– Овсы? – удивляется Славка.
– А разве неправильно? Я где-то слышал, так говорили.
– Раз слышал, значит, овсы, – соглашается Славка. – Покажешь?
– Конечно, сейчас, выдам сторожу довольствие и пойдем.
– А подсолнухи тоже взошли?
– Конечно, потом туда пойду. – Коля показывает такой знакомый окучник Веры, что несет в руках, – пропалывать пора.
Сорок островитян сидят перед ним кружком. Вернее, сорок три, если быть точным.
– Здравствуйте, я Слава.
Недружный ответ растянулся на полминуты. Разные люди. Не грязнули и не неряхи, хотя и обносились. Оптимизма на лицах не видно.
– Вторая зима здесь может оказаться очень тяжелой. Запасы провизии подходят к концу, охота приносит немного, рыба выручает, но не радует. Приелась. Поэтому, как я понял, у вашего сообщества возникло желание объединиться с нашим.
– Вот, кто хочет, тот пусть и объединяется. Желающие работать – проживут, особенно, если голова на плечах имеется. – Ага, есть несогласные. Несколько мужчин и женщин держатся группой. Похоже, у Аркадьевича образовалась оппозиция, и его «предложение» о слиянии команд – какой-то политический ход.
Ситуация и раньше выглядела не здорово, а тут просто стала откровенно нездоровой.
– Конечно. У нас – та же история. И нужны нам, конечно, работники. Излагаю весь список. Два места в глиняном карьере.
Молчание. Славка продолжает.
– Стряпуха требуется в Вишневке, еще нужен садовник или несколько садовников.
Молчание.
– Кажется, я не вовремя зашел. – Юноша поднимается на ноги. – Не буду занимать ваше время. До свидания.
Семен Аркадьевич догоняет его через несколько секунд.
– Всеслав Ильич! Я бы хотел. Садовником.
Хм, знает ли этот кадр хоть что-то об уходе за деревьями, неизвестно. Если спросить, скажет, что он лучший ученик Мичурина, настолько ему нужно срочно отсюда сдымить. Похоже, он тут пообещал, что приедут соседи, и сразу все станет хорошо. Или рассчитывал на отделение моторизованных стрелков в полной боевой готовности, которых электорат примет за опору новой власти. И его власти тоже, поскольку они вроде как действуют согласованно.
– Лодка у пристани. Приходите, как соберетесь, дождусь. – Сцена прощания подчиненных со своим руководителем Славку не волнует.
На берегу закинул в воду сеточку с грузиками по углам. И на третий раз принес невод бершика. Высек искорку, раздул трут, запалил костер и водрузил на нем горшок с водой. Чует его сердце, не скоро попрощается Аркадьевич со своим электоратом. Успеет он тем временем перекусить. А кто это в кустах?
– Выходи или уходи, а то пырну. – Славка уже начеку.
Двое. Мальчик и мальчик.
– Мы бы землекопами в карьер пошли, если можно, только с нами еще мама. – Парням на глаз двенадцать и десять.
– Собирайтесь, дождусь.
– Да мы уже собрались. – Из-за прибрежной заросли выходит женщина. Не молодая, не старая, с узлом в руке. – Просто не ожидали, что малолетние землекопы вас устроят.
Вот как. Он, выходит, злодей, использующий труд малолетних. Да, злодей. Славка сделал еще два заброса, и на этот раз вытащил судачка. Пока чистил рыбу, в горшке забулькало. Запустил в кипящую воду добычу, она быстро сварится. Посолил, повернулся к «гостям».
– Для землекопов они слишком худосочные. Откормим сперва, а до тех пор поработают разведчиками. – Он ожидал от матери реакции, но не такой. Она уже тащит упирающихся чад подальше от страшного дяди. – Постойте, я ведь на всех варю. Перекусите со мной, потом уйдете.
Из горшка уже пахнет, а на недавно объевшихся жаркого эти люди совершенно непохожи. Устроились кружком, похлебали юшки, поели рыбки.
– Вы пошутили, и я пошутил, извините. – Славке неудобно, что испугал мать этих мальчиков.
– Знаете, если они научатся так же легко, как вы, наполнять котелок, пожалуй, можно и в разведчики, – улыбается женщина.
– И вы научитесь, – «успокаивает» ее юноша. – В этом мире нельзя быть добычей, вернее, можно, но недолго. Добытчики чувствуют себя лучше. И сыновьям вашим будет нескучно. Есть место юнги на изыскательском судне, на Ранчо требуется быстроногий ковбой, чтобы пасти телят. Но туда лучше направить старшего, а то младший может не удержать в руках автомата, когда будет отстреливаться от волков.
Пацаны только что слюни не пускают от предвкушения будущих приключений, а мать принимает все за добрую шутку? Или не знает, что и думать? А ведь Квакушки, когда Славка их встретил, были примерно на год старше ее старшенького. И они девочки. Мужики обязаны… а чего они обязаны?
Посуда вымыта. Славка озирается по сторонам. Жидкие кустики – это все, что оставил в этих местах топор дровосека. Даже палок приличных не вырубить для новых членов его команды. И в нанесенном водой плавнике ничего приличного нет. Ага, вот и Семен Аркадьевич со своей Ольгой Николаевной. Солидно нагружены. Правильно он сделал, что пришел сюда не на челноке, а на первой из пластиковых лодок. Предполагал ведь, что все здесь получится криво, но несколько человек увезти с собой рассчитывал.
