Между ними легла бы слишком большая тайна, слишком большая ложь. Не говоря уже о том, что она — действующий тайный агент. И хочет остаться им. А это стало бы невозможным, если бы она связала себя с Тристаном.
Так что этот танец с большой степенью вероятности мог стать прощальным.
Она заглянула Тристану в глаза и задрожала под его пристальным взглядом.
— Вам холодно? — шепнул он.
Мередит отрицательно покачала головой, не отведя глаз:
— Нет.
Музыка смолкла, дамы и кавалеры стали покидать площадку для танцев. Но Тристан остался стоять в ее центре, не спуская глаз со своей дамы и явно не замечая неловкости ситуации.
— Тристан? — шепнула она, и ее голос дрогнул от осознания, что пора расставаться. С надеждой быть с этим мужчиной, с будущим, которого у нее не могло быть.
Он протянул руку, и кончики пальцев Тристана скользнули под край ее маски, чтобы погладить по щеке. Прикосновение было таким интимным, таким приятным, что Мередит на миг прикрыла глаза и едва удержалась от стона.
Перед ее трепещущими ресницами прошли картины всего, что ей стало известно. Карета с гербом Тристана, уносящаяся с места похищения, его отказ от сотрудничества, зашифрованное письмо от Огастина Девлина и подозрительные разговоры с этим человеком, билет на аукцион… они складывались в ее голове в одну гигантскую стрелу, указывающую на виновность Тристана.
Она открыла глаза и вырвалась из его объятий.
— Благодарю вас, милорд. Доброй ночи.
Повернувшись, Мередит торопливо покинула бальный зал и вышла на террасу. Ночной воздух охладил ее горячую кожу. Она посмотрела вверх, на окна спальни Тристана. Больше медлить нельзя, нужно исполнить долг. Если она позволит себе и дальше искать для него оправдания, это не поможет ей уберечь от него сердце, не поможет предотвратить удар по интересам страны. Как ей избежать этой раздвоенности?
ГЛАВА 12
Дверь оказалась незапертой. Сердце Мередит наполнилось абсурдной радостью. Незапертая дверь могла означать, что Тристану нечего скрывать.
— Или, — бормотала она, закрыв за собой дверь и сдвинув маску с лица на верх прически, — это означает, что он уверен в своем умственном превосходстве и не чувствует необходимости что-то скрывать.
Мередит со вздохом осмотрелась. Вид комнаты поверг ее в шок. Настолько комната соответствовала ему. Стены темно-зеленого цвета вызывали в памяти глаза владельца, когда они темнели от желания. Она много раз замечала это желание с тех пор, как оказалась здесь. И она жаждала его, пусть и во вред себе.
Отблески язычков пламени, плясавшего в камине, дрожали на поверхностях великолепной мебели вишневого дерева и привлекли внимание Мередит к большой кровати, которая занимала основное место в этой комнате. Не задержать взгляд на высоких столбиках и балдахине с красиво ниспадающими складками было невозможно. Трудно было не вообразить себе Тристана, раскинувшегося на простынях, приглашающего взглядом…
Или нет, лучше представить себе их вместе на этой кровати, и ничто их не разъединяет. Ни ложь. Ни расследование. Ни одежда.
Мередит дрожала. Такие мысли не способствуют выполнению ее задачи. Ей надо выбросить их из головы. После беглого осмотра спальни пора заняться поисками.
Она направилась к комоду, стараясь не замечать отражения кровати в зеркале над ним. На комоде стояло несколько миниатюр в золоченых рамках. На одной из них она узнала мать Тристана; судя по прическе и фасону платья, это была недавняя работа. На другой был изображен мужчина, в котором угадывался его отец. Мередит видела его только один раз, очень давно, но это точно был он.
Еще там были миниатюры с изображениями трех молодых леди. Сестры Тристана. Все в белых платьях дебютанток, хотя она знала, что сейчас они уже замужем. В этой семье все были красивыми. Но здесь не было одного… Краем глаза Мередит заметила небольшое возвышение в углу комода. Портрет Эдмунда стоял на нем, отдельно от других. Она взяла его в руки и стала рассматривать.
Эдмунд на нем был не в форме. Он казался совсем юным. Миниатюра, судя по всему, была написана еще в далекое, счастливое время.
Она вернула портрет на место, но не могла оторвать от него взгляда. Что видел Тристан, когда смотрел на него? Жизнь, оборванную слишком рано? Или жизнь, украденную правительством? Что он испытывал? Сожаление или желание отомстить?
Покачав головой, она отвела взгляд. Никакое расследование не поможет этого узнать. Все останется в сердце Тристана, в его душе. Там, куда Мередит не может проникнуть… как бы ей этого ни хотелось.
Глаза ее снова остановились на кровати. Все пугающие мысли исчезли, когда она направилась к ней, стараясь убедить себя, что нужно проверить, не спрятано ли там что-нибудь. Но это была ложь, и она сознавала это.
Мередит провела ладонью по постели, запоминая ощущение от мягкого шелкового покрывала в цвет зеленым стенам. Когда ее рука коснулась подушки, она обнаружила, что больше не отвечает за свои действия.
Она медленно подняла подушку и глубоко вдохнула. Подушка пахла Тристаном. Чистотой и чем-то мужским, смесью запаха здорового мужчины и родниковой воды. Мередит почувствовала слабость в коленях.
