– А было это прямо вот тут, – пронзительно заявлял Корноух, скребя пол передними лапками, – в этом самом грызневище.
Семейские встречали эти слова недоверчивым писком – слово «грызневище» для большинства из них обозначало территорию вокруг нор Семьи, помеченную мочой господина Укуся. Чужая Семья – чужое грызневище. Но Корноух за свою жизнь сменил много Семей, и для него все они принадлежали одному месту, «вот этому» – только так он мог обозначить город и его окрестности.
– Здесь это было, – упрямо продолжал старик, – здесь Крысобог выпустил из-под земли первый серый помёт.
Он рассказывал, как шли они единотолпой по полям, сгрызая всё, что попадалось на их пути, упромысливая всех встречных тварей, даже жутей, как плыли через мокроместа, и слушатели представляли мелкие пруды, через которые они, когда возникала надобность, переплывали. Но старик имел в виду полноводные реки. А когда он стал вещать, как ездили древние пасюки, спрятавшись в людоходах, которые шли по земле и по воде, семейские опять ему не верили, ибо знали точно – старенькая машина отца Геннадия по воде не ходит, а спрятаться в ней совершенно негде. Корноух и сам толком не ведал, о чём говорит, но Долгохвосту при его словах откуда-то являлись призраки огромных движущихся нор. Иные из них, грохоча и дыша зелёным огнём, шли по бесконечным железным палкам, лежащим на земле, а другие плыли по безбрежным мокроместам, а над ними парили белые полотнища.
Долгохвост понятия не имел, что всё это значит, он был, как пророк древнего народа, в экстазе увидевший картинки из жизни космической эры, да ещё без всяких комментариев. Отобразить всё это он не имел возможности, да и никто не стал бы его слушать. Но он сильно подозревал, что перед Корноухом проносились похожие картины. В последнее время старик стал говорить всё более горячо и непонятно. Долгохвост с трудом понял, что Крысобог не смог бы выпустить из-под земли помёт, если бы какой-то человек не открыл Щель. А за помётом из-под земли должен был вылезти сам Крысобог. Но люди узнали, откуда идёт нашествие.
– Они упромыслили открывшего Щель человека и целые Семьи, а мясо их бросили обратно, и Щель закрылась! – визжал Корноух, и слушатели дрожали на грани чёрного морока.
– Ни одного пасюка не осталось в этом грызневище. Но те, которые прошли через Щель раньше, уже разбежались повсюду и упромыслили почти всех других детей Крысобога – коричневых и чёрных, а оставшихся загнали на невкусные грызневища.
К этому моменту Корноух уставал и начинал говорить тише.
– Тут Крысобог заметил, что и пасюки несовершенны: хвосты их гораздо короче, чем у коричневых и чёрных. Но они были уже везде, кроме этого грызневища. И было так очень долго, пока по мокроместу сюда не приплыл людоход.
Перед Долгохвостом возникла картина: к деревянному речному причалу подходит, делая величественные обороты колёсами, судно под двумя трубами. То есть, увидеть-то он это увидел, но объяснить мог лишь в терминах Корноуха.
– Небольшая Семья жила на этом людоходе и никогда не покидала его. Но появился там один человек.
Долгохвоста пронзило неприятное ощущение, что рассказывает не Корноух, что Корноух давно ушёл на вечный дремень, и его мясо даже уже не пахло невкусно, а стало очень тощим и твёрдым, и из этого не-корноуха кто-то другой, страшный, пищал страшное.
– Человек стал говорить, что мы упромыслим всех тварей, и станет грызневище только для нас, и не будет там ни кошек, ни псов, ни людей, ни других жутей. А когда он ушёл из людохода по сухоместу, все семейские пошли за ним и пришли в это грызневище. Они сами не знали, зачем сделали это, может быть, им ещё раз хотелось услышать его слова. Человек пошёл дальше, а Семья осталась и сделала много помётов, и с тех пор мы живём тут. И нас становится всё больше, всё больше и больше!..
Тут Корноух замолкал, словно его выключали. Молча и торопливо семейские расползались по гнёздам. И в каждом жила бесформенная уверенность, что вот-вот должно случиться великое и ужасное.
По пыльной ухабистой дороге, окаймлённой хмурыми хвойными лесами, подскакивал старый междугородный автобус. Человек, прямо восседавший на заднем кресле, не замечал ни тряски, ни любопытных взглядов редких пассажиров. Если бы он мог испытывать эмоции, сейчас должен был чувствовать удовлетворение: заканчивался последний этап его путешествия, совершённого удивительно быстро. Он не думал о том, какой секретный переполох стоит сейчас в столице, где давно уже, надо полагать, обнаружили разбитый и пустой саркофаг. Мысль его погружалась в далёкое прошлое, когда он был.
Он воспринимал, как должное, что мелкий эпизод его бурной жизни, которому он не придал никакого значения, сочтя кратким помрачнением ума, теперь стал смыслом его существования. Он плыл тогда по великой реке в дурацкую ссылку, испытывая глухое раздражения из-за отрыва от революционной борьбы. Долгие недели пути по Транссибирской магистрали, два месяца ожидания в захолустном Красноярске – всё это привело его в тихое бешенство. Зазвенел пароходный колокол и небольшое речное судно, на котором – он знал это – несколько лет назад плыл самый ненавистный для него человек, тот, который сейчас правит империей, стало удаляться от причала. Но его глухая боль только усилилась – начался отсчет трёх долгих лет дремучего безделья.
