- Что-нибудь не так? - непонимающе произнесла Аня.
- Вероятно, не так, девушка, - сказал Поплавский. - Ответьте, пожалуйста, почему вы распоряжаетесь здесь, как у себя дома?
- Я не дома, я на работе... Вы шутите, Станислав Эдуардович? Сегодня всех тянет на шутки... День смеха перенесли с апреля на август?
- Видимо, налоговая инспекция, - шепнула Поплавскому Соловьева и обратилась к Ане. - Вы из налоговой инспекции? Напрасно вы с нами так резко... Мы налоги платим, и в любой проверке окажем содействие...
- Какая ещё налоговая инспекция! - с раздражением Аня хлопнула ладонью по пачке документов. - Я Аня Данилова, ваша машинистка, Маргарита Сергеевна!
- Погодите, - пробурчал Поплавский, прижав палец ко лбу. - Вы новенькая, что ли, вместо Лены? Но как вы могли устроиться помимо нас? Или вы... По чьей-то протекции? Так скажите, разберемся, зачем сразу права качать...
- Я НЕ НОВЕНЬКАЯ, - устало и раздельно проговорила Аня. - Скоро ДВА ГОДА, как я торчу вот за этим самым компьютером каждый рабочий день, не считая отпуска...
Нотариусы переглянулись.
- Ну, вот что, - начал Поплавский, но Соловьева перебила его.
- Девушка, если у вас приступ дикого юмора, то вы выбрали неподходящее время и место, а если вы не в своем уме... Станислав Эдуардович, куда мне звонить - в Корпус Контроля или в "Скорую Помощь"?
Аня перевела взгляд с Поплавского на Соловьеву и обратно. До последней секунды она надеялась, что нотариусы вот-вот рассмеются, но их лица оставались хмурыми, а в глазах Маргариты Сергеевны светилась угроза. Соловьева сняла телефонную трубку, набрала две цифры.
- Алло! Корпус Контроля?
Стиснув ремень сумочки, Аня попятилась к выходу. Если эпизод с Гусаровым походил на розыгрыш, то здесь розыгрышем и не пахло. Эти люди всерьез обеспокоены и встревожены, настроены весьма недружелюбно и готовы отдать Аню в руки неведомого Корпуса Контроля...
Как Аня очутилась на улице, ей и самой было не слишком ясно. Она едва не бежала, хотя за ней никто не гнался. Что-то случилось или с ней, или с окружающим миром... Что-то очень плохое.
Прямо перед Аней, по-прежнему находившейся в знакомом ей с детства
/знакомом ли сейчас?/
районе, замаячила длинная вывеска над витринами магазина. "Товары для дебютантов" - возвещалось там ярко-зелеными, приплюснутыми и вытянутыми буквами с лихими завитками. Неуклюжая, непонятная формулировка... Что это, магазин театральных принадлежностей для начинающих актеров? Раньше его тут не было... Но раньше Аню не отказывались узнавать в нотариальной конторе.
Едва Аня приблизилась к мраморным ступеням крыльца, дверь автоматически распахнулась, и электронный голос продребезжал с глумливой интонацией:
- Добро пожаловать...
За спиной Ани словно качнулась упругая резиновая подушка, подтолкнувшая её вперед. Аня и моргнуть не успела, как оказалась в магазине.
Полки вдоль стен обширного торгового зала были уставлены самой обыкновенной аудио и видеоаппаратурой - Панасоник, Шарп, Самсунг... На специальных стеллажах стояли компьютеры, тускло поблескивали экраны мониторов. А возле арки, ведущей в следующий зал, на круглой подставке возвышался диковинный аппарат, весь состоящий из острых углов, стеклянных призм, перепутанных проводов, линз и маленьких круглых дисплеев. В недоумении Аня рассматривала это чудо техники, когда над её плечом раздался бархатный голосок:
- Интересуетесь? Хотите купить?
Аня вздрогнула и повернула голову. К ней обращалась стройная золотоволосая девушка необыкновенной, сказочной красоты, упакованная в пуританскую униформу. Ничего себе, подумала Аня. Такая девушка служит в магазине? Да одна её внешность гарантирует карьеру кинозвезды даже при полном отсутствии таланта.
- Хотите купить? - повторило неземное существо, и Аня уловила отголосок того электронного дребезжания, с каким её приветствовали у входа.
- Нет, - сказала Аня. - Просто смотрю... А что это?
- То есть как что? - ахнула сказочная дива. - А, вы имеете в виду сколько мегалайт?
- Мегабайт? - простодушно переспросила Аня.
- МЕГАЛАЙТ! - отчеканила Венера в униформе. - Это вам не компьютер... Восемьдесят восемь, с трехсторонней накачкой. Некоторые из кожи вон лезут ради последних моделей, но самое новое - не обязательно самое лучшее. Вам на всю жизнь хватит, если у вас стандартное раскрытие, и лет на десять с расширенным... Чего еще?
- Да, действительно, - Аня мечтала о немедленном бегстве. - Конечно... А... Сколько это стоит?
- Триста шестьдесят дабл-кредов, или триста двадцать на двойном эмиттере. Вы дебютируете?
Слово "эмиттер" разбудило в памяти Ани смутную ассоциацию, но она тут же увяла, не обретя ни с чем прочной связи. Озабоченная этим робким слепым движением в сознании, Аня не вникла в смысл вопроса и утвердительно наклонила голову.