— Что вы со мной делаете? — прошептала она, прижимаясь головой к подушке, которую держала в руках.
Звук открывающейся двери за спиной заставил ее обернуться. В дверях стоял Тристан, его большое сильное тело отчетливо выделялось на фоне хорошо освещенного коридора. Волосы у него слегка растрепались, будто он причесывал их пальцами, с руки свешивалась маска. В его расширившихся глазах была тревога. И желание.
Их взгляды встретились — подушка выпала из рук Мередит. Губы у него шевельнулись, глаза раскрылись еще шире. А потом потемнели, не от удивления, но от того же желания, которого она так боялась. Особенно сейчас, в его спальне, у его кровати.
И у нее не было правдоподобного объяснения, почему она здесь.
— Мередит? — Голос Тристана заставил ее вздрогнуть. Это прозвучало как вопрос, но также как ласка. От звука его голоса по спине у нее пробежали мурашки. Она сжала кулачки, как если бы ее тело сопротивлялосьвызываемым им чувствам.
Не получив ответа, Тристан нерешительно шагнул к ней. Дверь он оставил открытой, свет из коридора освещал комнату и служил защитой для Мередит. Пока дверь остается открытой, невозможно зайти далеко.
— Почему?.. — Он вскинул голову. — Почему вы здесь?
Мередит с трудом сглотнула, лихорадочно обдумывая ответ. Что она могла сказать? Что пришла в поисках обличающих его улик, но теперь должна уйти? О да, это было бы просто великолепно.
Притворяться, что она заблудилась в доме, бесполезно. Комнаты хозяев находились не в том крыле особняка, где комнаты гостей. Нужно быть полной идиоткой, чтобы, бесцельно бродя по этой части дома, оказаться в чьей-то спальне.
Не говоря уже о том, что это не объясняет, почему он застал ее с подушкой в руках.
Мередит вздохнула. Существовала только одна причина, которая могла показаться правдивой. Это было самое опасное объяснение из всех, потому что оно вынуждало ее сказать чистую правду:
— Между нами что-то происходит, Тристан.
Голос ее дрожал. Произнести эти слова было невероятно трудно. Мередит ненавидела себя за то, что использовала настоящие чувства, которые испытывала к нему, против него, в интересах проводимого ею расследования. Это обесценивало чувства, запрятанные в сердце. Она никогда не думала, что унизится до такого способа служения своей стране.
Тристан смотрел на нее, и его лицо было непроницаемым. Сердце у нее стучало.
— Умоляю, скажите, что не только я испытываю эти чувства, — прошептала Мередит, и на этот раз ее слова не имели никакого отношения к заданию. Ей необходимо было знать, правильно ли она поняла его намерения, его поцелуй. Она не вынесет, если он снова оттолкнет ее, как годы назад.
— Не только вы, — прошептал он. Голос его стал хриплым от желания.
Это было огромное облегчение, от которого колени у Мередит сделались ватными. Она ненавидела себя за это. Зато, что человек, подозреваемый в предательстве, приобрел такую власть над ней.
Мередит тяжело вздохнула. То, что она собиралась сказать дальше, было самым опасным признанием из всех. Она только надеялась, что после того, как скажет это, сможет контролировать то, что будет происходить потом.
— Я… я здесь по этой причине. Я пришла, потому что не могу больше отрицать влечение к вам. И не хочу отрицать. Тристан… — Мередит колебалась, — я хочу вас.
Шокирующее откровение повисло в воздухе. Молчание, темнота, глубокое дыхание воцарились в комнате. Тысячи мыслей пронеслись в голове Тристана. Существовало множество причин, по которым ему следовало деликатно отвергнуть ее порыв.
Вместо этого он убрал руку за спину и положил ладонь на дверь. Не глядя, он толкнул ее, и она захлопнулась с громким звуком. Все сомнения и все резоны исчезли, на смену пришла ясность, о которой Тристан забыл с тех пор, как умер брат. В первый раз за долгое время он точно знал, чего хочет. Не то, что нужно. Не то, что диктовали делать обстоятельства или планы. Просто то, чего он хочет.
Мередит. Он хотел, чтобы она помогала ему помнить. Чтобы она помогала ему забыть. А больше всего Тристан хотел раствориться в ее прикосновениях, в ее аромате, в ее сладости.
Идя к ней, он впитывал в себя каждую мелочь. То, как расширились ее глаза, как прерывалось ее дыхание, когда он остановился перед ней и отбросил маску, которую все еще держал в руке, на столик у камина. Он забыл обо всем, и это его ничуть не волновало.
Медленно, очень медленно он провел пальцами по шелку каштановых волос. Ее маска, так очаровательно сдвинутая наверх, и заколки, удерживающие прическу, упали, когда он взял в руки ее лицо и запрокинул его.
Тристан судорожно вздохнул, и его губы встретились с ее губами. Они были теплыми и знакомыми на вкус. Он покусывал их, пока Мередит не задохнулась от наслаждения и не прижалась крепче к его губам. Он заставлял себя не торопиться, размеренно дышать, когда языки их сплелись и начали борьбу. Ее сжатые в кулачки руки, до этого опущенные вдоль тела, расслабились и обхватили его шею. Мередит поднялась на цыпочки, чтобы еще крепче прижаться к его губам, и это был сильный удар по броне его самоконтроля.