– Я не буду бояться, – сказала она вслух и тут же услышала голос, который доносился издалека. Девочка прислушалась изо всех сил. Но, простояв в напряжении целую минуту, не услышала больше ничего. Поэтому она пришла к выводу, что голос был плодом её воображения, и двинулась дальше, куда её вёл туннель.
На следующей развилке, пока она прислушивалась, леденящая мысль обожгла её изнутри: если человек не знает пути, он может навсегда заблудиться в этом подземном лабиринте. Девочка вздрогнула, представив себе, каково это – потеряться в шахте, одной, в холоде и темноте.
Гудение стало ещё громче. Элизабет отбросила печальные мысли и сказала себе: «Если никто, кроме меня, не в состоянии услышать этот странный звук, то, может быть, любой другой и заблудится в этих туннелях, но не я». Она решительно пошла вперёд. Поскольку на каменных стенах чернила её ручки следов не оставляли, она стала складывать горки из мелких камешков возле каждой развилки.
«Казался талисман совсем простым, – повторяла она мысленно. – Сравнимым хоть с колечком круговым.»
Слова с табличек постоянно звучали у неё в голове. Они казались очень странными. «Что могут означать эти строки? – она непрерывно пыталась найти в них скрытый смысл. Волшебный талисман – это кольцо или только выглядит как кольцо?»
Свою мощь открыл, когда из темноты
увидел себя в том стекле, где есть ты.
Когда Элизабет обнаружила строки над первыми тремя дверьми, слова показались ей почти бессмысленными, хотя она не сомневалась, что всё станет ясно, когда обнаружится последняя дверь. Но оказалось, что это не так! И девочка в полном неведении двигалась наугад, освещая фонариком путь, ежесекундно прокручивая таинственные слова в голове, пытаясь их расшифровать.
Преображение пошло —
служить во благо иль во зло.
«Это значит, что талисман способен преобразиться во что-то другое?» – размышляла Элизабет.
Ты, слыша глас, держа его,
сам сделай выбор роковой.
«И тот, кто его найдёт, должен решить, что с ним сделать?» – подумала она.
Может, когда она найдёт талисман, всё станет ясно само собой? Наивная надежда теплилась в её душе. Но сейчас, пока она шла среди холодных каменных стен, слыша непонятный гул, ясности становилось всё меньше, а тревожных мыслей – больше. Что если, несмотря на странность слов, которые миссис Виспер, а точнее, Селена Химс, произнесла в кафе несколько дней назад, в этих словах была доля смысла и правды? Что если талисман и его сила таковы, что их недостаточно просто найти, но нужно правильно применить? Что если им нужно не только владеть, но и управлять? Вероятно, именно это и должна была сделать Элизабет – наследница «Зимнего дома», которая единственная обладала способностью и правом найти талисман. В этом случае ничего страшного, если она сохранит его у себя и будет использовать для собственных целей!
А возможно, Селена, несмотря на свои злые намерения, по сути права: сила – это нечто такое, что следует взращивать? Сколько раз в «Зимнем доме» Элизабет страдала от своего бессилия, когда чувствовала, что стоит на пути к чему-то важному, а Норбридж старался всячески отвлечь её от попыток следовать своей интуиции? Сколько раз это происходило не только в прошлом году, когда её никто не знал, но и в этот раз – после всех событий и признания её родства, её прав, а также таинственных способностей? Может, он руководствовался благими намерениями, но на деле часто был не просто излишне предусмотрителен, но даже пренебрежительно беспечен – и это так раздражало Элизабет! Её родной дед, которого она спасла в прошлом году, чётко дал ей понять, что, хотя она и уехала от своих дяди и тёти и перебралась жить в «Зимний дом», она всё равно остаётся маленькой девочкой, которой нечего предложить миру взрослых, которую не будут принимать всерьёз, пока она не повзрослеет, потому что сейчас, по их мнению, она слишком неопытна. Даже в библиотеке, когда она изо всех сил старалась всему научиться и стать полезной, половину времени она ощущала себя никчёмной, а Леона всё время отправляла её с глаз долой в офис, где она точно не наделает ошибок. Может, волшебный талисман – это как раз то, что нужно Элизабет?! Может, именно он сможет дать ей уверенность, что она нужная, опытная, сильная, способная на поступок и… достаточно взрослая, чтобы с её мнением считались?
– Так, всё, я очень-очень хочу его найти! – прошептала Элизабет. – Я хочу его найти для себя!
«В любой ситуации – верь, и всё будет хорошо!» – словно звон будильника, пробуждающего ото сна, прозвучали в голове у неё слова, которые совсем недавно говорил Норбридж.
Элизабет изо всех сил замотала головой, словно пытаясь сбросить с неё мусор. Подумать только! Ещё секунду назад она и представить не могла, что когда-нибудь захочет сохранить талисман для себя! От удивления она уронила фонарик, который упал на камень с дребезжащим звуком. Свет мигнул и погас. Девочка оказалась в полной и абсолютной темноте. Её охватила паника, которую темнота проявила и усилила. Элизабет глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, собрала все силы и проговорила: «Я не стану бояться. Это не может меня испугать».
