егущая вдаль лента вела в неведомый, полный чудес мир. Мир, где нет Дома солнца, но зато есть настоящие школы и заботящиеся о своих детях родители.
Разговоры о том, что она избранная, начались, когда ей исполнилось двенадцать, но саму Сандру эти разговоры совсем не радовали. Избранная — означало уход из родного дома в Дом солнца, а этого Сандра боялась больше всего на свете. Люси Брюс как-то рассказала ей, что делает с избранными глава общины мистер Диксон, и это, по мнению Сандры, было ужасно.
Все закончилось тем, что она попросту сбежала из Сан-Сити. Вернее, уехала из него на старом велосипеде Джима Хоупа. Двадцать миль, что отделяли Сан-Сити от Феникса, она проделала за три дня, а добравшись до города, первым делом разыскала в телефонном справочнике адрес сестры матери.
Последующие годы были одними из самых счастливых в ее жизни. Тетя Лесли оказалась именно тем, о чем так страстно Сандра мечтала с самого раннего детства. Увидев у своей двери грязную и худющую племянницу, тетя Лесли на несколько секунд словно впала в ступор, а придя в себя, развила чрезвычайно бурную деятельность, в результате которой получила право опеки над ней. С того самого дня у нее началась новая жизнь. Школа, в которую определила ее тетя, была воплощением мечты: литература, история, математика, уроки плавания и никаких заунывных псалмов на латыни! Но как же тяжело пришлось ей в первый год! Приходилось едва ли не сутками сидеть за учебниками, но разве можно было сравнить это с той, прошлой жизнью?! Были конечно же и насмешки, но вскоре они прекратились. Так уж случилось, что к четырнадцати годам она, Сандра Шелл, по велению каких-то неведомых сил превратилась вдруг в настоящую красавицу. Самая красивая девочка в школе — этот титул дарил особые привилегии в среде учеников и даже некоторые послабления со стороны преподавателей.
Но сама Сандра никак не отреагировала на собственное перевоплощение, вернее даже не заметила его. Куда больше ее интересовал купленный для нее тетей компьютер. Новый, огромный мир открылся ей, и, погружаясь в него, Сандра словно выпадала из реальности. Больше всего на свете она хотела теперь получить хорошее, нет, не просто хорошее, а отличное образование, а это требовало немалых усилий. Школу она закончила с наивысшим баллом и, решив не тратить время на колледж, сразу же подала документы в Калифорнийский университет. Часть платы за обучение внесла Лесли, остальное пришлось зарабатывать самой. Кем она только не работала тогда! Ночной няней, бебиситтером, официанткой в пиццерии и даже крупье в казино. В университете она и подружилась с Норой и Дженни. Дженни, небольшого роста, изящная, словно фарфоровая статуэтка, отличалась сдержанностью. Порывистая Сандра, полная невероятных амбиций, всегда фонтанировала идеями. Более разных людей трудно было даже представить, но так уж случилось, что они трое как-то сразу пришлись по душе друг другу.
Убрав за ухо упавшую на глаза прядь, Сандра с удивлением отметила, что экскурс в прошлое занял у нее больше двух часов. Устремив взгляд на опускающееся в океанскую толщь солнце, Сандра позволила себе еще какое-то время побыть в прошлом, а затем, перейдя к настоящему, принялась думать о новой, пусть даже и временной, должности в «South World Journal». Хотелось, конечно, надеяться, что, увидев результаты работы, ее оставят на посту главного редактора, но трезвый расчет говорил о невозможности такого варианта.
Элизабет Гилмор! Разве она позволит мне войти в круг избранных? Да никогда! Эта мегера скорей съест свои тапочки, чем смирится с таким поворотом событий. Скорей всего Элизабет сама начала искать претендента на эту должность еще до того, как Лайонел отбыл в Нью-Йорк, а то, что пока этот пост отдали ей, Сандре, говорит лишь о безрезультатности ее поисков. Ну и ладно. «South World Journal» хоть и достаточно привлекательное место, но не единственное в мире. После того как ее резюме приобретет более весомый вид, нужно будет вновь разослать его во все агентства. Вдруг откроется вакансия в каком-нибудь европейском филиале? Вот было бы здорово! — подумала Сандра.
Лондон, Париж, Рим, Мадрид — слова эти звучали лучшей в мире музыкой, но, примеряя на себя желанную реальность, Сандра вновь не думала ни о чем, кроме работы и карьеры. Семья и семейная жизнь это, конечно, прекрасно, но так уж случилось, что все связанные с этим удовольствия явно не для меня, в который раз напомнила она себе. К тому же из меня явно не получится такая идеальная мать, как Дженни, а потому не следует и пытаться.
Вслед за этой мыслью возникла, правда, еще одна о том, что Нора весьма успешно сочетает семейную жизнь и карьеру, но тут же Сандра напомнила себе, что подруга счастливое исключение из правил.
2
— Дорого бы я отдала за то, чтобы понять, как тебе удается так успешно справляться со своей троицей, — окинув задумчивым взглядом сидящую рядом Дженни, произнесла Нора. — Джастину всего девять, а он уже выше тебя на два дюйма, но при этом слушается тебя так, словно ты супергерой. Интересно, будет ли он таким послушным, когда станет выше на фут?
— Я не супергерой, я супермама, — рассмеялась в ответ Дженни. — Что же касается послушания, то, боюсь, здесь все не так как ты думаешь. Джастин и близнецы слушаются меня дома, но за его пределами начинают вытворять такое, что порой мне хочется сбежать от них на необитаемый остров. Трое несносных мальчишек! За что мне такое наказание!
