И опять — ни звука в ответ. Лично мне это совсем не нравилось, да и Марстен что-то забеспокоился.
— Так, — сказал он, поднимаясь на ноги. — Ну и темнотища… Погоди, Юль, сейчас я «солнышко» подвешу, сразу ясно будет, где этот прятальщик…
Я на всякий случай съежилась и прикрыла голову руками, памятуя о том, что в исполнении Марстена даже самое безобидное заклинание может обернуться чем-нибудь пострашнее атомной войны.
На этот раз, правда, обошлось. Марстен фыркнул, по-особому притопнул, и в небе аккурат над нами завис ослепительно яркий огненный шар. Резкий неестественный свет залил наш холм и равнину вокруг, так что видно стало чуть не каждую травинку, но… Дарвальда в обозримых пределах не было. Не было, и все!
— Марстен, но даже если он решил смыться, не мог же он уйти так далеко, что его и не видно уже? — почему-то шепотом спросила я.
— Навряд ли, — почесал в затылке Марстен, оглядывая окрестности. — Пешеход из него так себе… И потом, я его просто не чувствую нигде поблизости!
— А он не мог невидимым сделаться или как там это у вас называется? — спросила я.
— Да ну… — усомнился Марстен. — Охота была ему в такие детские игры играть. И потом, эта невидимость только обычного человека может обмануть, а я-то все равно почуял бы!
— И куда же он мог деться? — спросила я еще тише и начала подозрительно оглядываться. Мне сделалось как-то не по себе.
— Понятия не имею, — честно признался Марстен. — Как сквозь землю провалился! Слушай, а может, его утащил кто-нибудь?
— Кто, например? — пискнула я.
— Ну, не знаю… — пожал плечами Марстен. — Зверюга какая-нибудь ночная. Ам — и нету…
— Идиот! — взвизгнула я. — И зачем ты мне это сказал?! Я же теперь от каждого шороха шарахаться буду!!
— Да ладно, не шуми, — примирительно сказал Марстен. — Я пошутил. Слышно было бы, если бы кто на Валя напал. Он бы ведь вряд ли дал себя просто так съесть, орать бы начал, отбиваться… Нет, мы б услышали.
Мы помолчали, поозирались еще по сторонам, но так ничего и не увидели.
— Я «солнышко» погашу, пожалуй, — сказал Марстен. — А то мы как на ладони…
— Не надо!.. — попыталась я возразить, но было поздно…
После ослепительного света огненного шара навалившаяся темнота показалась особенно беспросветной, а наш костерок — каким-то жалким и ненадежным. Мне все мерещились в темноте какие-то шорохи, а еще постоянно казалось, будто кто-то пристально смотрит в спину.
— До утра посидим, — сказал Марстен и зевнул. — Там видно будет. Утро вечера мудренее…
— А Дарвальд… — заикнулась было я, но Марстен оборвал:
— Он уже большой мальчик, сам разберется, если что. Кстати, Юль, я только заметил… Холмик-то наш здорово на курган похож!
— К-к-курган? — выдавила я и схватила Марстена за руку. — К-какой к-курган?…
— Обыкновенный! — заржал Марстен. — Да пошутил я, не трясись! Тут же родник, а какие родники на кургане!
— Тьфу на тебя, — в сердцах сказала я. — Перепугал, окаянный!..
— Давай спать, что ли? — зевнул Марстен. Засоня он, кстати знатный, я это уже успела уловить. — Как там у вас говорят? Утро вечера мудреней?
— Не-ет! — протянула я, зная, что ни за что не усну! А если Марстен заснет и оставит меня фактически наедине с ночной темнотой, то… то я даже не знаю, что я сделаю! — Ну Марстен, ну миленький, погоди спать, я боюсь! Расскажи лучше что-нибудь!
— Что тебе рассказать? — заворчал Марстен. — Я тебе что, бродячий сказочник, что ли?
— А ты не сказку рассказывай, — оживилась я. — Ты что-нибудь жизненное! Вот, например… м-м-м… Ты всегда семь падших магов поминаешь, я давно хотела спросить, кто это такие! Давай, рассказывай!
— Ну Юль, — заныл Марстен. — Ну это надолго…
— А ты кратенько, — велела я. — Сжатый пересказ. Может, я в процессе усну… Только не вздумай меня тогда будить!
— Ну ладно, ладно, — вздохнул Марстен. — Как бы это попонятнее изложить… Эх, вот Валя нет, из него рассказчик получше, чем из меня!
— Не отвлекайся! — дернула я его за рукав, видя, что Марстен заметно пригорюнился.
— Да я не отвлекаюсь, я думаю, как лучше начать, — огрызнулся Марстен. — Так вот, помнишь, мы как-то говорили о кругах посвящения?
— Ну, помню, — кивнула я.
— Стало быть, когда маг преодолевает круги посвящения один за другим, — Марстен взял несвойственный ему серьезный тон, и я заинтересовалась, — то он силу наращивает, возможности свои расширяет и все такое прочее. Вплоть до восьмого круга. По идее, восьмой круг для человека — предел…
— Не поняла… — протянула я. — А как же эти… как их… магистры? Валь же этот ваш Кодекс цитировал, я помню! Там было что-то на тему… ну, про то, как этот девятый круг пройти и стать магистром!
— Все правильно, — мотнул головой Марстен. — Это, знаешь ли, не всякому дано! Собственно, Валь так и бесится потому, что привык быть лучшим, он вообще чуть не самый молодой маг восьмого круга посвящения в истории! А на девятый — ну никак, хоть лоб об стену расшиби… — Марстен помолчал. — Но оно и к лучшему, наверно.