Девочка вытянула руку вперёд, чтобы сориентироваться относительно стен, затем опустилась на колени и стала шарить руками по полу, пока не нащупала фонарик. Большим пальцем она нажала кнопку – к её бесконечному облегчению, свет включился. Гудение стало сильнее, чем когда-либо. Оно было похоже то на вой ветра в ущелье, то на стон, то на рёв волн – монотонный и яростный. Элизабет светила фонариком во все стороны, и назад, и вперёд. «Должно быть, это уже близко», – подбадривала она себя.
И шла, и шла на гул, осматривая всё вокруг при свете фонарика, пока глаза её не выхватили из темноты силуэт. Перед ней было нечто, контурами напоминающее человека, который неподвижно стоит в темноте.
Глава тридцать втораяТайна «Зимнего дома»Изнемог
Элизабет подошла ближе. Перед ней находилось нечто, по форме напоминающее человека, примерно с неё ростом, закрытое тонкой и очень пыльной тканью.
Гудение усилилось. Сделав несколько шагов, Элизабет остановилась, внимательно рассматривая находку. Но поняла, что не догадается, что это такое, пока не поднимет ткань. Она стояла, не выключая фонарик и не зная, как поступить.
В голове её непрерывно стучали слова: «Почему бы тебе не посмотреть? Ну же, ты же такая смелая! Посмотри!».
Элизабет вскрикнула от удивления и испуга – она узнала этот голос! Голос Грацеллы нашёптывал ей в уши соблазнительные приказы, и ужас пронзил девочку до мозга костей.
– Где ты? – закричала Элизабет.
Гудение прекратилось. Девочка ждала, что вот-вот произойдёт нечто очень и очень страшное.
– Грацелла, я знаю, ты где-то здесь! – крик улетел в оба конца коридора, пугающим эхом отразился от стен, поносился по лабиринту и растаял во тьме. От горячего учащённого дыхания вокруг лица девочки клубился пар, она то и дело бросала взгляды то вправо, то влево, постоянно ожидая нападения или кошмарного явления.
Девочка была уверена, что Грацелла может атаковать в любой момент, направив в её сторону сноп огня или молнию. Она стояла, прислушивалась, но понимала, что прокричать сейчас имя Грацеллы трижды, как она уже сделала в прошлом году, раскрыв её тайное присутствие, будет страшной глупостью.
Элизабет ещё раз посветила фонариком вокруг себя и повернулась к прикрытому тканью объекту. Она почувствовала, что кулон на шее сильно нагрелся. Она положила на него руку – в то место, где кулон прятался под курточкой. Девочка что есть силы прижала его к коже.
Гул зазвучал почти оглушающе.
Элизабет ухватилась за угол ткани и подняла её так легко, словно убирала со спинки стула шёлковый шарф. Перед ней, ничем более не прикрытая, стояла ледяная статуя. Она представляла собой девушку в нарядном вечернем платье, с лицом загадочным и спокойным, которая для всего мира выглядела бы так, словно во время шумного бала вышла на балкон подышать ночным воздухом и побыть в тишине. Глаза девушки смотрели куда-то вдаль, и, самое странное, в поднятых руках она держала нечто, что оказалось маленьким зеркалом, тоже сделанным изо льда. Девушка стояла в такой позе, словно посылала кому-то сигнал зеркалом или отражала в зеркале что-то невидимое глазу напрямую. Но что больше всего поразило Элизабет – ледяная девушка была очень похожа на её маму!
Девочка была очарована красотой скульптуры, не в силах оторвать от неё глаз. Так неожиданно было встретить её здесь, в этом пугающем месте. Сходство с матерью всё более удивляло и поражало. На мгновение Элизабет даже забыла, что находится одна в туннеле глубоко под «Зимним домом». Свет фонарика упал на зеркало и создал на нём жёлто-белую вспышку. Элизабет посмотрела на своё отражение в этой идеально отполированной ледяной пластинке, которая воспроизвела её образ почти так же безупречно, как обычное зеркало в комнате. Девочка перевела глаза на статую, затем оглянулась, посветила назад, чтобы убедиться, что оттуда никто не придёт, и медленно обошла ледяную статую, разглядывая каждую складку платья, каждый локон. Она осветила детали скульптуры, осмотрела её сверху донизу, и ещё раз взглянула на своё отражение в зеркале. Затем остановилась, пытаясь решить, что делать дальше.
«Где же талисман? – думала она. – Не может быть. Это не он».
Гудение нарастало, кулон по мере того становился ещё теплее, и девочка снова прижала его рукой к телу через куртку. Она вновь посмотрела в зеркало. Гул резал уши. Кулон словно жёг кожу. На ум пришли первые строки стихотворения:
Казался талисман совсем простым,
сравнимым хоть с колечком круговым.