Полы в коридоре затрещали, послышались звуки ударов, звон и треск. Дворец разделило на части, и я почувствовал, что падаю. Быстро потемнело: дворец рухнул в бездну. Внизу появилась стремительно приближающаяся точка, бело — желтая, точно солнце. Стало гораздо жарче. Моей последней мыслью было: «Лучше бы мы создали духи „Вечерок“».
Сгорел я в один миг.
Из земли вырвался огромный огненный столб, в округе многих километров сгорело все живое и горящее, исчезли тучи, превратился в стекло песок. На месте города появилась серая безжизненная пустыня, заливаемая медленно застывающей лавой.
Непонятно почему, но я снова стал ощущать себя. Боль от невыносимо высокой температуры исчезла едва ли не раньше, чем появилась. Но вокруг стало невероятно темно и непривычно тихо.
Я открыл глаза. Странное чувство: зрение какое-то объемное. Вижу черноту насквозь, точно и не чернота она, а одно название.
Рядом в пустоте висел профессор и присматривался к моим реакциям по поводу неожиданного появления непонятно где.
— Я еще жив? — удивился я. Во всем теле легкость, словно я летаю. Наверное, я так же парю в пустоте, как и профессор. Интересно, нас выбросило ударом в дремучий космос? Но я ясно помню, что начинал гореть, даже сказать, растворяться в воздухе от сверхвысокой температуры.
— Нет, — ответил профессор. — Не совсем.
— Объясните! — я вскочил на ноги и неожиданно для себя оставил профессора далеко внизу.
— Мы умерли! — невозмутимо пояснил он, догнав меня. — То, чем мы являемся в данный момент — наши души. Поэтому, будь так добр, умерь свои усилия. Здесь они возведены в энную степень.
— Никогда бы не подумал! — ответил я. — Я мертв. Я жив. Я душа.
— Идем, — сказал профессор. — Нам пора.
— Куда?
— В преддверие рая.
— КУДА???
— Иди ты к чертовой матери! Изыди! — раздраженно ответил ангел на едва ли не сотый вопрос, заданный не в меру нахальной душой, бывшей при жизни пастором, имевшим свое, не вписывающееся ни в какие рамки, представление о потустороннем мире. Пастор, стоявший перед ангелом в окружении четырехсот умерших вместе с ним последователей, доказывал ангелу ошибочность его существования, поскольку в его системе райского мироздания ангелов его уровня существовать не могло, из-за чего и получил резкий ангельский ответ.
— Все мы дети Господа, даже черти! — привычно назидательным тоном проговорил пастор, — А Господь — отец, сын и святой дух. Никаких матерей среди него нет!
Ангел приобрел малиновый оттенок и раскрыл было рот, чтобы послать пастора вторично, но передумал и отправил его уже не на словах. В соседнюю область преддверия. После чего плюнул на место, где пастор был до сих пор, и переместился, появившись прямо перед нами.
— Добрый день! — поприветствовал он нас.
— Здравствуйте! — вежливо ответили мы. Так вот они какие, ангелы! А где же апостол Петр с полагающимися ему воротами и ключами?
— Откуда вы? — ангел раскрыл папку с крылышками, подлетевшую по его команде. С большим удивлением я обнаружил, что папка белоснежно чиста!
— Дворец Торон! — ответил профессор.
— Планета, планета какая? — нетерпеливо переспросил ангел.
— А разве… — начал было профессор, но тут на глаза ему попался не выдержавший гневных речей пастора про ад и сбежавший из соседней области прыгающий на шести ногах семиглазый пульпозыр. Профессор мигом все понял и сказал с гордостью:
— Земля!!!
Ангел явно разочаровался.
— Земля! — упорно повторил профессор.
— Никакой фантазии! Сплошные Земли! — упорно тянул свое разочарованное ангел.
Я подумал: «Называют же ложки ложками. Так, почему бы и планеты с жизнью не носили название Земля?»
— Назовите особые приметы: материки, океаны, вулканы, впадины…
— Впадины!
Ангел усмехнулся:
— Будем надеяться, что ваша впадина не Марианская очередная.
Профессор скорчил задумчивую мину.
— Имени меня. Недавно созданная мною. Названа моим именем мною же посмертно.
Ангел недоверчиво хмыкнул:
— Не думаю, что человек вроде вас сумеет выкопать хотя бы небольшую трехметровую ямку.
Тем не менее, он сделал быстрое движение, дотронувшись до края папки указательным пальцем. В левой половине папки появилось изображение, в правой появилась надпись. Ангел прочитал и остолбенел, впав в шоковое состояние, по крайней мере, на целых десять минут: пока он находился в отключке, мы успели осмотреться. Преддверие выглядело так, точно в здоровенном облаке понаделали шахтообразные ходы, разве что без опор. Стены туманные и расплывчатые, никаких острых углов и прямых линий. Сплошные округления и овалообразования. Полы — самые настоящие спрессованные облака. Я бы не отказался пожить в подобном домике. Прохладно в меру, солнце в глаза не светит, почти как в раю. Вылитое преддверие.
Оглушительный хлопок, и сквозь туманно-ватную дверь, истошно вопя, вылетела душа советника.
— Ты глянь-ка! — воскликнул я, — И он здесь!