— Ну уж и наказание! Да ты готова пристрелить любого, кто хоть пальцем тронет твоих мальчиков!
— Это правда. Но я все равно продолжаю мечтать о девочке. Какое, наверное, счастье иметь маленькую дочку?! Нарядные платьица, шляпки, лакированные туфельки, локоны…
— А еще капризы, отвратительный характер и полное игнорирование чьего-либо мнения.
— Ты так говоришь, Нора, словно твоя Кэти монстр, а не ребенок!
— Почти. За последние полгода у нас сменились уже четыре няни! И все они в один голос говорят, что легче справиться с дюжиной головорезов, чем с нашей Кэти. Но об этом в другой раз. Нужно все же что-то решать с Сандрой. Невыносимо смотреть, как она губит свою жизнь. Этот Питер Мэрфи! Как Сандре вообще могло прийти в голову стать его женой?! Более неподходящий вариант нельзя даже и представить!
— Ты права. Но не можем ведь мы насильно увезти ее из-под венца, если Сандра и в самом деле решится на такой шаг?
— Не можем. Но и сидеть сложа руки тоже не имеем права.
— И что же делать? Спрятать Питера на другом конце земного шара? Или отправить его в кругосветное путешествие? — рассмеялась, представив такой вариант, Дженни.
— Нет. Нужно просто попробовать поговорить еще раз с Сандрой.
— А этот твой Дейв в самом деле так хорош, как ты говоришь?
— Поверь мне, он просто чудо. И если бы я не была замужем, то обязательно бы женила его на себе.
— А откуда вообще он взялся? Ты никогда раньше не говорила о нем. Он из местных или, может, с Восточного побережья?
— Угадала. Дейв Векслер родом из Вермонта, но вот уже почти год живет в Сан-Франциско. Мы с Тэдом познакомились с ним у Гарольдов. Кажется, он писатель, во всяком случае так утверждает Нэнси Гарольд.
— Писатель?! Но тогда я, похоже, знаю, о ком ты говоришь! Ну конечно! Дейв Векслер! Автор «New days novels»! Это ведь его книга получила премию Американского общества литераторов в прошлом году! Ты обязательно должна познакомить меня с ним, даже если от этого знакомства наотрез откажется Сандра! Дейв Векслер, подумать только!
— Вот уж не думала, что Дейв так знаменит. У Нэнси он вел себя более чем скромно. А ты читала эту его книгу?
— Она просто прелесть! Я прочитала ее всего за один день, даже мои сорванцы не смогли помешать мне насладиться этим чудом. А как он внешне? Высокий, стройный или маленький и толстый?
— Чем-то похож на Шона Кастерса. Изумительная улыбка и ненавязчиво оценивающий взгляд серых глаз.
— Но почему тогда он один? С ним и в самом деле все в порядке? Ты уверена?
— Уверена. Дейв покинул Вермонт после того, как в автокатастрофе погибла его жена. Нэнси говорит, что она была одной из самых популярных телеведущих на местном телевидении. Дейв также находился в том злополучном такси, но удар пришелся именно с той стороны, где сидела миссис Векслер. Она скончалась на месте, а он около полугода провел в больнице. Но сейчас с ним все в порядке. После такого испытания мужчине нужна особенная женщина, а наша Сандра как раз такая. Они оба как две половинки одного целого, жаль лишь, что Сандра такая упрямица. Подумать только, отказаться от знакомства с таким потрясающим мужчиной ради того, чтобы остаться с Питером Мэрфи!
— Думаю, все дело в Майкле Мейсоне, — взволнованно произнесла Дженни. — Я сама только недавно поняла это. Питер полная противоположность Майклу, потому Сандра и выбрала его. Она боится получить новую порцию душевных страданий, вот почему и решила связать свою жизнь с Питером. Он ведь полностью предсказуем! Даже я могу предположить почти со стопроцентной точностью, что он будет делать в такой-то день недели через столько-то лет! Сандра сама загнала себя в угол, и я не знаю, хватит ли у нас сил вытащить ее оттуда. Кстати, я недавно видела этого мерзавца Майкла. Стал еще красивее и, кажется, еще богаче. Одна его машина чего стоит!
— И дом. Один из самых лучших на Квин-стрит. Кстати, Майкл вот уже год как входит в совет директоров «Палмерса». Мы столкнулись с ним недавно на вечеринке у Барни, так этот негодяй сделал вид, что мы незнакомы!
— Еще бы! После того как ты надела ему на голову кастрюлю со спагетти, вполне естественно, что он не узнает тебя! — рассмеялась в ответ Дженни. — Фантастическое было время! Порой я так скучаю по нему. Семья, дети это, конечно, прекрасно, но так хочется иногда почувствовать себя свободной от всего!
Поговорив еще немного, подруги расстались. Проводив до машины Нору, Дженни вернулась в непривычно тихий, наполненный ночными звуками дом. Дети, семья — это и в самом деле лучший выбор, но только если они не поглощают тебя всю, без остатка! — напомнила она себе и, захватив из холодильника банку диетической колы, отправилась в мастерскую. Заниматься любимым делом она могла лишь в позднее время суток и, когда выпадал такой случай, старалась не упустить его. Втайне от мужа она взяла заказ на новый дизайнерский проект и теперь посвящала ему каждую свободную ми