Именно так отреагировал бы на появление совы папа. Бабушка скорей всего кивнула бы в ответ, молча соглашаясь с ним, и ее седые брови взметнулись бы вверх, давал понять, что я в сотый раз озвучиваю очевидные факты, которые нет нужды повторять.
Я отогнала нахлынувшую тоску по дому и родным, остро чувствуя свое одиночество. Вкус цитрусов во рту стал понемногу слабеть, особенно когда автобус завернул за угол, скрипя колесами по обсыпанной песком дороге. В глазах кололо от набежавших слез, но я неотрывно смотрела в окно в ожидании следующих событий.
Два часа спустя небо наполовину затянуло свинцовыми тучами, из которых на землю посыпалась мелкая снежная крупа. Во рту опять появился стойкий вкус соленых цитрусов, будто я прогуливаюсь вдоль апельсиновой аллеи. Снова в ушах прозвенел тот самый звон — словно ударили в гонг и его звук еще не замер. Неожиданно для себя я просигналила водителю об остановке, дернув за шнур. Добавлю, что рука сама потянулась вперед и схватила шнур.
Так всегда происходит, когда следуешь внутреннему голосу. А еще никогда не знаешь, что случится в следующий момент.
— Смотри, не замерзни! — с улыбкой напутствовал меня водитель, когда я проходила мимо.
Он говорил то же самое почти каждому мало-мальски симпатичному пассажиру, покидающему салон автобуса.
Я натянула шапку на глаза и осторожно ступила на ледяную дорогу, надеясь от всей души, что не поскользнусь и не отобью задницу.
Слава богу, обошлось.
Я облегченно вздохнула и огляделась по сторонам. Автобусная остановка с пластиковой крышей была испещрена граффити, а вокруг под темным низким небом громоздились товарные склады и хранилища. Лучи заходящего солнца с трудом пробивались сквозь кучевые облака, скупо освещая кружившие в морозном воздухе снежинки. Стремительно надвигались сумерки, приближался тоскливый вечер. Здесь, на севере, всегда очень рано темнеет зимой.
Поразительно рано и слишком быстро.
Я оглянулась и решила сплюнуть, чтобы хоть как-то избавиться от вкуса апельсинов во рту. Ветер подвывал, швыряя горстями снежную крупу в стены автобусной остановки. Бабушкина сова — белое пятно на фоне темнеющего неба — бесшумно планировала на мягких пушистых крыльях.
Знаете, меня посчитали бы сумасшедшей, вздумай я рассказать хоть малую толику своих сегодняшних злоключений. Вот ответьте, что здесь может делать сова?
Тем не менее я поспешила за ней. Под ногами затрещал покрывшийся ледяной коркой снег, не выдерживая тяжести тела. Тротуары в трущобах не чистят, поэтому пришлось перелезать через сугробы, увязая по колено в снегу. Чтобы перейти дорогу, пришлось преодолеть огромные заносы грязно-серого снега, насыпанные снегоочистительными машинами. На пути опять встретилась высокая, почти по пояс, гора перемешанного с песком снега, а за ней вход в темный узкий переулок, куда бесшумно и уверенно, словно биллиардный шар в лузу, скользнула сова. Переулок окружали заброшенные склады, на одном из которых сохранилась вывеска, довольно потрепанная и залепленная снегом, предлагающая услуги по заготовке мяса от компании «Солнечный свет».
Переулок не занесло снегом только благодаря деревянным перекрытиям и всякой рухляди, наваленной у входа. Прекрасное место для засады, не находите? Особенно в темное время суток, а до наступления сумерек остаются считанные секунды.
Описав круг над моей головой, сова долетела до поворота и скрылась из глаз.
Великолепно! Вот мы и дошли до поворота, ведущего в неизвестность. Будь со мной отец, он давно отослал бы меня в начало переулка, а сам двинулся вперед небольшими перебежками от укрытия к укрытию. Я же иду как на прогулке по бульвару — по самому центру, ни от кого не таясь!
Промозглый ветер со свистом ударял ледяные крупицы о ровную поверхность деревянных перекрытий. Там снег таял, и капельки воды скатывались вниз, в темный холодный переулок.
Я сунула правую руку в карман, нащупывая прохладную рукоять складного ножа. Онемевшие на морозе пальцы тут же перестали ныть.
Поворот был завален грудами хлама, за которыми я и притаилась. Потом осторожно высунула голову, изучая открывавшийся из-за угла вид. По крайней мере, там было светлее.
Похоже, опасности нет. Я взглянула вверх — совы не видно. Привкус цитрусов во рту исчез, оставив после себя неприятный холодок, а еще появилось странное чувство, будто за мной следят.
Я скользнула за угол и двинулась вдоль по переулку. Мусора стало меньше, но выглядел он довольно мрачно. Взять, например, стопку отсыревших газет, лежащих на непонятном предмете, похожем по внешнему виду на человеческие останки. Меня передернуло от страха и отвращения, однако при более тщательном осмотре предмет оказался полусгнившим сломанным диваном.
Мусорные контейнеры, видимо, давно не вывозились и стояли заполненные под самые крышки. Мороз разукрасил их металлические стенки букетом загадочных цветов, но от этого они привлекательнее не стали. Я вздрогнула при мысли о том, что контейнеры скрывают в своих недрах, и поспешила пройти мимо. Тем более что в конце переулка забрезжил свет.