Ближе всего отсюда Камышовка. Надо только пробраться между островов поймы, петляя протоками. Километров двенадцать, к ночи будут на месте.
Аркадьевича с его Николаевной отправил в Куреневку с транспортом угля для кузницы. Там их снабдят утварью и инструментами и отведут в сад. Мазанка-то, построенная в феврале – марте, пустует. Матушку с сыновьями уже приставили к гончарному делу. Хотя старшего Славка завтра увозит с собой. Ненадолго. Ниже поселения островитян до самого моря левый берег их реки никто не осматривал. Непорядок. А с севера пришли не слишком понятные новости.
Сначала Зиночка на своем крейсере отвезла в Вишневку кирпича и заодно провела там астрономическую обсервацию. Когда точку положили на карту, оказалось, что Ранчо находится совсем близко. Стали сравнивать с данными Мишкиных разведчиков и выяснили, что густые заросли они действительно встречали в этой стороне, но, начав пробиваться сквозь них, поняли, далеко им не продвинуться – очень уж плотно сплетались ветви, создавая непроходимый заслон. Стали обходить, и до реки не добрались. В общем, на первое место встал вопрос о прокладке просеки и налаживании сообщения с селением скотоводов, а то пять дней пешего пути через степь – утомительно все-таки.
Потом из разведывательной экспедиции, ушедшей на север вверх по реке, вернулась лодка. Эта самая, из пластиковых листов. Первая построенная Славкой плоскодонка. Оказалось, что всего в десятке километров выше Вишневки река сходится в одно русло примерно полукилометровой ширины. И теперь разведчикам удобней разделиться на несколько групп, и нужны им для этого малые пронырливые челноки, которых они и забрали три штуки. Так сподручней заходить в многочисленные притоки. Крупных среди них попадается немного, в основном речушки, похожие на Малую, протекающую через балку.
И теперь получалось, что их поселение находится не на Днепре, а на бывшем Ингульце. И проходит эта река через бывший же Криворожский бассейн. А вот сам Днепр они пока не нашли. И не найдут, ясное дело. Это в другую сторону.
Спутника своего Славка экипировал должным образом. Фараонская юбка и пелерина с широкополой шляпой для жары. Меховая безрукавка на случай, если погода испортится, мальчику досталась из гепарда. Маловата она оказалась для взрослых, а второй шкуры не было. Эти звери нечасто попадают под выстрел, да и специально на них не охотятся.
Лапти взамен рассыпающихся кроссовок, копье и топорик. Был у Фимы еще лук со стрелами, но детский, слабенький. Неуклюжая самоделка. Максимум – уточку добыть. Матушка его, Мария Викторовна, бывшая учительница начальных классов, легко вписалась в коллектив. Тут в Камышовке всем заправлял Тучков – бывший Мишкин сержант, начавший еще с момента забивания первого кола. Порядок поддерживался, и дела шли нормально.
После поездки в Крым Славка хорошо управлялся с парусом, поэтому грести приходилось редко. В протоку, идущую по левому краю поймы, проникли легко, да и поплыли себе вниз по течению. В селение островитян не заглянули, только видели рыбаков, проверяющих сети. А вечером первого дня пути левый берег исчез, сменившись бескрайним водным простором. Черпнул пригоршней из-за борта – солоно. Нет Днепра, есть море. Опять у них география не складывается.
Заночевали на берегу, Славка не Зинка, которой в лодке кажется уютней, чем на суше. А утром отправились на восток. Чем дальше, тем сильнее отклонялась к северу береговая линия. Соленость воды уменьшалась. В полдень провел астрономические наблюдения и определился. Глубокие заливы встречались часто, но не обманывали путников – были невелики. А потом они оказались в реке. Вода пресная, и другой берег виден с береговой возвышенности. Вот теперь сошлась география. Подниматься вверх он не станет. Туда нужно на крейсере идти, искать по берегам хвойные деревья, высаживать кладоискателей в окрестностях бывшего Запорожья. Для этого следует иначе готовиться. А они сейчас просто осматриваются.
Пересекли реку и двинулись к югу. Но берег повернул на восток. Сухая степь, скудная растительность – Славка этого здесь много встречал. Но с каждым километром природа на берегу становилась все богаче, а соленость воды опять снижалась. На юге появилась суша. Это они опять в речное устье угодили. Ну уж нет. Надо вернуться.
Потом снова долгий путь вдоль пустынных берегов с заходом в бесчисленные заливы. Береговая линия продолжала поворачивать и теперь ограничивала море с юга. Получалось – перед ними та самая земля, что преградила им дорогу в Крым в начале апреля. Пролив сквозь нее не нашелся, зато они добрались до пирамидки, построенной здесь вместе с Зоей и Зиной. Еще один контур замкнулся. Лагуна, в которую впадают и их Ингулец, огромный Днепр, и неизвестная река, текущая с востока, – описана. А у путешественников на исходе пресная вода и дрова. Пора возвращаться на север. Заход за солью в этот раз делать не будут. Тары маловато, и пить уже сильно хочется. До Куреневки они сегодня не дойдут, но до устья своей реки доберутся обязательно.