— Видел я твои связи в…!!! — вышедший следом разгневанный апостол заметил притихшие в основной своей массе души и ошарашенных ангелов, замолчал, не договорив фразу, виновато кашлянул, после чего добавил ровным размеренным голосом, — Прощай, сын мой!
В тот же миг разверзлась бездна, полыхнуло огнем, дымом и копотью, раздался оглушительный рев, разнесенный и повторившийся по преддверью семнадцать раз. (Лично сосчитал.) Души отшатнулись, попрятались за ангелом, толкаясь и переругиваясь. Из бездны выскочило три черта.
— Где он? — прорычал самый зловещий чертище. Душа советника отшатнулась, нервно задергалась, завизжала тоненьким голосом, поперхнулась и ломанулась в сторону. Черти резко повернули головы в его сторону, между рогами проскочили искры, сверкнули молнии, пасти оскалились в леденящие души усмешки. Прямо перед советником появилась пасть с блестящими вампирскими глазами. Раскрывшись (в нее спокойно могли уместиться сотни две таких душ, как душа советника), она издала низким голосом:
— Сюда, ко мне!!! — и облизнулась фиолетовым языком, с которого ручьями стекала слюна. Зрелище, я вам скажу…
— Ааа!!! — советник схватил первую попавшуюся под руки душу и прикрылся ей, крича так, что наверняка слышали даже в аду: — Возьмите ее!!! Она гораздо вкуснее!!!
У души пастора, только что выброшенного обратно в эту область преддверия и тут же схваченного советником, отвисла до пола челюсть, а глаза округлились и выросли до размеров пасти, после чего пастор как-то сник и растекся лужей по полу. Испуганный советник нервно пытался собрать пастора в кучу, когда пасть взмахнула языком и, слизнув обоих, отправила их внутрь. Она захлопнулась с такой силой, что преддверие задрожало, рыгнула синим пламенем и растаяла. Черти юркнули в бездну. Бездна сверзлась.
Наступила мертвая тишина.
Апостол обвел взглядом съежившиеся в основной своей массе души и невинным голосом спросил:
— Кающиеся есть?
Зря он это сделал.
Переполненные эмоциями души в едином порыве помчались к нему наперегонки, отталкивая соседей и сметая ангелов. Образовалась великая куча. К счастью, апостол таки не растерялся, успев юркнуть за дверь первым. Но, в общем-то, далеко не последним, так что сумеет ли он ее закрыть, или уплотнить, вопрос спорный.
Что было дальше, я уже не видел, так как нашего ангела невежливо смели в сторону, и он решил, что дольше пребывать в состоянии шока будет не совсем вежливо по отношении к нам, а потому ожил и сообщил:
— Не верится, что вы могли сами сделать столь сверхрастворяющий состав.
— Почему? — обиделся профессор. — Зря я, что ли, мучился столько месяцев!
Ангел продолжал, проигнорировав замечание профессора:
— Дело видится мне крайне запутанным. Прослеживается длинная цепочка якобы случайных событий, которые повлекли за собой гибель сорока городов на данный момент. Кстати сказать, ваша впадина благополучно переросла в жерло вулкана. И там теперь такое творится! Планета может поменять наклон оси. В лучшем случае поменяется климат, в худшем — жизнь на планете вместе с самой планетой перестанет существовать. Не иначе, здесь замешаны грязные руки Возмутителя, — добавил ангел напоследок.
— Кто это?
— Демон-возмутитель. Отбился от официальных органов, затеял собственную игру. Свихнулся на Конце Света. Мечтает совершить его в отдельно взятом мире. Думает, что если поджечь там, там и там, то так полыхнет, что весь мир полностью сгорит в огне… Пройдем к апостолу.
— Это вон туда? — показал я на кучу-малу с постоянно отбрасываемыми в сторону душами. — Там нам придется ждать очень долго.
— О, ну, что вы! — улыбнулся ангел. — Апостолов много, для каждой планеты с Его людьми по двенадцать. Кое-где по одиннадцать.
— И они успеют принять всех?
— Всех! — уверенно ответил ангел. Прямо над его головой пролетела выпинутая из кучи душа. — Со временем.
По дороге к апостолу мы продолжали разговаривать.
— Что значит, Его люди? — спросил профессор. — Разве есть неЕго люди?
— Конечно! — ответил ангел немного удивленно. — Разве вы не знаете, что Он создал ангелов по своему образу и подобию, а ангелы решили создать людей по своему. И он тоже создал. Так что людей всяких полно. Но теперь они почти полностью перешли под Его централизованный союз человечеств.
— Очень интересно! — пробормотал профессор. — А не скажете, почему Демона-возмутителя до сих пор не поймали?
— Он слишком неуловим. Ангелов хватает далеко не на всех. И не на все планеты. Кое-где его власти нет до сих пор, там правят ангелы-экспериментаторы.
— А апостолы?
— У них другие обязанности.
— И те ангелы не могут поймать разрушителя, — сделал вывод профессор.
— Вы правы. Контроль ангелов за своими планетами далеко не тотальный. Они могут несколько десятилетий не бывать на своих планетах.
— А Он? — профессор поднял вверх указательный палец. Ангел посмотрел на потолок, недоуменно уставился на профессора, но вдруг лицо его засияло, и он хлопнул себя по лбу.