- Тогда прошу в другой зал. Подберем что-нибудь для раздельной фазы.
Слегка ошалевшая от избытка слов с неясным значением в странных контекстах, Аня шагнула под арку.
В следующем зале продавалась одежда - рядами висели платья, плащи, пальто, куртки и шубы. Две девушки подступили к Ане с разных сторон, обе похожие на ту, первую, как её зеркальные отражения. Они наперебой щебетали, расхваливая товар, но Аня не слушала их - она старалась осмыслить, как же это возможно, чтобы три девушки отличались одна от другой не больше, чем шарики из одного подшипника. Семейное предприятие, фирма близнецов... Или серийная продукция?
Одинаковые девушки снимали с вешалок и демонстрировали Ане платья различных фасонов и расцветок, но одна деталь оставалась неизменной - узкий полукруглый вырез внизу сзади. Такая приверженность модельеров единственной экстравагантной находке несколько удивила Аню.
- А зачем вырез? - спросила она.
- Как зачем? Для хвоста... Вы дебютируете или нет?
Аня не успела ответить (да и что она могла сказать?), потому что в зал вошло чудовище. Ростом под три метра, оно напоминало тиранозавра, какими их рисуют в палеонтологических альбомах, и хвост у него был... Огромный, мощный. Круглые глаза размером с блюдце на отвратительной бородавчатой морде затягивала мутная пленка, из приоткрытой пасти, где виднелись острые как бритвы зубы, стекала красноватая слюна. Монстр глухо ворчал и угрожающе вертел треугольной головой.
В отличие от Ани, метнувшейся за вешалки к дальней стене, одинаковые девушки совсем не испугались чудовища. С приклеенными улыбками они двинулись к нему... Аня не стала дожидаться конца захватывающей сцены. Она рванула ручку угловой двери, очевидно ведущей в подсобные помещения, пробежала по темным, уставленным ящиками коридорам и вылетела на улицу, как снаряд из пушки.
Погода испортилась, небо заволокли облака. Задыхаясь после быстрого бега, Аня пошла медленнее, она старалась восстановить нормальный ритм дыхания и вообще хоть немного успокоиться, уравновеситься. Это ей не очень-то удавалось...
Все прохожие шагали Ане навстречу - ни одного в противоположном направлении. Людей было много, казалось, что население города, застигнутое каким-то предупреждением, высыпало из домов и спешит в укрытие. В толпе суетился маленький человечек в пестром клоунском одеянии и желтом колпаке с кисточкой. Выражение его лица было отнюдь не клоунским, напротив, исполненным слишком глубокого уныния даже для Пьеро. Время от времени он тоскливо завывал:
- Они идут! О-о-о, они идут!
Кровь стыла в жилах от этого безнадежного воя.
Вибрирующий басовитый гул донесся издалека, он становился громче и страшнее, а потом небо заполнили армады низко летящих черных бомбардировщиков. Они неслись над городом с ревом, едва не задевая крыльями самых высоких зданий. Их антенны излучали волны паники, захлестывающие, опрокидывающие толпу...
Бомбардировщики умчались прочь, но представление в небесах продолжалось. Теперь там, на неизмеримой высоте, происходили лазерные битвы титанических сверкающих машин, бесшумно исчезающих в ослепительных шарах словно бы ядерных взрывов. Эти сражения механических гигантов выглядели не совсем реальными, разворачивались будто во сне, одновременно приснившемся всем людям в городе - может быть, из-за громадных расстояний и отсутствия звуков. Тем не менее зловещая эманация страха, как видно, парализовала каждого на улице, заставила остановиться и смотреть вверх в горестном ожидании неизвестно чего.
Усилием воли Аня стряхнула оцепенение. Домой, скорее домой, там островок покоя и безопасности в обезумевшем мире... Она сделала лишь пару шагов, когда ужасная мысль пригвоздила её к месту.
А что, если её дом - уже не её дом, если он только внешне остался таким, каким был прежде? Что, если мебель, предметы обстановки, любимые вещи, пластинки и книги только прикидываются таковыми, а на самом деле превратились в затаившихся врагов, готовых напасть в любой момент? Что, если выключатели способны ужалить намертво электрическим током, телефонный провод приготовился обвиться вокруг шеи и задушить, а в шкафу копошатся кошмарные, смертельно опасные призраки?
- Нет, - вслух сказала Аня и повторила громче : - Нет!
Она не имела права поверить собственным страхам, хоть на минуту поддаться гипнозу ядовитого шепота. Весь город, весь мир могут сойти с ума и ополчиться на человека, но не дом, где он вырос, где прожил всю жизнь! Дом человека - это его альтер эго, второе я, он не может стать врагом, потому что воевать с ним - все равно что воевать с самим собой. Как преданная собака, дом прощает все обиды, вольно или невольно нанесенные хозяином, и он всегда будет последним приютом, убежищем от бурь.
Решительно Аня зашагала по тротуару, толкая замерших людей с опустошенными, обращенными к чуждым небесам лицами. Она дошла до перекрестка, свернула направо, и в глаза ей бросились невыносимо яркие даже днем всполохи движущихся реклам. Через мерцающие темно-красным огнем вертикальные плоскости электрифицированных щитов тянулись бесконечные бегущие строки. Слова не разделялись интервалами и ползли непрерывной лентой, напоминающей искрящуюся змеиную кожу.