себя дома. Понимаешь? Два, а затем и три человека, диаметрально противоположные желания… Вот и заносило нас невесть куда. — Дарвальд явно увлекся. — А в последний раз, когда, по меньшей мере, у двоих из нас желания совпали, к тому же были они совершенно искренними, Источник, наконец, выбросил нас, куда нужно! Кстати, это интересная теория, нужно будет проверить, в самом ли деле с помощью Источника можно путешествовать, используя силу собственного желания, а не механически задавая координаты…
— Валь, Валь, все! — замахала я на него руками. — Теория отличная, ты ее проверишь обязательно, только на этот раз справочник с собой взять не забудь!
— Теперь-то уж точно не забуду, — без тени улыбки ответил Дарвальд.
— Юлька!!! — заорал Марстен. — Я долго тут жариться буду!? Я сейчас один уеду, и сиди тут на солнцепеке со всей этой компанией!
— Иди, — сказал Дарвальд. — А то ведь он правда уедет.
— А ты надолго? — уныло спросила я.
— Как получится, — туманно ответил Дарвальд. — Столько всего накопилось…
— Ну… ты все-таки нас совсем-то не бросай, — сказала я и трусцой направилась к Марстену, нетерпеливо гарцевавшему на своем вороном. (Коню гарцевать явно не хотелось, а хотелось в тенек, но жестокосердному Марстену было наплевать на желания животного.)
Ну что ж… Похоже, хоть в чем-то я оказалась права! И если это мои задушевные ночные беседы привели к тому, что Дарвальд наконец опомнился, и все мы попали, куда надо, то я… Я готова бросить свой институт и идти учиться на психолога! Хотя нет, наверно, это просто случайное совпадение… Могла я случайно угадать? Могла. А семена, что называется, попали на благодатную почву, только и всего. А, какая разница! Главное, больше не нужно никуда нестись, ни с кем сражаться, ни от кого прятаться, и… Вот тут-то, осознав все это, я и почувствовала, что совершенно неприлично счастлива!! До такой степени я не была счастлива… да никогда я не была счастлива настолько!
Я подпрыгнула на бегу, — куда только усталость подевалась! — издала невнятный вопль и прибавила ходу.
— Тебя что, змея укусила? — подозрительно спросил Марстен, когда я все-таки добежала до него (конечно, он даже не подумал поехать мне навстречу!).
— С чего ты взял? — удивилась я.
— А что ты бежишь и орешь? — вопросом на вопрос ответил Марстен и одной рукой закинул меня на коня. — Поехали уже, я тут испекся! О чем вы там с Валем шептались?
— Все тебе расскажи… — фыркнула я. Марстена совершенно определенно снедало любопытство, но говорить ему я ничего не собиралась. Еще не хватало!
— Не больно-то и хотелось, — обиделся Марстен и пришпорил коня.
Луг скоро кончился, потянулись реденькие деревья, а вскоре мы выехали на вполне приличную дорогу. Впереди и чуть левее показались те самые холмы, о которых толковали мои маги, и дорогу вскоре пришлось покинуть — она уводила в другую сторону.
— Она к Корявому тракту ведет, — пояснил Марстен в ответ на мой вопрос. — А я ж сказал, мы напрямую, через холмы.
— А почему тракт Корявый? — поинтересовалась я, потому что молчать мне надоело, а смотреть особенно было не на что. — Ухабистый, что ли?
— Да конечно! — даже возмутился Марстен. — Это ж главный тракт, в столицу ведет, по нему гонцы ездят… Да если на нем хоть одна ямина появится, с того, кто за этот участок отвечает, голову снимут!
— Тогда почему? — не отставала я.
— Да его строили чуть не тысячу лет назад, — ответил Марстен, как будто это все объясняло. Сообразил, что я ничего не поняла, и пояснил: — Ну понятно, его не простые люди прокладывали… Нет, без обычных рабочих тоже не обошлось, конечно, но прокладывали тракт именно маги. Маги-дорожники, были тогда такие. Сейчас тоже есть, но мало очень…
— Ну и что? — подбодрила я.
— Ну а то, что тогда считалось, будто нарушать этот самый… — Марстен призадумался. — Этот… ну как его? А! Природный ландшафт! В общем, нельзя его нарушать. То есть мост через речку перекинуть — это еще ладно, а вот если эту речку развернуть или там тоннель в скале проковырять, лес вырубить, холм сравнять — это ни-ни! — Он немного помолчал. — Нет, конечно, в чем-то они правы были… Но тогда эта их убежденность до смешного доходила!
— Это как?
— Ну вот, смотри: тракт проложили так, что он каждую кочку огибает, к местности, значит, приспосабливается! — пояснил Марстен. — Вот хоть эти холмы взять: что было через них тракт не пустить? Всего бы ничего пришлось напортить в этом самом… ландшафте. А теперь выходит, что напрямик гораздо быстрее, чем по тракту, пусть он даже и удобнее. Я тебе карту потом покажу, он так кружит и петляет, что… В общем, не знаю, кто его первый так назвал, но вот как-то повелось — Корявый да Корявый, хотя на самом деле он Большой императорский.
— У-у… — протянула я. — У вас император есть!
— Был, — фыркнул Марстен. — Давным-давно! А потом империя развалилась. Только про это ты лучше Валя спроси, я про древние времена плохо знаю…
— А сейчас кто правит? Король? — допытывалась я.