Жмурясь после темного переулка, я вышла на заброшенную площадку, на дальнем краю которой вытянулся покосившийся забор с кое-где отсутствующими звеньями. Такое ощущение, что я его уже где-то видела. А на противоположной стороне…
Я резко развернулась вокруг своей оси, оглядывая открывшуюся взгляду местность. Так и есть! Вон два знакомых, приткнувшихся друг к другу здания с пустыми глазницами разбитых окон, уставившихся в зимнее небо! Я просто нарисовала их в другом ракурсе. А вот и кривой забор! Не веря глазам, я ахнула от неожиданности громче, чем следовало.
За покосившимся забором стоял припаркованный грузовичок. Наш «форд»! Правда, он оказался погребенным под глубоким снежным покровом, но мне ли не узнать родной автомобиль?! К тому же кое-где из-под снега пробивалась синяя обшивка цвета летнего неба — самого приятного цвета в мире!
— Черт побери! — взволнованно прошептала я.
Угрюмые склады за спиной словно припали к земле. Казалось, в следующее мгновение они поднимутся, расправят покатые крыши и, хромая, отправятся принимать горячую ванну.
Я делаю два робких шага вперед, увязая по колено в снегу. Завывающий ветер, воспользовавшись моментом, тотчас ударяет в спину снежной картечью. Ног под собой не чувствую, так как джинсы ниже коленей промокли и прилипли к телу. Еще шаг, и нога спотыкается о какой-то предмет, скрытый в толще снега. Я лечу головой вперед, и ладони погружаются в холодный снег. Хорошо, что там не оказалось ничего острого.
Ну, ты, Дрю, и молодец!
Я поднялась на ноги и отряхнулась, как собака, от облепившей меня снежной крошки. Хотела выругаться, но не успела: ослепительная вспышка боли пронзила голову, а потом выстрелила в шею и пробежала вниз по ноющей спине. Я издала нечленораздельный звук и, согнувшись, схватилась руками за живот. Ледяной холод обжег лицо.
Сознание с трудом прояснилось, и после некоторых усилий удалось взять себя в руки, хотя из глаз текли горючие слезы. Поднявшись на ноги, я удивилась, что с неба струится яркий свет.
«Иди к грузовику, — спокойно, но настойчиво произнес папин голос. — Иди сейчас же к грузовику! Беги, Дрю, беги же!»
Возражать я не стала и, недолго думая, поплелась вперед, шатаясь на ходу. Ноги от холода совсем онемели, и ускорить шаг не получалось. Однако, как оказалось, я явно недооценила свои возможности и, когда за спиной раздалось глухое рычание, стрелой полетела вперед. В морозном воздухе что-то хлопало, словно развевающийся на ветру флаг, вверх поднимались клубы снега, и ветер свистел в ушах. Я бежала не оглядываясь.
— Ложись!
Отчаянный крик разрезал тишину, и рефлексы сработали, как хорошо отлаженный автомат. Нельзя медлить ни секунды, если слышишь такой приказ!
Я растянулась на снегу и чуть не оглохла от раздавшегося в следующее мгновение грохота.
Дьявол, кто стреляет? Барахтаясь в снегу, я перевернулась на спину, и мир снова на мгновение застыл. Снежинки беспомощно зависли в воздухе, последние лучи заходящего солнца замерли на небе, а надо мной завис в прыжке оборотень с разинутой пастью, из которой до самого заостренного мохнатого уха тянулась тонкая струйка слюны. Глаза разъяренного вервольфа горят, словно угли, а вот белая полоса вдоль заостренной морды кажется очень знакомой. Я отчетливо вижу каждый волосок на косматой шкуре, как и остатки разорванных во время превращения брезентовых брюк, теперь сиротливо болтающихся на узких бедрах. Колени задних лап вывернуты в другую сторону, как у волков, а сам оборотень вытянулся во весь рост во время прыжка. Злобная пасть ощерена в жутком оскале. Не случись остановки времени, разорвал бы меня на кусочки.
Прошла целая вечность, а оборотень по-прежнему неподвижно висел надо мной. Борясь с собственным весом, я пыталась отползти в сторону или хотя бы выдавить из себя застрявший в горле крик, но вдруг мир снова пришел в движение, словно раскололся лед на реке во время ледохода. Что-то ударило оборотня в бок, и он, перекувыркнувшись в воздухе, приземлился с удивительной грацией, взметнув в небо веер снега, а потом заскользил по белоснежной глади.
— Вставай! — снова прокричал тот же голос.
Он звучал не в моем сознании и отнюдь не был похож на папин, но я привыкла выполнять приказы без лишних вопросов — вскочила на ноги, мимоходом обнаружив, что потеряла шапку, и бросилась к заветному «форду».
Спину сковала боль, но я чудесным образом подпрыгнула и умудрилась повиснуть на заборе, который слегка прогнулся под моим весом. Обутые в ботинки ноги скребли по гладкому дереву, пытаясь найти опору, пальцы судорожно цеплялись за край, и тут снова раздался оглушительный грохот. Определенно, это выстрелы, однако я не стала задерживаться, чтобы убедиться в своей правоте. Страх, подогреваемый хлынувшим в кровь адреналином, одним рывком перебросил не желавшее слушаться тело через забор. Я летела вниз добрых футов пять и, наверное, врезалась в землю еще на один, неудачно приземлившись и чуть не откусив себе кончик языка.