Впрочем, впереди была ещё целая неделя плавания, к концу которого он впал в самоё чёрное уныние. Сидел на своей нижней койке в маленькой каюте, не выходя даже к столу. Попутчики-соратники-подельники теперь часто удалялись в буфет, оставляя его одного – опасались нарваться на извержение буквально выпирающей из него лютой злобы. И тут он вспомнил, что в его багаже есть одно снадобье. Он купил эту коробочку в петербургской аптеке, отдав рубль из суммы, которую его мама собрала, чтобы в ссылку он ехал на свой кошт, а не по этапу. Купил на всякий случай. Он никогда не увлекался наркотиками, да и алкоголь употреблял очень умеренно. Но, похоже, сейчас другого выхода у него не было. Покопавшись в чемодане, извлёк коробочку, повертел в руках, открыл и, как учли бывалые товарищи, высыпал щепотку белого порошка на тыльную сторону ладони. Быстро, чтобы не передумать, наклонился, сильно втянул носом.
Через пару минут в голове словно пронёсся ледяной вихрь – сознание заиндевело. Дурные мысли застыли и отступили. Сильно забилось сердце. «Хорошо», – бодро подумал он. Дыхание участилось. Он ощутил прилив радостной бодрости. Это чувство у него всегда возникало перед большими успехами, но сейчас было куда сильнее обычного.
Замелькали мысли, складывающиеся в неопровержимые доводы. Те, в свою очередь, оформлялись в чеканные фразы, готовые обрушиться на головы слушателей со всей присущей ему, когда он был в таком настроении, яростью и непреложной убедительностью. Но, на беду, слушателей не было.
Для закрепления эффекта он сделал ещё понюшку, только усугубившую его боевое состояние, и уже собирался идти в машинное отделение – агитировать тамошних пролетариев. Во что обойдётся ему такая эскапада, сейчас не думал.
Краем глаза он уловил в углу каюты призрачное движение. Слегка повернув голову, успел разглядеть мелькнувший хвост. В каютах крыс он ещё не видел, какая-то особо смелая, видимо… Что-то на границе зрения с другой стороны. На столике. Сидит и, сжавшись, глядит на него блестящими глазками. А вот ещё – выглядывает из-за сундука. И ещё…
Он не испытывал к этим зверькам омерзения, в тюрьме даже подкармливал их. А сейчас в его изменённом сознании вдруг родилась вздорная идея: серые пришли послушать его. А почему нет? Ведь сидят и не уходят, ждут чего-то… Но если ждут, он должен им сказать. Откашлявшись, как перед выступлением где-нибудь в рабочем кружке, он почувствовал прилив привычного ораторского угара.
– Това`ищи!..
Сидя в трясущемся автобусе, человек отчётливо помнил каждое слово, сказанное им тогда. А на реке, на следующий день после того, как попутчики нашли его лежащим в каюте без сознания, не помнил ничего. Только красноватые блёстки повсюду – множество умных глаз. Пока перед ним всё не закружилось, и не настал мрак, он видел, что крысы внимательно слушают его, и – о Господи! – знал, что они всё понимают.
– П`авительства `азжигают вражду к к`ысам, площадные газеты тгавят к`ыс. Но к`ысы ничем и никогда не пгитесняли `абочих. И чем усерднее `азбойничье цагское п`авительство ста`ается посеять `ознь, недовеие и вгажду сгеди угнетенных им, тем больше лежит на нас всех, социал-демок`атах человеческих и к`ысиных, обязанность железной `укой и ост`ыми зубами смести с лица земли угнетателей!
А когда они делали на лошадях переход от маленькой пристани до Динлинска, ему всё время казалось, что кто-то тайно следует по их пути. Это беспокоило его. Он раздражённо выбросил полупустую коробочку далеко в реку, а из головы – память о множестве красноватых блёсток.
Много дремней подряд Долгохвоста мучили странные сны. Вообще-то, ему часто снились не то, что прочим семейским – гон за пищей и самками. Часто он видел, что и рассказать-то не мог. Пару раз, правда, пытался – когда был ещё совсем мелким – но бывал жестоко бит ровесниками. Может быть, тогда Семья и оттёрла его в задние.
Впрочем, в отличие от этих смутных тревожащих видений, его теперешние сны были ясны, чётки и понятны. Но очень страшны. В них он сперва даже не видел, только слышал. Он сознавал, что совершает дремень в своей неуютной норке, а кто-то огромный дышит ему в ухо. Долгохвост дёргался во сне, в панике воображая, что над ним стоит кот, или человек, или господин Укусь, но тут возникал Голос, и Долгохвост понимал, что ЭТО гораздо страшнее всех жутей. Мысль погружала его в чёрный морок, он не способен был больше двигаться или драться, только слушать.
– Ты мой любимый сын, Долгохвост, – уверял Голос, казалось, переполнявший всё пространство. – Лучший из Семьи, лучший среди всех Семей.
– Но почему тогда я задний? – осмеливался возразить он.
– Потому что