— Почему это? — заинтересовалась я.
— Потому что магистры, те, что девятый круг прошли, они… ну… — Марстен замялся. — Они люди, но… ну, не совсем уже.
— В каком смысле — не совсем? — допытывалась я.
— Да в прямом, — фыркнул Марстен. — Понимаешь, у них уровень восприятия настолько другой, настолько… В общем, им уже ничего земного не нужно! Нет, они по большей части свой облик сохраняют, и в Совете заседают, но все равно… — Он передернул широкими плечами. — Видел я их… Пришлось на Совете побывать… Смотрят — ну вот будто сквозь тебя, и тебя ли видят, непонятно! Говорят, а сами, видно, где-то не здесь. Короче, жуткое зрелище для нормального человека, а этот полудурок таким же стать хочет!
— Ну, он амбициозный, — сказала я. Потом представила на минуточку Валя со взглядом, обращенным куда-то в горние выси, и передернулась. — Но, наверно, немножко слишком… Марстен, а семь падших-то причем?
— Да погоди, я еще до них не добрался! — досадливо поморщился Марстен. — В общем, маг девятого круга обладает силой совершенно неприличной, но при этом почти никогда не пускает ее в силу. Ну там что-то мудреное насчет равновесия, это бы тебе Валь зацитировал, а я не помню… Неважно! — Марстен со вкусом потянулся и продолжил: — Словом, давным-давно жили эти семь магов. Тогда магов вообще было больше, чем сейчас, уж не знаю, почему… И собирались они во всякие ордена, союзы и все такое прочие, заговоры друг против друга устраивали, воевали… Эти вот всемером действовали, больше никого к себе не пускали, хотя многие мечтали!
— Великолепная семерка, — хмыкнула я.
— Ага, так их тоже называли! — удивился Марстен. — Ты откуда знаешь?
— Случайно сорвалось… — Я потеснее прижалась к теплому боку Марстена. — Ты дальше рассказывай!
— Ага… Так вот, эти семеро обнаглели до того, что решили обрести силу девятого круга, но таким образом, чтобы ничего человеческого не потерять! — выдал Марстен победным тоном.
— Но у них, конечно, ничего не вышло, — заключила я.
— Нет, почему? — удивился он. — Как раз наоборот, очень даже вышло! Правда, — добавил Марстен, — никто не знает, как они это провернули! Это было ужасно давно, одни легенды до нас и дошли… Но известно, что эти семеро могли потягаться с настоящими магистрами на равных, а жизнь при этом вели самую что ни на есть человеческую. Вот…
— А почему они падшие-то? — не поняла я.
— Ну… их так прозвали за то, что они отказались соблюдать те правила, которым обязан следовать магистр, — подумав, сообщил Марстен. — Силой своей немереной пользовались направо и налево, как хотели, о последствиях не думали и вообще много чего натворили! Потом… ну, в те времена только и делали, что воевали…
— Так что с ними дальше-то было? — подергала я его за рукав.
— Да ничего, — вздохнул Марстен. — Всем быстро стало ясно: обычные маги с ними не совладают, да и магистры не очень-то полезут, хотя бы из боязни свое любимое равновесие в мире нарушить, так что этих семерых оставили в покое. Их не трогали — и они никого не трогали, и жили себе в свое удовольствие… Некоторые даже своей смертью померли.
— Фу ты! — обозлилась я. — Ну и что это за леденящая душу история? Все жили долго и счастливо, и некоторые умерли своей смертью! Марстен, ну тебя! Рассказчик нашелся!..
— Но это же правда, — обиделся Марстен. — Жили они, может, и долго, но их все презирали… — Он подумал и добавил: — Ну, наверно, для виду презирали, а сами завидовали, конечно. Я бы точно завидовал! Но в любом случае, с тех пор как-то так повелось их поминать…
— Ясно, — вздохнула я.
Тоже мне, легенда! Вот если бы эти семеро сотворили что-то ужасное, с последствиями чего обитателям Марстенова мира пришлось бы бороться долгие годы, или завоевали бы все, до чего смогли добраться, тогда другое дело! А так… Нормальнейшие люди, захапали, что сумели, прочих разогнали и жили в свое удовольствие! А их же еще и в ругательствах поминают…
— Ну я же сказал, я не рассказчик, — сказал Марстен. — Валь бы тебе на пальцах объяснил, почему они плохие. А по мне, так не очень. Ничего жуткого не натворили, мир не уничтожили…
— Мы с тобой похоже мыслим, — хихикнула я. — Ну ладно, про семь падших магов я поняла. А Черные Небеса что такое?
— А это вовсе уж древнющая легенда… — зевнул Марстен. — Вроде как однажды должен настать конец нашему миру… Ну и когда он настанет, всякие там высшие силы станут судить, что к чему. И если решат, что плохо мы все жили, маги в особенности, слишком много гадостей понатворили, то небо над миром станет черным… ну и еще какая-то дрянь случится, вроде того, что все умрут в жутких мучениях. А пока конец мира не настал, на эти Черные Небеса попадают все самые страшные грешники. Вроде семи падших…
— А если наоборот, окажется, что нормально все было, тогда настанет красота и благолепие? — поинтересовалась я. Как все предсказуемо!
— Ага… — опять душераздирающе зевнул Марстен. — И небеса, стало быть, будут светлыми… и все будут такие правильные и хорошие… что противно даже… Юлька, не могу больше, засыпаю!!