— Ага, — кивнул Марстен, судя по движению за спиной. — Я его даже видел один раз, когда в столице был, повезло, он старенький уже, редко на люди показывается… Но, Юль, я ж говорю, про всяких королей — это к Валю, он разбирается, потому как сам ужасно древнего рода, ему положено!
— Непременно у него спрошу, — пообещала я и умолкла.
Некоторое время мы ехали в тишине. Конь, наверно, чуял близость дома, потому что резво рысил вперед, Марстену даже не приходилось его подгонять. Здесь, среди холмов, было не так жарко, как на лугу: кое-какие деревья тут все же росли, и чем дальше, тем гуще становился лес.
Вдалеке что-то гудело и рокотало, как электричка за лесом у нас на даче, только без перерывов. Да и откуда тут взяться электричке!
— Уже Гремучий водопад слышно! — обрадовался Марстен. — Юль, тот самый! Я тебе потом покажу, там красиво — страсть! Только опасно.
— Я тогда лучше издалека посмотрю, — хмыкнула я. — А где он, водопад-то?
— А во-он там! — Марстен махнул рукой, указывая вдаль. Мы как раз забрались на очередной холм, повыше всех прочих. Макушка у него почему-то оказалась совсем лысой, так что без помех можно было разглядеть громоздящиеся вдалеке вершины. Гул в самом деле доносился оттуда. — Тут холмы, холмы, а там уже настоящие горы начинаются. Это кажется, что далеко, а если хорошим ходом, то недолго ехать… Вот там как раз Гремучий водопад. Речку видишь?
— Речку?… — Я прищурилась и смогла разглядеть где-то в отдалении блестящую ленточку. — Вроде да.
— Вот она оттуда течет, от водопада, и в наше озеро впадает, — поведал Марстен так гордо, как будто это он сам все так здорово устроил. — Ладно, поехали!
— Ага, а то вдруг гроза начнется, — сказала я, вспомнив слова крестьян. Не хотелось бы мне оказаться под проливным дождем! С Марстена, пожалуй, станется заявить, что нечего прятаться от дождичка с помощью магии, и быть мне мокрой до нитки, как пить дать!
— Не начнется, — уверенно ответил Марстен, направляя коня вниз по склону.
— Почему это? Вон, тучи какие! — Я мотнула головой в сторону гор. Там в самом деле собирались неприятные синие тучи, по виду — именно грозовые. — Точно ливанет!
— Не-а! — упорствовал Марстен. — Сено еще не убрали. Валь нипочем грозу не пропустит. Это еще повезло, что пока нас не было, ни градом ничего не побило, ни дожди не зарядили, когда не надо. Обычно-то Валь сам следит, чтоб все в порядке было…
— И как это он грозу удержит? — удивилась я.
— Вода — его стихия, ты ж знаешь, — ответил Марстен. — С Воздухом он тоже умеет работать, хотя и хуже меня, — добавил он самодовольно. — Но на грозу его умения хватит, вот увидишь! Не будет дождя.
Я решила поверить Марстену на слово, в конце концов, ему лучше знать, как тут принято обходиться с грозами! Видимо, он в самом деле знал, что говорил, потому что грозовые тучи, поворчав немного для порядка, медленно убрались куда-то, то ли среди горных вершин затерялись, то ли просто растворились без остатка.
Ехали мы еще довольно долго, меня развезло по жаре, и я бы задремала, если бы не хотелось пить — «морса» хватило ненадолго.
— Марстен, ну долго еще? — спросила я в пятнадцатый раз, а Марстен, которому тоже было невыносимо жарко, глухо простонал и пообещал утопить меня в озере, как только доедем. Я была согласна даже на лужу, так что поругаться со мной у него не вышло.
— Скоро уже, — сказал он, закончив брюзжать. — Вот тот здоровый холм объедем, на него лезть дольше будет, потом небольшая долина будет, ее проедем, потом еще немного — и мы на месте…
— Ты мне это уже сотый раз говоришь! По-твоему, мы уже часа два как на месте должны быть! — разозлилась я. — А мы все едем и едем… Ты, часом, не заблудился?
— Кто, я?! — возмутился Марстен.
Вяло переругиваясь, мы даже и не заметили, как конь, судя по всему, прекрасно знавший дорогу, обогнул упомянутый холм, спустился в маленькую долину, споро зашагал дальше, а потом вдруг остановился и негромко заржал. Мол, хозяин, хватит болтать, смотри лучше!
— Да вот же мы и приехали! — опомнился Марстен, прекратив выяснять, кто из нас первым начал перебранку. — Юлька, смотри, вот озеро, а во-он там дом!
Я уставилась на открывшуюся моим глазам картину, разинув рот.
— Ух ты!.. — вот все, что мне удалось сказать.
Это было… Это было не просто красиво, это… Это оказалось самое замечательное место из всех, какие мне только доводилось видеть! Сюда бы художника какого-нибудь, вот он бы нарисовал, а я даже толком описать не смогу, что увидела!..
Прямо перед нами расстилалось огромное озеро, такое, что противоположного берега не разглядеть, гладкое, блестящее, как зеркало, — редко-редко поднималась рябь, — со множеством маленьких заливчивов, бухточек… кажется, даже несколько островков имелось. Озеро, похоже, было очень глубокое, а вода в нем такая прозрачная, какой я никогда в жизни не видела. Довольно далеко от нас в озеро впадала небольшая, очень быстрая речка, видимо, та самая, что спускалась с гор, от Гремучего водопада. А слева, на высоком обрыве, среди огромных, как-то удивительно уютно шумящих деревьев, устроился небольшой дом.