!
— Правда, Марстен, не ввязывайся ни во что! — поддержала я. — Мало тебе было этой Сейды… Тебе бы в каждую щель свой нос сунуть!
— Сговорились, да? — с горечью спросил Марстен, окидывая презрительным взглядом нас с Дарвальдом. — Губите инициативу на корню! Ну и пес с вами. Значит, тупо идем к Источнику…
То, что Марстен так легко сдался, меня вовсе не порадовало, ибо означать это могло только одно — он что-то задумал…
Спустя час мы проходили мимо крепости. Вблизи она выглядела еще внушительнее, производя гнетущее впечатление, хотя явно была недостроена, тут я не ошиблась. Странно, я видела и куда более высокие здания, но даже небоскребы так не подавляли, как это массивное и приземистое (по меркам современного мегаполиса) сооружение. Очень хотелось пригнать сюда несколько бульдозеров, вызвать подрывников, снести крепость до основания и как следует разровнять площадку…
— Какая гадость, — озвучил мои мысли Дарвальд.
— Руки так и чешутся шарахнуть… ну хотя бы «глубинной змеей», — поддержал Марстен, бессознательно разминая пальцы.
— Я тебе шарахну! — прикрикнул Дарвальд, сурово сдвинув брови. — Держи свои руки в карманах, будь любезен! «Глубинной змеей»… Нашелся умелец! Запомни раз и навсегда: Земля — не твоя стихия, она тебя не слушается, так что прекрати свои эксперименты, пока руки-ноги целы!
— То есть против самой идеи разрушения этого домишки ты не возражаешь? — обрадовался Марстен. — Так я могу «огненным ветром» пройтись, в момент до фундамента все сровняет. А проще всего Драконьим мечом…